Там, где кончается путь - Red Lotus Alchemist

казалась мне какой-то жуткой постапокалиптической пародией на знаменитую Пизанскую башню.

— На дороге была небольшая группа, — продолжил Меченый. Говорили мы шепотом — о находящихся внизу сектантах забывать не следовало. — Я рассмотрел. А на Выжигателе наверняка толпа. Слушай, мутаген, может, свернем этим утыркам на дороге, вздумавшим поиграть в Святую Инквизицию, шеи? Заодно покопаешься в их мозгах, может, они знали что-то полезное. Устрой им битву экстрасенсов.

— А это мысль, — я недобро улыбнулся и осторожно подошел к краю.

Химическая дрянь непосредственно на дороге выгорела, и теперь группа сектантов медленно приближалась к повороту, видимо, рассчитывая, что мы окажемся дезориентированы и деморализованы. Их было всего четверо. Отлично — не так уж и много. Трое в комбинезонах — не сером городском камуфляже, как мертвые монолитовцы на Янтаре, а расцветкой напоминавших обычные сталкерские. На четвертом плащ с капюшоном, почти как у Змея, но с нашивками группировки, да и поновее. Должно быть, главный.

Я криво ухмыльнулся. Дождавшись, когда сектанты свернут за поворот, я отрастил когти и спрыгнул вниз.

Да, Зона здорово подгадила мне, но тем отрадней для меня каждый раз было осознавать, что кое-что еще я все-таки могу. Вот и сейчас прыжок с высоты двухэтажного дома не нанес мне вреда — и мне удалось застать монолитовцев врасплох.

Приземлившись точно возле предполагаемого командира, я, не дав ему времени осмыслить ситуацию, вырвал из его рук оружие, а затем схватил сектанта за голову, попутно случайно освежевав левую сторону лица, и резко повернул. Мелодично хрустнули шейные позвонки, а я уже перешел к следующему противнику. С ходу проткнув его когтями, я уже намеривался использовать захлебывающегося кровью фанатика в качестве щита, так как оставшиеся двое уже схватились за оружие — но этого не понадобилось. Обоих срезали выстрелы Игоря — я различил это по характерному звуку, который издавал его «счастливый» автомат, с «калашом» или снайперской винтовкой Змея спутать сложно.

Видимо, памятуя о том, что для добычи информации из памяти убитых врагов нужны целые головы, сталкер стрелял монолитовцам в шеи. Что ж, на меткость друг точно не жаловался.

— Чисто! — я, вернув рукам нормальный вид, обернулся к товарищам. Однако те внимательно осмотрелись по сторонам, прежде чем привязывать обратно веревку и спускаться.

Вскоре мы уже обыскивали трупы монолитовцев. Ничего предрассудительного я в этом не видел — в конце концов, им на том свете оружие, медикаменты и прочие полезные вещи уже без надобности, а вот нам могут пригодиться.

Пока Змей и Игорь наблюдали за окрестностями, а Воробей продолжал изучать содержимое рюкзаков и подсумков, я присел возле тела командира группы и уже почти привычно обхватил его голову ладонями. Вновь с моих пальцев под кожу сектанта перетекли жгуты биомассы.

Прикосновение к памяти сектанта словно обожгло — в его разуме было что-то неправильное, нечеловеческое. Кажется, даже разум Элизабет Грин, уже давно потерявшей все человеческое к тому времени, когда я случайно выпустил, а затем убил ее, не был искажен настолько. Он был… простым. Примитивным. Разум же монолитовца казался каким-то механическим. Неправильным.

Прошло несколько мгновений, прежде чем я смог погрузиться в воспоминания сектанта. Ага, теперь я видел сам комплекс вокруг антенн — несколько зданий, уходящая в туннель ветка железной дороги — монолитовец знал, что в этом туннеле находится вход в бункер управления Выжигателем. Да, убитый явно был не из последних. Множество дозоров, укрепленные пулеметные точки, позиции снайперов — «Монолит» крепко держал оборону. Запоздало я понял, что если бы Меченый не предложил покопаться в памяти фанатиков, мы отправились бы на верную смерть.

И еще одно свежее воспоминание — приказ уничтожить группу из четырех сталкеров, которая наверняка попытается пройти за Выжигатель и в которой находится мутант, известный под кодовым именем «Зевс». Они знали, что я нахожусь в этой группе и кто я такой, и меня обозначили первостепенной целью. Другой приоритетной целью являлся Стрелок, также входящий в состав группы. Они и это вызнали? Но, кажется, Воробья и Змея в лицо они не знают.

«Вынырнув» из воспоминаний монолитовца, я поспешил пересказать эту поистине сногсшибательную новость друзьям. Те, как и следовало ожидать, в восторг не пришли.

— Значит, мы на крючке, — хмуро подытожил Игорь. — И за нами охотятся не только наемники. Хотел бы я знать, кто нас сдал — или выследил. Впрочем, этим вопросом можно будет заняться позже, сейчас нужно решить, что нам делать дальше — попасть в Х-10 явно будет труднее, чем мы ожидали.

— А чего решать? — вскинул брови я. — Сейчас я приму облик этого сектанта и приведу вас на базу под видом пленников.

Но Меченый не согласился с моей идеей.

— Не пойдет. Если фанатики, судя по тому, что ты узнал из его памяти, — он поддел труп носком берца, — знают, кто ты такой, эта затея с треском провалится. Ищут группу из четырех сталкеров, один из которых — мутант, способный менять свой облик. А теперь представь, мутаген: командир одной из групп приводит на базу троих нужных им сталкеров из четырех. И отсутствует в группе как раз этот самый мутант. Тут и дурак поймет, что к чему.

— Верно, — согласился Змей и, приподняв сектанта, стащил с него плащ, — но ведь меня они, опять же, по словам Алекса, не знают в лицо. Кажется, мы с этим типом примерно одной комплекции. Замаскируюсь под главного, а ты, — свободовец кивнул мне, — примешь облик кого-нибудь из этих ребят. Тогда все же сценка поимки двух пленников из четырех будет выглядеть естественней. Неплохо бы, конечно, замаскироваться всем, но больно уж сильно у них комбезы кровью залило, а у этого плащ, вроде, и не запачкался особо. Ну что, рискнем?

Конечно же, мы решили рискнуть. А что нам, впрочем, оставалось? На всякий случай я проверил и воспоминания остальных монолитовцев и пересказал друзьям все, что из них почерпнул — никакой важной для нас информации, но она пригодится нам со Змеем, чтобы вести себя естественно. Надеюсь, в этот раз Госпожа Удача от нас не отвернется и сектанты все-таки примут нас за своих.

Первым делом Змей через снятый с убитого командира группы наладонник связался с базой, сообщив о поимке половины проникшего за Барьер отряда. Свободовец соврал, что сталкеры вынуждены были разделиться, и остальные двое рванули в северном направлении. Судя по ответу, нам поверили, хоть и обвинили в халатности. Впрочем, неважно — пусть пока что враги тщетно прочесывают Радар в поисках нас.

Нам тут же велели привести пленников на базу, оставив двоих на посту. Отлично —