Темная сторона - Натали Смит

уровня и почти нос к носу столкнулся с одиночным верховым патрулем. Воспользовавшись эффектом неожиданности и физическим преимуществом, он стащил патрульного вниз, свернул ему шею, затащил в укрытие за валуном и…

– Подожди, у вас лошади? Вы же сами копытные.

– Узко мыслишь, веснушка.

Никакие не лошади, там имеются свои верховые животные – загралы: шестилапые, плюющиеся огненными шарами и донельзя ленивые, хоть и очень быстрые. У них по всему телу бронепластины – такие костяные наросты в виде чешуек, пальцы на лапах похожи на страусиные с длинными когтями, а головы напоминают птичьи.

– Вообще силуэтом и размерами загралы похожи на верблюдов, – добавил мазок в картину Каз. – Заставить их слушаться очень тяжело, как ты понимаешь, кнут в этом случае не поможет, им удаляют одну чешуйку на шее, оголяя чувствительный участок, и всадник туда тычет острым. Обычно собственным когтем…

Но речь не об этом. Не буду расписывать, как он разорвал тело патрульного, выложил из него нечто наподобие рисунка и украсил внутренностями. Из кишечника сложил послание. Исчадие, слегка осоловевший от валерьянки, впечатлился содеянным и, кажется, намотал на ус.

– Я ведь уходил с целью обезвредить сородичей, занять их чем‑то более насущным, чем захват Лукоморья, – пояснил бес. – Потому подделал почерк воинов с четвертого уровня – они нападали на нас раньше – и надеюсь на результат. Рассчитываю, что никто разбираться не будет и они просто займутся войной, как бывало обычно.

Долго ли, коротко ли, а добрался наш военачальник до города. Смены дня и ночи в преисподней нет, поскольку привычных солнца и луны там не предусмотрено. Но к местной ночи багряное небо становится темно‑бордовым, почти черным, и видимость падает. Пнул Трехрогий заграла хорошенько, чтобы помчался без всадника к воротам, а сам притаился. Дозорные увидели животное, всполошились, ворота настежь, затем отряд пробежал, а он прошел в город. Темнота сыграла на руку.

– Солдатня как видит высшие чины рядом – сразу изображает бурную деятельность и обычно глаз не поднимает, чтобы не получить лишних заданий. Так что на меня никто не хотел смотреть и я беспрепятственно угнал нового заграла.

На самом деле, «угнал» – громко сказано. Оказалось, Казимир не любитель верховой езды, тем паче что массу набрал и животина далеко его не увезла бы. Он им прикрылся. Вот как щитом, чтобы голову никто не рассматривал, слился, так сказать, с загралом.

– Я просто шел, сам не зная куда. – Каз задумчиво покачивал в руках стакан, наблюдая за янтарной жидкостью, его острые уши с кисточками слегка подергивались в такт. – Столько земных лет, столетий мои копыта не касались родной земли…

Он шел по извилистым улицам, где каменные блоки стоптаны бесчисленными солдатами, марширующими в бесконечной подготовке к войне, между выточенных в красных скалах домов горожан в богатую часть города. Редкие прохожие жались к стенам и притворялись невидимками, огни факелов освещали путь, но делали его фигуру еще больше, а тень стелилась за ним поистине огромная, словно шлейф чистой тьмы.

– Заграл попался на удивление покладистый, не пришлось его понукать, и я довольно быстро дошел до дворцов. Мой дом… – он замолчал на секунду, наливая новую порцию. – Мой дом лежит в руинах.

Дворец Казимира снесли согласно законам, как акт унижения для проигравшего. На руинах росли черные цветы, пробиваясь между обломков камня и разбитых черепов, некогда украшавших фасад. Он не стал задерживаться, чтобы не привлекать внимания, и отправился дальше, мимо дворцов других знатных военных чинов, в сторону здания штаба.

– Если и искать Кощея, то только там, – пояснил Трехрогий. – Под штабом – казематы, для удобства, чтобы далеко не ходить за пленниками и пытать по настроению.

– Больно легко все у тебяу сложилось, – подозрительно прищурился кот.

– Это не везение. Город почти пуст. Мы уничтожили около двух тысяч единиц армии, это много. И никто не знает, что третий уровень проиграл Лукоморью, ведь ни один солдат не вернулся домой. Пока заподозрят неладное… – пожал плечами бес. – На обратном пути прошел мимо инкубаторов: там тихо и пусто, новое поколение еще не родилось, возможно, даже не зачато, а для полноценной армии необходимо время. Они бросили на нас все свои силы и теперь – легкая добыча.

Каз вернулся к рассказу о подземелье.

Привязав заграла где положено, он отправился к входу для прислуги, оттуда – в пустующую до утра кухню, а через нее – по ступеням вниз в камеры. Обычно пленников долго не держали, чтобы не кормить драгоценными душами, и избавлялись от них, получив нужную информацию, потому казематы пустовали. Учитывая, что армия и офицерский состав ушли в другой мир, здесь можно было не таиться.

– И нашел его в самой дальней камере? – деловито спросил Тихон. Его перо порхало над блокнотом.

– Напомни, почему я не должен спускать с него шкуру? – нахмурился Каз.

– Мы теперь дружим.

– А, ну это в корне меняет дело.

Нашел он Кощея не в дальнем углу, как полагал летописец. Никто не прятал пленника, он висел в пыточной, где посередине находится колодец, только не вода у него на дне, а вечный огонь. Туда сбрасывают трупы, части тел и еще живых, но более не нужных пленников.

– Тела у него уже не было, одна голова болталась. Я даже не вырывал ему зубы – все сделали за меня, – посетовал Каз.

Веселее он не стал, но напряжение как будто постепенно отпускало. И у меня в закромах Изольды хранится еще одно средство для поднятия настроения.

– Рыжуля, ты чудо! – оживился Казимир, открывая банку с засоленными лягушками.

Чудо не я, а то, что она не разбилась от резких прыжков избы.

– Ну я видел раньше этого старого пердуна, так что разговаривать не стал, жив‑здоров – и ладно. – Лягушачья лапка исчезла, за ней вторая, бес блаженно зажмурился. – Сунул голову под мышку и отправился назад. Пришлось сделать небольшой крюк, чтобы подойти к Колодцу Душ подальше от инсталляции, которую я оставил соплеменникам. И вот я здесь. Похоже, дело не только в Ключе, но и в самом Кощее, разрыв во времени минимален.

Казимир подался вперед, внимательно глядя мне в глаза:

– А теперь отбросим лирику и рассказывай ты.

– О чем?

– О том, почему твой энергетический след несет на себе чужой отпечаток! – рыкнул на меня бес, из ушей повалил серный пар. – Что было в Доминикане?

– Отдыхали, – я разволновалась. – Набили тату. У меня на лопатке.

Повернулась к нему спиной, задрала футболку.

– Адово пекло, Янина… – тяжело вздохнул Казимир. – Это ты зря.

Глава 15

Проблемы с головой