Лорды не дремлют - Мария Самтенко

королем Истинной земли драконов, там уже собрались с полсотни претендентов — в основном, юных и симпатичных девушек. Впрочем, попадались и лорды: соотношение их к девицам было примерно один к пяти. За представлением, как и во время открытия отбора, наблюдали родители и простые любопытствующие — их было раза этак в три больше, чем претендентов.

Впрочем, дознавательнице не надо было искать в этой толпе своих: если зеваки толпились у замковой стены, то участников отбора расставили по вычерченным прямо на зеленой траве квадратам тридцать на тридцать метров. В каждом квадрате стояли разбитые по четверкам участники отбора: ждали отмашки, чтобы превратиться в драконов и взмыть в небо. Несмотря на недомолвки Гарденвуда, теперь это стало очевидно — впрочем, дознавательница рассматривала такой вариант и захватила с собой два пузырька с зельем для оборота. Собственно, поэтому она и задержалась — заходила в комнату.

На лужайке Клариссу поймал вездесущий распорядитель отбора. Он сунул дознавательнице неаккуратно отрезанный клочок бумаги с номерком.

— Шестой квадрат, как раз с вашими. Вы перекидываетесь и летите на третий гонг, не перепутайте. Дорогу укажут красные флажки.

Дознавательница поискала глазами искомые флажки и недовольно повернулась к Гарденвуду. Растянув губы в гадкой улыбочке — куда там Грайси, тот хотя бы не ухмылялся под капюшоном! — распорядитель отбора показал рукой:

— На деревьях. Внимательнее, леди, а то не пройдете.

Дознавательница вскинула голову, проследив за крючковатым пальцем распорядителя отбора, увидела, что алые флажки живописно выделяются на фоне зеленой листвы, и сухо кивнула.

— Готовность три минуты, — предупредил Гарденвуд. — Надеюсь, на следующие испытания вы не позволите себе опаздывать.

— Предлагаю вам предъявить претензии за это вашему королю, — холодно сказала Кларисса, с трудом удерживаясь от того, чтобы не добавить пару слов про задницу Багрового демона и его пятнадцать приспешников.

Распорядитель отбора предпочел ее проигнорировать.

Дознавательница хмыкнула, отвернулась — поворачиваться спиной к этому типу было неприятно — и быстрым шагом пошла сквозь чужие квадраты в шестой — туда, где стояли Мелли, лорд Магарыч и Грайси. Рагона с Карниэлем, видимо, распределили в какой-то дальний квадрат, потому что видно их не было.

Магарыч был спокоен и сдержан, Грайси рассматривал соседние квадраты и ехидно ухмылялся, а Мелли недовольно расчесывалась и выглядела, пожалуй, слегка напуганной.

Увидев дознавательницу, сестра вцепилась ей в локоть и зашептала на ухо:

— Кларисса, я не могу участвовать! У меня обычное платье, не заговоренное. Разве эта скотина Гарденвуд не мог нормально сказать!

Она стрельнула глазками в сторону лордов, проверяя, слышат ли они такие пикантные подробности: Магарыч держался так, словно драматический шепот Мелли не разносился на три метра вокруг, а вот Грайси не стал притворяться глухим и заулыбался еще язвительнее. Но от комментариев предусмотрительно воздерживался.

Кларисса успокаивающе положила руку на плечо сестры:

— Ты помнишь, Гарденвуд сначала юлил и скрывался, а потом, видимо, забыл, — пожала плечами дознавательница. — Или специально не сказал, в качестве мести за свой бесценный артефакт. Ну, эту чашу с просроченной магией, которая едва не убила половину делегации Розенгарда.

Вот это уже лорд Грайси не смог оставить без ответа:

— «Просроченная магия»? — ехидно осведомился он. — Что это, леди Кларисса? Новое слово в магической науке? Заклинания бывают разрешенные, запрещенные и просроченные?

Но дознавательнице было не до него:

— Так… Багрового демона в задницу, Мелли! Мы же обсуждали, что тут могут быть полеты!

Сестра развела руками:

— Забыла! Мы это обсудили, а потом отвлеклись на что-то и…

Кларисса мрачно покачала головой. У нее оставалась одна надежда: что Мелли успеет сбегать в замок и переодеться.

— Мелинда летит первой, — мягко вклинился в беседу лорд Магарыч. — И по условиям состязания поменяться не получится, это сразу сход с дистанции. Я могу отдать свой камзол…

— Ни за что! — вздернула носик Мелли. — Уж лучше я возьму штаны лорда Грайси!

Кларисса взглянула на Мелинду: сестра знала про нее и лорда Магарыча. Не могла не знать.

И, конечно, предложение лорда Магарыча было для Мелли неприемлемым! Она же, наверно, рассчитывала, что они со «специалистом по замкам» снова будут вместе!

— Или я вообще не буду участвовать, — насупилась Мелинда. — В дракона, опять же, не понадобится перекидываться. Я же никогда раньше не летала…

Дознавательница невольно вспомнила, что Крылатый Король предлагал Мелли потренироваться принимать зелье и летать, но сестра отказалась, и он не стал настаивать.

Что, если Мелли и вправду сойдет с дистанции? В Розенгард ее одну уже не отправят, а для участия в отборе сгодится и Кларисса.

Так что…

— Ты можешь сойти с дистанции, Мелли, ничего страшного, — торопливо заговорила Кларисса, краем глаза наблюдая за тем, как оживились в соседних квадратах. — Но я должна сказать, что узнала — в отборе участвует король. Инкогнито, разумеется. Под маскировочным заклинанием или артефактом. Только для того, Мелли, чтобы его не снесли толпы влюбленных девиц…

Глаза сестры загорелись, и в следующую секунду ударил гонг.

— Голой так голой! — решительно заявила Мелинда. — Давай пузырек!

Дознавательница сунула руку в карман:

— Помнишь, что надо делать?

Мелли вытащила пробку, одним глотком выпила зелье и застыла столбом, не зная, что и делать.

С соседних клеток взлетали драконы, кричал что-то Гарденвуд, и Кларисса уже задумывалась, а не попросить бы кого-нибудь из лордов попросить поцеловать Мелинду в мотивирующих целях…

… но тут Мелли закрыла глаза и мягким, плавным движением, словно делала это тысячу раз, перетекла в драконий облик.

В драконьем виде Мелинда была ураганно красива: золотая чешуя, изящная шея, стройные очертания тела.

Желание выйти замуж читалось в ее прекрасных глазах еще более явно, чем когда она была человеком.

Торжествующе взглянув на Клариссу, Мелли выпустила дым, взмыла в воздух и помчалась по воздуху, огибая замок возле леса вместе с двумя десятками рассекающих воздух лордов и леди.

Кларисса переглянулась с Грайси и Магарычем.

В золотистых глазах лорда Магарыча искрились смешинки. Впрочем, от комментариев дракон мужественно воздерживался.

В отличие от лорда Грайси:

— Вне всякого сомнения, леди Красс произведет фурор на этом отборе, — заявил зловредный преподаватель хороших манер, провожая взглядом Мелли. — Особенно когда свалится без одежды прямо на их блондинистого короля.

— Багрового демона в задницу, лорд! Вообще-то, их монарх будет под маскировочным артефактом! — зачем-то принялась спорить Кларисса. — Инкогнито!

— Я имею честь знать леди Мелинду несколько дней, — улыбочка Грайси стала еще шире,