Брак на поражение. Книга 2 - Анна Шаенская

— Я предполагал, что он распределит жертвенные алтари кольцами, — пояснил Доминго, — но он решил отойти от классических канонов ритуалистики и разбил арканы на блоки. Слева блок с тридцатью основными кристаллами, а те, что справа и по центру, нужны для стабилизации плетения.

— Поэтому он и не убивает пленников? — догадалась я. — Использует их жизненную силу для удержания аркана?

— Да. И души он запер с той же целью, — ответил некромант, — видите ли, хоть этот метод и абсолютно чудовищный, он помогает бесконечно долго удерживать аркан в спящем состоянии.

— Хотите сказать, он в любой момент может как заморозить, так и завершить ритуал? — ужаснулась я.

— Выходит, что так, — мрачно констатировал Леус, — думаю, он уже не раз менял души в «поддерживающих» кристаллах. Ждал, пока найдёт идеальных главных жертв.

Анжи… Похоже, она единственная, кого нельзя заменить. А может, дело в нас обеих?

— Летиция сказала, что я тоже меченая.

После рассказа посла я засомневалась насчёт финальной жертвы. Если для ритуала нужны детские души, то я должна была погибнуть в том же возрасте, что и дочь посла. Но среди основных жертв не хватает только одной души, и во снах он звал именно Анжи…

— Думаю, мы не ошиблись, — ответил Леус, — Анжи — последняя жертва круга, а ты — сердце аркана. Но я не верю, что ваша связь случайность. Скорее всего, ты должна была закольцевать какую-то эмоцию или черту Таши…

— Страх преследования, — шёпотом закончила.

Все эти годы я чувствовала его незримое присутствие, тонула в кошмарах, захлебывалась ими… Каратель стал моей личной тьмой и бесконечной агонией.

— Думаю, он просто ждал пока твой Дар войдёт в полную силу и сломает наш с Вергилием блок, — продолжил Леус, — и тогда ты бы сама пришла к нему дорогой кошмаров.

— Похоже на это. Но ещё он искал Лиолетту, — добавила.

— Если так, у него осталось мало времени, — подытожил Доминго, — аркан можно держать в стазисе до тех пор, пока не найдены финальные жертвы. Но Дар леди Виолы пробудился, а Анжи уже получила букет Смерти. Значит Каратель должен завершить всё до Серебряной ночи или начать заново.

Теперь понятно, почему сейчас он действует так грубо! На это плетение у него ушло двадцать лет. Даже такой злой гений вряд ли сможет провернуть подобное ещё раз. И не факт, что у него хватит магии.

Если ритуал сорвётся и кристаллы будут разрушены, души обретут свободу и Зверь останется без подпитки. Его мгновенно убьют откат и скверна.

— А как насчёт ведьмы? — спросил Доминго. — Удалось узнать что-нибудь?

— Здесь всё сложно, — призналась, — Летиция рассказала, что в кристалле, который Каратель носит с собой, находится душа его идеала.

— Выходит, он собирается воскресить её? — спросил Леус.

— Скорее, вылечиться и вернуть себе Силу, — предположил Себастьян, — не думаю, что Каратель способен на какие-то чувства, кроме одержимости.

— Возможно, хочет отомстить, — добавила, — наверняка винит во всём её. Призрак рассказал, что Зверь часто пытает дух Таши. Особенно, когда нужно надавить на ведьму и заставить её подчиняться.

— Это подтверждает теорию, что Вэнди помогает ему против воли и оставляет подсказки, чтобы мы быстрее нашли её и спасли, — кивнул Себастьян.

— Даже не знаю, как воспринимать ваш рассказ, — вздохнул Доминго, — с одной стороны, это многое объясняет. Но, с другой, как мы будем ловить маньяка, если его логово находится на Дороге снов? Мы ведь должны разрушить аркан изнутри, а вы, при всём уважении и восхищении, недостаточно сильны, чтобы провести всех нас.

— Но ведь Каратель как-то удерживает такое количество душ в Ловушке! — с отчаянием воскликнула. — Неужели, он настолько силён?!

— Думаю, дело не в силе, — сказал Себастьян, — Зверь стоит одной ногой в могиле, он уже наполовину тварь Нижнего мира, поэтому Дорога и не отторгает его. А жертв он удерживает в кристаллах.

И Ловушка также считает их мертвецами…

— Нам нужна мощная привязка, якорь… — сказал Леус.

— Я могу стать проводником, а Летиция будет моим маячком, — предложила самый простой вариант.

— В идеале, нам действительно нужен живой проводник, — покачал головой Витторио, — привязка к духу слишком нестабильна. Да и ты не потянешь такую нагрузку.

— И это слишком рискованно, — добавил Себастьян.

— А есть другие варианты? — с горечью спросила.

— Пока не знаю, — честно признался Витторио, — но…

Договорить инквизитор не успел. В центре гостиной вспыхнул портал, и из снопа золотистых искорок вышла бледная и задумчивая леди Викхамерли.

— Элли, что с тобой? — нахмурился Леус.

— Конференцию организовала королева, — устало ответила русалка, усаживаясь в ближайшее кресло, — но… Бездна, я чуть с ума не сошла, добираясь до истины. И сейчас не уверена…

Она запнулась, пытаясь собраться с мыслями. А мы застыли в немом ожидании.

Ответ казался приговором… Не хватало только, чтобы маньяку покровительствовала Катарина.

— Я не сразу заподозрила неладное, — продолжила Элоиза, — на первый взгляд, придраться не к чему! Её Величество услышала, как фрейлины обсуждали чудодейственный саваханский крем, способный убрать любые шрамы. А у неё, после одного из покушений на правой руке остался жуткий шрам от ожога. Поэтому она вынуждена постоянно носить перчатки по локоть.

— Мне нужны имена фрейлин, — тут же сказал Леус.

— Да, погоди ты! — отмахнулась Элоиза. — Вначале я тоже их заподозрила, но устроить конференцию предложил секретарь.

— Мигель Риокка? — охнула я.

— Да, но сделал это так, что Катарина искренне верит, будто это её идея! — воскликнула ведьма. — Или он гений, или я параноик!

— Элли, выдохни и расскажи спокойно всё, что тебе удалось узнать, — Витторио плеснул в бокал гранатового сока и подал леди Викхамерли.

— Я даже не знаю, с чего начать, — ответила русалка, сделав несколько глотков, — шрам на руке королевы пытались вывести лучшие маги Ивлии. Она и у меня заказывала регенерирующие настойки, но нам удалось лишь слегка уменьшить его.

— Стремление Катарины избавиться от ожога объяснимо, — кивнул Леус, — но я пока не вижу связи с конференцией.

— Я тоже долго не видела её, — криво усмехнулась Элоиза, — только королева упомянула, что хотела просто заказать упомянутый крем, но секретарь её отговорил. Мигель сказал, что скорее всего речь шла о мелких дефектах и морщинках, а не о заживлении серьёзных шрамов.

— Логично, — пожал плечами Доминго, — не нужно быть целителем, чтобы прийти к такому выводу.

— Да, но он тут же намекнул, что тот, кто изобрёл этот крем мог бы придумать и более мощное средство, — продолжила русалка, — а ещё рассказал о прекрасном лекаре, с которым познакомился во время дипломатической работы в Савахане.

Та-а-а-к! А вот это уже интересно!

— Мигель поведал, что Рамиро Лаварра вылечил его от пустынной лихорадки, а ещё вывел старый шрам на