Татьяна Гуськова - Хранитель Ллинн-Хейма

  Вдруг Страх заковырялся в сумке сильнее, потом заорал, сумев все-таки высвободить голову. Откуда-то в ответ раздалось громкое кошачье мяуканье. Мгла насторожилась и остановилась, переступая с лапы на лапу и поводя носом. А котенок продолжал надрывно орать. Я достала зверька из сумки и попыталась хоть как-то успокоить. Страх меня не слушал, вырывался, даже попытался укусить.

  И тут из зарослей выпрыгнул пушистая кошка, повела острыми ушами без кисточек и уставилась на меня недобрыми травянисто-зелеными глазами. Зверюга уступала размерами разве что Рыску, но если черный греннский кот был поджарым и легким с длинными сильными лапами и сухим мускулистым телом, то стоящая передо мной кошка отличалась довольно мощным телосложением, толстыми мощными лапами, тяжелой треугольной головой с выпуклым лбом и широко расставленными острыми ушами. Однако как следует оценить стать мешала длинная пушистая рыжевато серая шерсть с невнятными черными полосками. Такой лохматой охотничьей кошки мне еще видеть не приходилось, разве что белых королевских кошек, но те были, по сравнению с этой просто крошками.

  Страх вырвался, наконец, из моих рук и, задрав хвост, кинулся к кошке. Окраса и зверек, и его мать были совершенно одинакового, так что сомневаться в их родстве не приходилось.

  Кошка лизнула отпрыска и недобро посмотрела на меня.

  Похоже, мне сделали изрядную гадость, подсунув котенка дикой кошки. Надо было оставить его в Хемеле. Ничего, Наэлл бы присмотрел.

  Зверюга зарычала и, переступив через котенка, двинулась ко мне. Мгла тихонько заскулила, ей явно не справиться с кошкой, хотя она и крупнее в несколько раз. Спрыгнув с волчьей спины, я вспомнила на выбор несколько боевых заклинаний, потом передумала и сплела пальцы, готовясь выпустить Паутинку.

  Но тут кусты вновь раздвинулись, пропуская крупную волчью морду, а потом и всадницу.

  - Буря! Ну и где ты отстала?! - и тут халль заметила котенка, а потом и нас с Мглой. Я поспешно опустила руки, впитывая готовое сорваться заклинание.

  - Ну и что здесь происходит? - требовательно спросила девушка. - Тебе мало котенка, ты решила и кошку увести?!

  - Нужна мне твоя кошка! Если бы она на нас не напала, я бы к ней даже не приблизилась!

  - А нечего было идти по моему следу! Буря и не учуяла бы тогда своего котенка.

  - А ты не рановато отняла его от кошки? - мы пытались растащить мать и сына в разные стороны.

  Мне удалось кое-как запихать Страха в сумку, а халль привязала кошку веревкой к луке седло. Так мы и расстались. Я подождала, пока халль скроется вдалеке. Мне было не по себе от такой попутчицы на тропе, сразу вспомнились все рассказы Аргона. А ну как коварная халль поджидает где-нибудь за ближайшим углом, зачарует и все! Присев на обочину тропинки, я достала карту тайных троп, может можно пойти какой-нибудь другой дорогой. Тааак. Моя тропа, на которой я сейчас сижу, чуть подальше сворачивает на север, восточнее обходит наш с Рист дом, а потом идет к городу греннов. А вот если сейчас с нее сойти и примерно денек постранствовать по лесу, то я попаду на другую тропу, по ней придется почти полдня двигаться на юг, потом она сворачивает на восток и пересекается с нужной мне восточной тропой. Крюк, конечно, преизрядный, но безопасность дороже. Мгла уже успела улечься боком в прошлогоднюю сухую траву, которая из-за сухой погоды и не думала сменяться зеленой порослью. Пришлось ее отряхивать и вычесывать из длинной густой шерсти травинки и сухие репьи.

  Стоило съехать с тропы, как невысокие веселенькие кусты сменились густыми зарослями и буреломами. Здесь явно никто никогда не жил. Густой слой гниющей листвы проминался под волчьими лапами, кое-где из-под прелых листьев вылезали какие-то белые личинки, провожали нас черными глазами бусинками. А вскоре и вовсе стало невозможно ехать верхом. Низкие суки и поваленные стволы то норовили вцепиться в волосы, то стукнуть в лоб и свалить из седла.

  Солнце с трудом пробивалось через переплетение ветвей. С корявых и будто смазанных черным маслом стволов свисали неаккуратные бороды белёсого и черного мха, как грязные тряпки, выброшенные нерадивой хозяйкой. Кое-где из лежащей на земле листвы лезли яркие синие и красные шляпки мухоморов. А на стволах деревьев мелькали черно-красные и белые головки неизвестных мне цветов. Откуда-то выскользнула большая бледная бабочка с длинными будто костяными лапками, пошуршала крылышками у над головой, а потом улетела по своим делам к большому моему облегчению.

  Я держала Мглу за хвост, чтобы не свалиться в какую-нибудь замаскированную яму, но все равно идти было тяжело. В волосах уже запутались куча паутины, разного сора и даже, кажется, копошилось несколько пауков.

  Кот в сумке некоторое время терпел, а потом начал подвывать на одной ноте. Пришлось делать привал, кормить Страха. Волчица пока еще не проголодалась, а потому на охоту идти не пожелала. Я тоже подкрепилась, и мы отправились дальше. Котенок лезть в сумку отказался и теперь всадником восседал вместо меня в седле, вертя из стороны в сторону любопытной мордой. Усы топорщились, уши так и ходили туда-сюда. Если Страх пойдет статью в мать, то мне будет завидовать весь Ллинн-Хейм. Такого кота не будет ни у кого. А то, страшилка. Я улыбнулась, вспомнив Наэлла.

  Стоило отвлечься на мгновение, как земля просела под ногами. Мгла взвизгнула, когда я всем телом повисла на ее хвосте. Волчица осела на задние лапы, потом все же потянула меня из ямы, взрывая когтями листья. Мне казалось, что хвост вот-вот оторвется.

  Страх спрыгнул с седла, подковыляв ко мне, уцепился коготками за рукав куртки и тоже принялся тянуть. Медленно, ладонь за ладонью, мои зверята тянули вверх свою непутевую хозяйку.

  Наполовину выбравшись из ямы, я ухватилась одной рукой за толстый корень, пальцы другой сложив в знак Воздуха. Откуда-то снизу дунул ветер, растрепав одежду и волосы, приподнял. Ногу что-то сильно сдавило, потянув наоборот вниз. Некоторое время я болталась как мыльный пузырь на веревочке у виломского ярмарочного мага. Мгла прыгала по края ямы, пытаясь ухватить меня зубами за юбку. Из-за развевающейся одежды я никак не могла рассмотреть, что же там внизу происходит.

  Поддержка стихий никогда не длится долго. Ветер резко стих, и я полетела вниз. Мимо промелькнули морда волчицы, глинистый край ямы, и вот я рухнула на осыпающийся склон, проехав по сыпучей земле до самого входа в нору. То ли белёсый корень, то ли чье-то щупальце обвивавшее мою щиколотку, осторожно с нее сползло и исчезло в темноте.

  Я поднялась и попятилась, то и дело оступаясь, знакомиться с тем, кто бы там ни обитал в норе, мне не хотелось. Особенно глядя на размеры этой самой норы