Фурия Первого консула - Джим Батчер

в моем распоряжении, эта цена окупится.

– Понимаю. – Голос Инвидии подернулся инеем.

Царица продолжала спокойно и отчужденно:

– Гнев не отменит факта: в твоем положении разумнее всего заняться размещением твоих собратьев-рабов таким образом, чтобы увеличить потери алеранцев при попытке обезвредить заклинателей фурий.

Инвидия долго молчала, наконец ровным голосом ответила:

– Конечно, – и повернулась к выходу.

– Инвидия, – произнесла царица.

Обгорелая женщина остановилась.

– Ты труднозаменимая, – тихо сказала ей царица. – И потому я менее всего желаю жертвовать тобой. Я предпочла бы, чтобы ты предприняла действия, необходимые, чтобы не оказаться случайной жертвой.

– Раз уж разговор начистоту, – ответила Инвидия, – я должна сказать, что моя готовность к сотрудничеству несколько ослаблена осознанием, что ты избавишься от меня, как только я перестану быть полезной.

Царица задумчиво склонила голову и медленно кивнула:

– Ко мне в занятые зеленым земли явились около миллиона свободных. Они получили убежище и пищу, и я исполню данное им обещание. Возможно, для снижения уровня беспорядков следует, после того как будет сломлено организованное сопротивление Алеры, поставить над ними правителем кого-то из им подобных. Из тех, кто осознал свое положение. – Помолчав, она добавила: – Полагаю, это может предотвратить излишние страдания. Сохранить жизни, которые будут потеряны в ином случае. Если для тебя это что-то значит.

Инвидия прищурилась:

– Ты делаешь мне предложение?

– Да, – кивнула царица. – Наше сотрудничество взаимовыгодно. Не вижу причин, почему бы не продолжить его после окончания военных действий. Доживи, хорошо служи мне, и будет так.

Инвидия помолчала. Она спрятала от царицы глаза, склонила голову. В этот миг Исана заметила на ее обожженном лице вспышку: страха, воспрянувшей надежды и горького стыда.

– Прекрасно, – прошептала Инвидия.

Царица ворда кивнула:

– Ступай.

Инвидия покинула улей.

Выждав несколько секунд, царица снова заговорила:

– Я знаю, что ты не могла проспать такой шум, Исана.

– Я решила, что вежливей будет не мешать, – отозвалась Исана.

– Ты решила незаметно что-то выведать, – сказала царица. – Осмысленная попытка приобрести хотя бы малое преимущество. – Она еще раз взглянула в пруд и пробормотала. – Твой сын вырос.

От уколовшей грудь боли сердце Исаны пропустило удар.

– Полагаю, ты имеешь в виду не рост.

– Он эффективно использует заклинание фурий. В тонкости и сложности уступает дару Секстуса, но применяет свой более гибко и обдуманно.

Исана сглотнула:

– Ты пыталась ему повредить.

Царица ответила удивленным взглядом:

– Разумеется.

Исане удалось не заскрипеть зубами, не выказать ни страха, ни ярости.

– Но не сумела.

– Пока, – сказала царица. – Вероятность успеха этой попытки была невысока. Она имела другую цель.

– Осмысленная попытка приобрести небольшое преимущество, – повторила за ней Исана.

– Именно. – Царица вглядывалась в гладь пруда. – До сих пор я оцениваю свои силы как значительно превосходящие.

– Если он ничего не скрыл от тебя. – Исане хотелось заронить сомнение в разум царицы.

Та улыбнулась:

– Этого нельзя исключить.

Исана покусала нижнюю губу и попросила:

– Позволь мне его увидеть?

– Если хочешь.

Исана осторожно поднялась. Ее платье теперь пахло почти так же скверно, как выглядело. Нет, решила она. Это от нее пахнет так же скверно, как выглядит платье. А что с волосами делается? Сколько дней она не мылась и не меняла одежды? Она сбилась со счета.

Приблизившись к прудику, она разглядела в глубине призрачный образ, который, по мере того как она подходила к царице, делался яснее и ярче. В воде проступали обвалившиеся камни, разрушенные здания. И поверх них трупы созданий ворда. Царица взмахнула рукой, и ворд вдруг ожил, оказавшись окруженным размытыми фигурами легионеров. Еще миг, и стена восстановилась, окрасилась странной зеленью, а перед городскими воротами Ривы встал стройный молодой мужчина.

– Вот что он проделал не более часа назад, – пробормотала царица. – После того как легион вступил в битву, изображение смазалось. То, что ты видишь, произошло прежде, чем картина стала бесполезной.

Исана завороженно смотрела на сына – высокого, гордого, испытавшего силу воли против укрепленной фуриями твердыни и превратившего ее в щебень. Она смотрела, как враг, явившийся его убить, сам находил свою смерть. Она смотрела, как легионы приближались к городу и крушили ворд. Она смотрела, как ее сын бросает вызов в лицо почти уничтожившему Алеру врагу – и одерживает победу. Сердце ее отстукивало ритм неподдельной гордости и тревожной надежды.

Ее дитя. Дитя Септимуса.

– Если бы ты мог его видеть, муж мой, – прошептала она, закрывая глаза, чтобы сдержать подступившие слезы.

– Это было трудно? – спросила вдруг царица.

Исана простенькой водяной магией загнала слезы обратно и открыла глаза:

– Что – трудно?

– Растить дитя без помощи самца.

– Иногда, – сказала Исана. – Мне помогали. Брат и другие из нашего домена.

Царица вгляделась в туманную дымку, затянувшую картину в пруду.

– Значит, это делалось совместными усилиями.

– Пожалуй, – ответила Исана. – А тебе было трудно?

Царица вопросительно наклонила голову.

– Поднимать ворд без помощи младших цариц, – пояснила Исана.

– Да.

– А направлять твоих воинов не проще было бы с помощью других цариц?

– Да.

– Однако ты их не создала.

Царица обратила юное лицо к пруду, словно бы в тревоге.

– Я пыталась, – сказала она.

– Но не сумела?

– Создавать их я могу. – На ее лице отразилось обиженное недоумение. Совсем ребяческое. – Они все пытались меня убить.

– Почему? – спросила Исана.

Сначала ей показалось, что царица откажется отвечать. Но та заговорила слабым голосом:

– Потому что я изменилась, потому что действую иначе, чем должна согласно их инстинктам.

От нее медленно расходилась волна печали и неподдельной боли. Исане пришлось напомнить себе обо всех бедствиях и смертях, что это существо принесло Карне.

– Вот почему ты вернулась сюда из Кании, – вдруг поняла она. – Младшие царицы ополчились против тебя, и ты сбежала.

Царица села у пруда, подтянула колени к груди, обхватила их руками.

– Я не сбежала, – ответила она, – а только отложила столкновение.

– Не понимаю, – сказала Исана.

– Лежащий за морем континент под названием Кания захвачен, – тихо и монотонно заговорила царица, – но моим детям потребуются десятки, если не сотни лет, чтобы полностью на нем закрепиться и использовать новые территории, чтобы сделать их неприступными. После этого, имея опорную базу, они явятся сюда, чтобы уничтожить меня и все мною созданное. Их силы уже сейчас на порядок превышают мои.

Царица обратила взгляд на Исану:

– Вот почему я здесь. Вот почему должна вас уничтожить. Чтобы выжить, мне необходима собственная твердыня. – Она уперлась подбородком в колени, закрыла глаза и шепнула: – Я хочу жить. И хочу, чтобы жили мои дети.

Видя подлинную печаль и страх этой чудовищной девочки, Исана едва справлялась с жалостью. Перед ней было чудовище – не менее того – даже если в нем крылось что-то большее.

Царица раскачивалась