Соломенная графиня - Ана Адари

она и служила приманкой. Что до водопадов, то их в окрестностях Ключей было несколько. Лердес пока не видела ни одного. Но ей пообещали завораживающее зрелище. Сначала дорога была ровной, но вскоре путники стали подниматься все выше, и появились камни. Пару раз лошадь, на которой ехала Лердес, споткнулась.

– Вам лучше ехать позади, – сказал лорд Гардс, обгоняя ее. – Вы и в самом деле отлично держитесь в седле, честно скажу, не ожидал. Но это горы, леди.

– Предгорье, Лон, – поправил его виконт, – горы в Арвалоне. Я уже видел здешние водопады, так что позволь: первым поеду я.

«Значит, он частый гость у леди Ло, – подумала Лердес. И тут же: – Мне-то что? Она сама сказала, что коллекционирует красивых мужчин. Интересно, есть ли у них жены? У того же Лона».

Он теперь ехал рядом, пропустив вперед виконта, поэтому Лердес и спросила:

– А где вы получили ранение, лорд Гардс?

– На западной границе. Там постоянно стычки с тварями. Это их инстинкт: убивать. Они то и дело на нас нападают.

– А мы, почему не нападаем?

– Вы и в самом деле не знаете историю?

– Я больше времени уделяла имперскому этикету и танцам, – призналась Лердес. – В библиотеке часами пропадала моя старшая сестра.

– Я еще не имел чести видеть герцогиню, – сказал лорд Гардс, – но то, что ее выбрал грааль и женился на ней, говорит само за себя. Леди достойна уважения.

– А я нет? – она придержала лошадь, чтобы увидеть выражение его лица.

Вспомнила вдруг «брюнет, а глаза у него зеленые…». Но лорд Гардс был непроницаем. И не пытался Лердес очаровать. Она ведь уже испытала на себе силу флера, когда ее завлекал герцог Калверт, чтобы под прикрытием Лердес обольщать ее старшую сестру. Лорд Гардс боится генерала? А гадости говорить не боится!

– Вас можно понять, – с усмешкой сказал он. – Гра Ферту не отказывают. Это самый сильный менталист империи, противостоять его давлению невозможно. Как он на самом деле выглядит, кстати? Слухи ходят разные. Любовницам гра Ферт стирает память. Никаких воспоминаний – вот его принцип.

– Почему вы так уверены, что он не стер мои?

– Вы действующая любовница, – рассмеялся Лон. – Полагаю, что он еще не наигрался. И не успел этого сделать.

– Я не стану поддерживать разговор на эту тему, – сердито сказала Лердес. – Он за рамками приличий. Вернемся лучше к истории. Итак, почему же вы не нападаете?

– Мы не нападаем, – поправил Лон. – Есть Свет, а есть Тьма, которые находятся в постоянной борьбе. Которая время от времени достигает пика, и тогда случается Великая Битва. Эта борьба не имеет ни начала, ни конца. Все сущее состоит из противоположностей. Они по своей природе едины, но все время стремятся к схватке друг с другом. Это основа жизни. Развития. После Великой Битвы мир меняется. В последней победил Свет. Который выговорил себе Империю граалей. Буфер, за которым ему живется вполне комфортно. Они там не напрягаются ни войной, ни расходами на нее. Эпоха мира и процветания. За это платим мы – маги света, каждому он дарует свою частичку. Красные держат щит империи, остальные им помогают. Но ничто не может длиться вечно. Новая Великая Битва неизбежна. Поэтому твари и лезут. А мы только защищаемся. Согласно договоренности. К тому же там ничего нет. На той стороне. Пустошь и небытие. Я там был, поверьте.

– Вы знаете моего мужа?

– Генриха? Конечно.

– Он тоже там был, и не раз.

– О! Граф известен своими рейдами! – оживился Лон.

– А где он сейчас?

– Как? Вы не знаете, где находится ваш муж?!

– Увы, нет.

– Тогда это военная тайна. И я не могу ее вам раскрыть, леди. Почему бы вам не обратиться к гра Ферту? Уж он-то знает все, – насмешливо сказал лорд Гардс.

Лердес от досады закусила губу. Обратиться?! После того, что генерал наговорил ей в саду?!

– Вон там! – раздался голос виконта, который привлек их внимание к отрывшемуся зрелищу. – Еще немного, и нам придется спешиться!

Водопад еще не был виден целиком. Но уже слышен. Лердес подумала, что не так уж он и высок. Издалека знаменитый водопад был похож на каменные ступеньки все в зеленом мху и паутине, вода лилась тонкими струйками, почти прозрачными, в кисее мельчайших брызг, ощутимо пахнуло сыростью.

– Давно уже не было дождей, – сказал лорд Гардс, словно услышав ее мысли. – Реки пересохли. А вот ранней весной вы это место не узнаете. С гор низвергается поток воды, в окрестностях стоит гул. Пойдете наверх?

– Наверх?

– Там есть тропинка. Лошади по ней, само собой подняться не могут. А вот люди… Это излюбленное место Ло. Она здесь часто прогуливается. Знает каждый камешек в этих местах, лучшего проводника вам не найти.

– А вы?

– Если пойдут женщины, пойдут и мужчины.

– А кто же останется с лошадьми?

– Леон. Лорд Меран все здесь уже видел. И он довольно ленив. Как все оранжевые, – с легким презрением сказал Лон. – Это красных еще в академии дрессируют на совесть. Мы неутомимы, – его взгляд уперся в декольте графини, едва прикрытое газовым шарфом. Который сбился от езды по неровной дороге.

«У новообращенных личей отменный аппетит», – вспомнила Лердес.

Зов плоти. Они спешат насладиться всеми ранее недоступными удовольствиями. Так это лорд Гардс или не лорд Гардс? Она заколебалась. Идти наверх расхотелось. Ее там явно подстерегала опасность.

– Леди Руци мечтает посмотреть на водопад вблизи, Аш! – крикнул в этот момент спутник Лердес. – Как? Проводим ее?

Виконт тут же спешился. Леди Ло тоже.

– Я готова вас проводить, графиня, – сказала она, старательно отводя глаза. – Там наверху гораздо интереснее, чем здесь. Не бойтесь. Я туда уже не раз поднималась. Спросите у Леона. Он тоже там был. Правда же, сверху открывается восхитительный вид? – посмотрела леди Ло на притихшего блондина.

– Без сомнения, – нехотя сказал он. – Если, конечно, графиня не боится высоты. Вдруг у нее закружится голова?

– А мы на что? – сказал лорд Кэрш. – Рядом с красными магами леди может чувствовать себя в безопасности.

– Идемте же, дорогая! – и леди Ло потянула ее на довольно крутую каменистую тропинку. До тонких струек водопада было рукой подать.

«Ловушка? – невольно насторожилась Лердес. – Но что они мне могут сделать? И есть же здесь настоящие лорды, хотя бы парочка».

Она решила довериться виконту, который казался таким надежным. Лорд Меран охотно согласился остаться внизу и присмотреть за лошадьми.

– Чего я там не видел? – с усмешкой посмотрел он на леди Ло. – Это ее милости все пока в диковинку.

Лердес вскоре пожалела, что надела такое пышное платье. Газовый