Соломенная графиня - Ана Адари

оранжевого уровня лорда Мерана в гарнизон Арвалона, где непрерывно шел бой, и загадочное отсутствие в течение часа хозяйки во время большого приема в доме генерала гра Ферта.

Еще ходили слухи о дуэли, которая чуть, было, не случилась в саду. Один из ее героев покинул Ключи, а другой хоть и не сидел под домашним арестом, но в обществе не появлялся. Уехал за город, в имение этой развратницы леди Мурс.

Не успели жители и гости Ключей угомониться, как последовало новое потрясение.

Все началось чудесным летним утром, когда довольная жизнью Лердес, уже успевшая успокоиться после несостоявшегося похищения, завтракала в компании генерала в той самой мраморной беседке, где все и началось. Его объяснение, ее паника и первый поцелуй, положивший начало их связи.

– Сегодня прекрасная погода, – сказал гра Ферт таким тоном, что Лердес насторожилась.

Уж не приложил ли он к этому руку?! Небо и в самом деле было синим и безоблачным, да к тому же полный штиль. Сад благоухал, звенели струи фонтана и птичьи голоса. Рай, одним словом. В другое время Лердес бы этому порадовалась, на свежем воздухе аппетит только разгорается, но сегодня это ее обеспокоило. Раньше они завтракали в доме.

– Почему мы здесь, Арис? – требовательно спросила она.

– Потому что мы ждем гостей, – невозмутимо ответил он.

– Кого именно?

– Твою родню. И мою, если учесть, в каких я отношениях с другими граалями.

– Ты хочешь сказать…

– А вот и они! – гра Ферт неторопливо встал.

Лердес резко обернулась и не поверила своим глазам. К ней с натянутой улыбкой шла Мэйт! Видимо, старшей сестре тоже было не по себе. Потому что младшая аж изменилась в лице. Но за спиной у Мэйт стоял сам гра Калверт! А Лердес закрывал собой гра Ферт!

– Как равный равному…

Пока граали обменивались традиционным приветствием, сестры сверлили друг друга глазами. Лердес тут же все поняла. Если бы завтрак не накрыли в саду, она бы закрыла дверь у сестры перед носом. Отсиделась бы в своей комнате, пока гости не ушли.

Но сейчас бежать было некуда. Ее поставили перед фактом! Какое коварство! Лердес бросила ненавидящий взгляд в гра Ферта.

– Здравствуй, Лердес, – и герцогиня первая шагнула навстречу.

– Доброе утро, – через силу выдавила она.

Да будь ты проклята, пятерка по имперскому этикету! Перед леди Руци стояла герцогиня! Вторая по статусу дама в империи! Законная супруга архимага! И что оставалось делать любовнице? К тому же графине. Только реверанс.

– Давайте без чинов, по-свойски, – добродушно сказал герцог гра Калверт.

– Одобряю, – кивнул генерал. – Вы ведь давно не виделись, леди? Надо обняться.

И снова первой была Мэйт. Которая протянула руки к сестре. Лердес ничего не оставалось, как дать себя обнять и подставить щеку для родственного поцелуя. И все равно графиня Руци хотела сказать резкость, но появилась няня с ребенком на руках.

– Это твой племянник, – улыбнулась Мэйт, – Максимилиан. Взгляни. Правда, он милый?

Увидев тетю, малыш улыбнулся. Потому что тетя Лердес была красивой. И потянулся к ее золотым локонам. Лердес не в силах была не ответить на улыбку ребенка.

– Очень похож на отца, – сдержанно заметила она.

– Хочешь взять его на руки? – предложила Мэйт.

И сердце графини дрогнуло. Она так скучала по сыну! А маленькие дети пахнут по-особому. И волосики у них шелковистые, а пальчики крохотные. Они такие беззащитные, эти маленькие дети, такие трогательные. И Макс мигом оказался у тети на руках. Его улыбка стала еще шире, у Лердес на щеках тоже появились ямочки. Лед явно тронулся.

Мужчины, молча, с невозмутимым лицами пили кофе. Как будто ничего такого особенного не происходило. Хотя обоим было, что сказать друг другу. Но сначала необходимо помирить женщин.

– Прогуляемся? – предложила Мэйт, тайком бросив взгляд на мужа. Тот еле заметно кивнул: действуй. – Погода сегодня чудесная.

Лердес при этих словах посмотрела на генерала, который лишь пожал плечами: я тут не причем. А гра Калверт улыбнулся. Его рук дело, что ли? Лердес старалась на него не смотреть. В последний раз они виделись в имении леди Конрад, где Сол назначил свидание младшей из сестер Котисур. На которое не явился.

Лердес прождала его всю ночь, а потом сгоряча приняла предложение Генриха Руци. Но ее первая любовь, тот, по кому она когда-то сходила с ума, был здесь! Все такой же невыразимо прекрасный! Собственность другой леди, единокровной сестры Лердес! Интриганки и обманщицы!

И хотя ненависть давно прошла, уступив место досаде и просто холодности, любезничать с Мэйт графиня Руци была не намерена.

Прогуляемся?! Сестра явно хочет что-то сказать, быть может, извиниться. Ха! Нужны были Лердес эти извинения! Ею тогда прикрылись, как ширмой! Чтобы принимать ухаживания герцога Калверта!

– Хорошо, – она поднялась из-за стола.

Придется через это пройти. В конце концов, совместный завтрак ни к чему не обязывает. Они с сестрой встретились, поздоровались, обнялись, но никто не заставляет Лердес поддерживать эти отношения. Достаточно быть вежливой, в рамках придворного этикета, и держать дистанцию. Вы герцогиня, леди Калверт, а я ваша верноподданная.

Они с Мэйт шли к розарию, а впереди няня несла маленького Макса, словно белый флаг. Сигнал к мирным переговорам. Мэйт всегда отличалась умом. Она и на этот раз все продумала. Все детали сегодняшней встречи.

– Итак, ты здесь. Или мне обращаться к тебе ваша светлость? – ехидно спросила Лердес.

А вот Мэйт прекрасно умела держать себя в руках.

– Наши претензии взаимны, так что не злись. Я у тебя увела жениха, хотя Сол им никогда и не был, а ты у меня два уровня магии, – сказала она.

– Но ты же на это согласилась!

– Потому что мне не оставили выбора, – герцогиня была невозмутима. – Теперь мы обе замужем и тебе, на мой взгляд, жаловаться нечего. Ты в полном порядке.

– О, да! У меня даже сам грааль в любовниках! Который, кстати, предложил мне и развод, и титул герцогини.

– Еще похвастайся: мой грааль куда как круче твоего, – не удержалась Мэйт. Съязвила все-таки.

– А ты… ты… Кстати, а зачем ты здесь? – подозрительно спросила Лердес.

– Мне необходимо поправить здоровье, роды были тяжелыми.

– Но почему же именно в Ключах?! Езжай в имение какое-нибудь, или на озера. Мало ли красивых мест с приятным климатом. Хотя, о чем это я? У нас же муж архимаг! Ты можешь разгуливать по всей империи порталами! Сегодня здесь – завтра там.

– Как и ты. Так и будешь язвить?

– Ты первая начала! Постоянно меня задеваешь!

– Я пришла тебе помочь.

– После твоей помощи у меня почему-то возникают огромные проблемы. Мужчины заключают