Сергей Ким - Цена победы - смерть!

И дело тут было отнюдь не в ограниченной дальнобойности эмиттеров боевых кораблей, хотя и это играло здесь определённую роль.

Вся проблема была в том, что боевые артефакты позволяли уверенно обнаруживать и поражать противника, но вот с точностью этого самого поражения были довольно значительные проблемы. И масс-детектор, и обычный магический радар вместо чёткого силуэта найденного корабля выдавали просто достаточно обширное пятно засветки, превращая даже достаточно крупные крейсера и линкоры в просто-напросто "зоны наиболее вероятного местонахождения противника". Гораздо лучше дела обстояли с оптическими дальномерами, в которых основными элементами системы обнаружения являлись огромные линзы и зеркала. Подобные приборы в разы повышали эффективность артиллерийского огня, но вследствие невозможности создания линз большого диаметра, дальность оптических дальномеров была ограничена средней дистанцией боя.

Так что, морской бой обычно начинался кабельтовых этак с 60, но это чисто для "галочки". Основная же фаза сражения протекала в основном на средней дистанции в 40 кабельтовых. Именно такое расстояние между противоборствующими эскадрами в бою обе стороны и старались поддерживать всеми силами. Сближение до 20 и менее кабельтовых превращало даже хорошо продуманный бой в "собачью свалку", переводя исход сражения из разряда "мы всё продумали, так что всё пойдёт именно так" в "как же это вышло, мать его?".

Случайности хороши, когда приносят тебе пользу, но, к сожалению, Удача — слишком ветреная штучка, чтобы быть верной лишь одному. Это сейчас тебе повезло, а что случится в следующий миг — неизвестно никому из смертных.

…Конечно же, эксперименты по улучшению корректировки морского артиллерийского огня проводились на флотах многих стран, и отнюдь не раз. Но, к величайшему сожалению адмиралов, ничего путного из этого не выходило.

Самым идеальным вариантом было бы вести корректировку с воздуха. В этом случае мощных приборов наблюдения и не требовалось — принцип "высоко сижу, далеко гляжу" очень хорошо себя оправдывал. С возможностью загоризонтного наблюдения или же близкого подлёта к противнику нужда в громоздком оборудование просто отпадала — при таком раскладе было бы вполне достаточно обойтись просто подготовленным артиллерийским наблюдателем с хорошим морским биноклем. Но здесь возникала одна существенная проблема — как передать полученные сведенья?

Разработка более-менее компактных и "дальнобойных" артефактов связи была заветной мечтой всех военных в мире. Но пока что, увы, совместить эти два замечательных свойства в одном месте никак не удавалось — имелся некий технический порог, через который магам-технарям всё никак не удавалось перейти. Или лёгкие переносные рации с небольшим радиусом действия, или же огромные мощные бандуры, поднять которые в воздух могли лишь только Истинные драконы или дирижабли — золотая середина всё никак не желала находиться.

Ну, это, конечно, что касается волновой связи — с проводной было полегче. Но задумка связать дракона и корабль-носитель тонкой струной проводной связи была… Как бы это сказать?.. Безумной и глупой?.. Ну, это ещё мягко сказано.

Единственным успешным примером реализации идеи авиационных корректировщиков было применение на кораблях ВМФ нескольких стран привязных аэростатов. Вот только единственное задокументированное боевое применение подобного чудо-оружия закончилось весьма и весьма плачевно.

В 1566 году в сражение у атолла Ктай 2-ая Колониальная эскадра Королевского флота Арбенохара схлестнулась с кораблями Теократии Мероэ.

В ходе боя неожиданно выяснилось, что корректировщики не только значительно повышают точность артиллерийского огня, но и служат великолепными ориентирами для вражеских канониров. Может быть, мероинги и были дикарями, но уж никак не глупцами, и соотнести повисшие в небе огромные пузыри с кораблями врага им труда не составило. Плюс к тому же ещё и оказалось, что запускать или спускать аэростаты под огнём противника крайне неудобно и опасно, а уж про чудовищное ухудшение манёвренности кораблей-носителей из-за этих своеобразных поплавков-якорей вообще можно было не говорить. Плюс ко всему этому, несмотря на все магические ингибиторы и меры предосторожности, несколько наполненных водородом шаров всё же взорвалось, нанеся значительные повреждения кораблям-носителям.

В общем, учитывая, что бой начался уже ближе к вечеру, рассвет следующего дня смогли встретить только боевые тримараны мероингов. После этого аэростаты-корректировщики были сняты с вооружения всех флотов в мире.

Но идея осталась.

…Все лихорадочные размышления Александра Видерхоленна оказались прерваны одним-единственным докладом оператора радара.

— Ещё цели, господин адмирал!.. Воздушные, числом около двух дюжин!.. Скорость около 55 узлов, курс 190… 180… 170… 160…

По мере того, как оператор докладывал изменения в курсе вновь обнаруженных воздушных целей (ниаронских драконов, чего тут голову-то ломать), становилось ясно, что противник барражирует над каким-то одним определённым местом.

"Что за ерунда?", — мелькнуло в голове Видерхоленна. — "К чему такой странный курс — они что, ищут что-то? Бред! Или… субкораблей опасаются, что ли?.. Да за каким бесом им вообще потребовалось зависать на месте?..".

* * *

В завязавшейся артиллерийской дуэли тяжёлых кораблей все преимущества оказались отнюдь не на стороне имперцев.

У рарденцев имелось в общей сложности по двенадцать 406-мм и 305-мм эмиттеров на двух линкорах, а также восемь 203-мм орудий на паре тяжёлых крейсеров. Тем самым эскадра рарденцев представляла собой достаточно мощное в ударном плане соединение, хотя и нужно признать, что "Апостол Андрей" имел в нём ключевое значение, и без него имперцы вообще бы не имели ни одного шанса в бою.

Но радовало это мало, учитывая то, что ниаронцы имели в своём распоряжении 48 (сорок восемь!) 356-мм и шестнадцать 406-мм орудий… И это не считая тотального превосходства в стволах вспомогательной артиллерии, учитывать которую при противостоянии таких монстров просто никто не стал.

Так что островитяне превосходили рарденцев не только численно, но и по мощности залпа, причём на целый порядок. И надеяться северянам было не на что — речь здесь шла даже не о победе (куда там…), а просто об элементарном выживании. При таком соотношении сил, ниаронцам о потерях врага можно было вообще не беспокоиться…

Как и наличием самого врага.

Вот только чихать хотел Видерхоленн на такие арифметические подсчёты.