Проклятие Железного Лика - Вадим Носоленко

Маг повернул закрытое капюшоном лицо, следя за движениями Железного Лика.

— Верховный Иерарх Себастиан III предлагает тебе выбор, — произнёс он. — Распусти свой Легион, отрекись от претензий на власть, удались в изгнание — и тебе будет сохранена жизнь. Продолжай сопротивление — и ты умрёшь сегодня, а твой Легион будет уничтожен до последнего человека.

Железный Лик остановился, словно обдумывая предложение. На самом деле, он оценивал противника, ища слабые места. Маги-охранители считались непобедимыми в прямом столкновении, но у каждой силы есть свой предел.

— Передай своему хозяину, — медленно произнёс Железный Лик, — что он может оставить свои предложения себе. Нисенхейм слишком долго страдал под гнётом короны и церкви. Настало время перемен.

Маг вздохнул — звук, странно человеческий для существа, окутанного аурой сверхъестественной силы.

— Тогда ты выбрал смерть, — просто сказал он и поднял руки.

Воздух вокруг него засиял серебристым светом, формируя сложные узоры, напоминающие письмена на неизвестном языке. Свет становился всё ярче, концентрируясь в ладонях мага.

Железный Лик не стал ждать завершения заклинания. Он атаковал — не оружием, а самой маской. За годы ношения артефакта он научился использовать его не только как защиту, но и как оружие. Маска могла частично отделяться от его лица, вытягиваясь, как живой металл, формируя острые шипы и лезвия, которые затем возвращались обратно.

Серебристый шип, выстреливший из правой скулы маски, прорезал воздух в направлении мага. Одновременно с этим Тень метнулась в противоположную сторону, отвлекая внимание.

Маг отбил атаку Железного Лика взмахом руки, но не заметил движения Тени. Кинжал, смазанный редким ядом, добытым из желез подземных тварей Старого Города, вонзился в бок охранителя через прореху в серебристых одеждах.

Но магов-охранителей не так просто убить. Раненый, но не побеждённый, он выпустил накопленную энергию — волна серебристого света ударила во все стороны, отбросив и Железного Лика, и Тень.

Тень отлетела к краю холма, по инерции перекатилась через край и исчезла из виду. Железный Лик врезался в большой валун, от удара перехватило дыхание. Маска на его лице раскалилась докрасна, словно вбирая энергию удара.

Маг-охранитель медленно выпрямился, одной рукой зажимая рану. Серебристый свет вокруг него начал тускнеть, но в ладони другой руки формировался новый шар энергии — концентрированный, смертоносный.

— Твоя маска… — прохрипел он, делая шаг вперёд. — Она не просто металл. Что это за артефакт?

Железный Лик поднялся на ноги, чувствуя, как маска пульсирует на его лице, словно живое сердце. Странное ощущение охватило его — не совсем боль, но и не удовольствие. Что-то среднее, чувство трансформации, изменения на фундаментальном уровне.

— Это не артефакт, — ответил он, и его голос звучал иначе — глубже, с металлическим эхом, словно говорил не он один, а множество голосов в унисон. — Это я.

И с этими словами он атаковал снова, но теперь иначе. Вместо физической атаки он сфокусировал всю свою волю, всю ненависть, всё отчаяние и боль последних лет в одной точке — центре маски, между глазниц. И выпустил всё это наружу.

Невидимая волна энергии, тёмной и холодной как сама пустота, устремилась к магу-охранителю. Тот попытался защититься своим серебристым светом, но тьма поглотила его, словно голодное чудовище. Свет побледнел, замерцал и угас.

Маг упал на колени, его капюшон соскользнул, обнажая лицо — неожиданно молодое, почти юношеское, с глазами, полными удивления и… страха.

— Что ты такое? — прошептал он, глядя на Железного Лика с ужасом и благоговением одновременно.

Железный Лик медленно подошёл к поверженному противнику. Маска на его лице больше не выглядела просто металлической — она словно светилась изнутри, пульсировала, жила своей жизнью. Янтарный свет, исходящий из глазниц, стал ярче, почти ослепительным.

— Я тот, кто меняет судьбу, — ответил он, положив руку на голову мага. — И я принесу изменения в Нисенхейм, хочет того Верховный Иерарх или нет.

Прикосновение руки Железного Лика было подобно прикосновению зимы. Холод распространялся от его пальцев, проникая через кожу, плоть и кости, до самой сущности мага-охранителя. Серебристый свет в его глазах померк, кожа побледнела, покрываясь инеем, дыхание замерло.

Когда Железный Лик отнял руку, перед ним лежало безжизненное тело, похожее на ледяную статую, с выражением вечного удивления на лице.

Тень, вернувшаяся на вершину холма, молча наблюдала за происходящим. Даже под глубоким капюшоном угадывалось изумление от увиденного.

— Что ты сделал? — спросила она, и её голос сегодня звучал низко, по-мужски, но с нотками детского страха.

Железный Лик медленно повернулся к ней, и Тень невольно отступила — настолько чуждым казалось сейчас существо перед ней, несмотря на знакомую форму и одеяние.

— Я не знаю, — честно ответил он, глядя на свои руки. — Это… произошло само собой.

И это была правда. Новая сила, проявившаяся в схватке с магом-охранителем, застала его врасплох не меньше, чем Тень. Он чувствовал её и раньше — после использования Амулета Забытых при Ущельи Скорби, в моменты крайней опасности или гнева, но никогда она не проявлялась так явно.

Что-то менялось внутри него, трансформировалось на уровне самой сущности. Маска, когда-то просто слившаяся с его лицом, теперь, казалось, проникала глубже, к самой душе, изменяя её по своему образу и подобию.

Он покачал головой, отгоняя тревожные мысли. Время для самоанализа придёт позже. Сейчас у него была миссия — захватить Герцога Аграйского и положить конец гражданской войне.

— Собери отряд, — приказал он Тени. — Мы продолжаем операцию. И… не говори пока о том, что видела. Даже Фенриру.

Тень кивнула, но Железный Лик чувствовал её неуверенность. Впервые за годы службы Тень боялась — не врага, а своего командира.

Это было тревожным знаком, но сейчас он не мог позволить себе отвлекаться на подобные мысли. План нужно было выполнить, несмотря ни на что.

К вечеру отряд спустился с холма и двинулся параллельно маршруту армии Герцога, сохраняя дистанцию, достаточную, чтобы остаться незамеченными, но позволяющую наблюдать за передвижениями противника.

Как и предполагал Железный Лик, с наступлением сумерек армия остановилась на ночлег. Палатки вырастали среди полей как грибы после дождя. В центре лагеря, окружённый двойным кольцом охраны, возвышался роскошный шатёр Герцога — алый с золотой отделкой, увенчанный флагом с гербом: орёл, сжимающий в когтях змею.

— Охрана усиленная, — заметила Тень, изучая лагерь через разрез в капюшоне. — Пятьдесят Серебряных воинов вокруг шатра, плюс личная гвардия Герцога.

— Мы дождёмся полуночи, — решил Железный Лик. —