Андрей Шевченко - Талисман Волхвов. Нечаянный владетель

Лианна сначала изумлённо, а потом задумчиво смотрела на охотника. Кедр молчал, одобрительно кивнув головой. Феликс только вздохнул и поцокал языком. Но, несмотря на разную реакцию на слова охотника, каждый из них понимал, что Ник сделал правильный ход. Ведь даже если гномы проводят людей к выходу, никто не гарантирует, что спустя некоторое время черные жрецы не выберутся из подземелий и вновь не нападут на след Талисмана. А вот если подземельцы помогут расправиться с черными… В конце концов, они ещё никаких камней ему не отдали, могут решить что и так сойдёт. Это негромко озвучил Феликс. Ник слушал его, прищурив глаза, потом, видимо, пришёл к какому-то решению и обратился к старейшинам гномов:

— Уважаемые мастера! Я хочу предложить вам даже больше, чем сказал до этого. Я могу сообщить вам секрет Слёзной пещеры! Если вы поможете нам справиться с черными, я расскажу, как избежать смерти при походе за Слезами Зверя.

Старейшины все, как один, вскинулись и посмотрели на охотника. Кедр подобрался к Нику, ткнул его в бок и свирепо зашептал:

— Ты что делаешь? Этой тайной можно держать их за жабры сколько угодно! Зачем отдавать просто так?

— Ты не понимаешь, Кедр! — так же тихо прошептал Ник. — Гномы всё равно спустя какое-то время поймут что к чему. Поэтому надо продать мясо, пока оно не протухло.

— Ну, тебе видней, ты же у нас охотник, — пожал плечами друид и бесстрастно уставился на гномов, будто они обсуждали сейчас не решение, от которого зависела его жизнь, а рецепт овощного супа.

Гномы лихорадочно спорили, причём Перморт жестикулировал и ругался больше остальных. Игор же, наоборот, мрачно молчал, лишь изредка качая головой. Скорее всего, они опять разошлись во мнениях. Прочие мастера, видимо, колебались. Наконец, старейшины пришли к какому-то общему решению и закивали головами. Игор выступил вперёд и сказал:

— Мы согласны на твоё предложение. Община Серебряных потёков поможет охотнику Нику и его спутникам в борьбе против чуждой магии последователей черного Аррита. Но с одним условием! — тут Игор многозначительно поднял кверху палец, помолчал и закончил: — Сначала охотник Ник должен раскрыть секрет, благодаря которому он смог остаться в живых в Слёзной пещере. Условие это непреложно и не обсуждается.

Кедр медленно вышел на середину зала и, глядя сверху вниз на подземных обитателей, сказал:

— Интересное вы выдвинули условие. Я, конечно, слышал, что гномы умеют торговаться не хуже торговок на базаре, но не представлял, что вот так нагло! Как будто речь не идёт и о ваших жизнях тоже. И о благополучии ваших детей. И, извините за откровенность, какие существуют гарантии, что, узнав великую тайну, вы сдержите своё слово? Пока что вы проявили себя только со стороны недружелюбия и вероломства. У меня, например, складывается впечатление, что вы, после того, как Ник всё расскажет, приложите максимум усилий, чтобы избежать оплаты долга, — не обращая внимания на гномье возмущённое гудение, друид закончил. — А почему бы не подождать до тех пор, пока черные жрецы будут уничтожены?

— Интересно ты рассуждаешь, — подражая Кедру, сказал Игор, — а что случится, если вдруг, по какой-либо роковой случайности, охотник погибнет? Кто тогда откроет нам тайну? Ты, что ли, подозрительный друид?

— Ну, допустим, он может не участвовать в этой драке, — предложил Кедр, — тогда вы будете уверены, что он сохранит свою жизнь.

— Вот ещё! — горячо вмешался в разговор Ник. — Кедр, перестань. Я не вижу в их предложении ничего такого ужасного, о чем ты говоришь!

— По крайней мере, если ты не собираешься отказываться от участия в беготне по подземелью, то у гномов будет отличный стимул сберечь твою жизнь. Это если ты им сейчас ничего не расскажешь. В противном случае — наоборот, они будут рады тебя подставить, чтоб драгоценности не отдавать…

— Ну, хватит! — Перморт решительно протиснулся вперед, яростно сверкая маленькими глазками. — Сколько можно терпеть оскорбления от этих длинных! Сейчас мы просто-напросто сделаем из вас…

— Успокойся, Перморт! — Ник выступил вперед. — Я же сказал, что не поддерживаю слов друида. И в доказательство этого, сообщаю вам, что секрет вашей пещеры прост, как валенок.

Он обвел взглядом замерших гномов.

— Всё дело в том, что вы идёте туда с металлом. В шлемах, кольчугах, с ножами, топорами и прочим. В Слёзной пещере есть что-то такое, что делает любой металл губительным. Я, конечно, не маг и даже не учёный человек, но несколько подсказок навели меня на эту мысль. Собственно, вот и всё.

Все гномы, от мала до велика, стояли неподвижно, переваривая услышанное. Тайна, веками угнетавшая их, оказалась настолько простой и банальной, что в это не верилось! Престарелые гномы уходили в пещеру Слёз, чтобы на закате жизни совершить последний подвиг. Молодые гномы шли на смертельный риск, чтобы достичь всеобщего уважения. Однако неизвестная болезнь быстро сводила смельчаков в место упокоения, в том, конечно, случае, если они вообще возвращались обратно. Пещера была страшным наваждением и последним, самым суровым наказанием в общине. А теперь оказалось, что веками укрепленный страх на самом деле происходил из их собственной глупости!

— То есть, — медленно проговорил Игор, будто слова из него не желали выходить, — ты хочешь сказать, что мы гибли только потому, что на нас надеты кольчуги?

— Угу, и ещё шлемы, а ещё топоры, кинжалы, молотки и даже щиты, которые с железными нашлёпками. Вы же выглядите, как ходячая лавка жестянщика. Там, в пещере, весь пол устлан трупами ваших сородичей и разнообразным металлическим хламом. Может, к примеру, бронза не будет вредить. Я не знаю. Но железо в этой пещере становится смертельным. И для гномов, и для людей. Вот Феликс, пока он был привидением и не стал человеком, наверное, не пострадал бы.

— Да, — заворожено подтвердил один из старейшин, — мы пытались обучить собак приносить кувшины, но они там дохли. А однажды, мы даже купили за большие деньги обезьяну с ловкими пальцами.

— Она тоже сдохла? — заинтересованно вмешался Феликс.

— Сдохла, — подтвердил старейшина, — но не в пещере. Отравилась синим сороконогом.

— А ведь я же знал, что прав! — раздался тоненький голосок. Гершик даже подпрыгивал от радости. — Я ведь вам говорил про оружие, а вы меня не слушали!

Игор скривился, но ничего не сказал. Действительно, вякал он что-то подобное, да только они и слушать юного баламута не стали. А выходит напрасно: не пришлось бы отдавать ТАКОЕ богатство чужому.

Ник подошёл к Гершику, наклонился и пожал его маленькую руку.

— Ещё раз спасибо, мой друг! Если бы не ты — лежать бы мне сейчас среди горы трупов.