Фантастика 2025-156 - Оксана Олеговна Заугольная

Чудовище потеряло его лишь на миг: чуть развернувшись, оно занесло свою когтистую лапу, и только ещё один прыжок спас Вейдэльа от мощного удара: соединённые перепонками пальцы ободрали кору, обнажив светло-жёлтый ствол дерева. Раздалось низкое недовольное рычание, и чудовище начало подниматься на задние лапы. При этом оно опиралось на массивный хвост, увенчанный рядом острых шипов, конец которого бил по чёрной воде озера.

Вейдэль оказался футов на десять выше монстра. Понимая, что следующий удар скорее всего просто повалит дерево, он оттолкнулся от ветки и перелетел на спину чудовища, ухватившись за выступ плавника. Легко перебежав по чешуйчатой коже, вампир оказался возле огромной головы. Зверь зарычал и поднял лапы, чтобы сбросить его, но Вейдэль оказался быстрее. Выхватив Семеракх, он промчался по усеянной костяными щитками морде и погрузил клинок в мутный глаз, глубоко утопив в нём рукоять и кисти обеих рук.

Монстр взвыл и, на удивление высоко подпрыгнув, перекувырнулся в воздухе и шлёпнулся на землю спиной. Вейдэль едва успел выдернуть меч и спрыгнуть на крону ближайшего дерева. Ударившись о несколько веток, он с трудом ухватился одной рукой за толстый сук и повис среди листвы.

Внизу билось чудовище. Хвост сметал кусты и перебивал стволы ближайших деревьев. Справа и слева тяжело и величаво падали сосны, рушились вниз мохнатые верхушки елей. Вейдэль перепрыгнул на соседнее дерево, чтобы оказаться подальше от умирающего зверя, и услышал негромкие возгласы, доносившиеся с нижних веток. Приглядевшись, он рассмотрел одетых в зелёные лохмотья людей. Они были маленького роста, но на гномов не походили. Лёгкие кожаные шлемы защищали их головы, а за плечами висели большие луки и колчаны, полные стрел. Они с тревогой и интересом наблюдали за агонией монстра. Вейдэль заметил среди них три фигуры, одетые иначе, чем остальные: в длинные тёмные хламиды, разрисованные красными и жёлтыми знаками. В руках эти люди держали узловатые посохи, другого оружия у них не было. Они бормотали что-то, едва шевеля губами — то ли молились, то ли читали заклинания.

Присмотревшись, Вейдэль разглядел, что оперенье на стрелах лучников ярко-оранжевого цвета. Без сомнения, оставлять столь приметную улику на трупе никто не стал бы. Так что, похоже, перед Вейдэльом были убийцы старика-отшельника.

Удовлетворённо улыбнувшись, он неслышно пополз вниз по стволу, не сводя глаз с фигур колдунов — он решил, что они должны знать больше, чем простые воины.

Однако, как ни осторожен был вампир, чьи-то зоркие глаза сумели заметить его прежде, чем он подобрался достаточно близко, чтобы неожиданно напасть на коротышек. Раздался тревожный возглас, и десятки глаз устремились на него. Луки мгновенно легли в ладони, с тихим шелестом стрелы покинули колчаны и отправились в цель.

Ни одна из них не попала в Вейдэля. Вампир легко перелетел на соседнее дерево и устремился к цели. Колдуны не пытались бежать. Они выставили вперёд свои посохи и забормотали заклинания. Жёлтые искры метнулись к Вейдэлю, и ему пришлось спрыгнуть на землю. Он избежал магической атаки, но едва его ноги коснулись валежника, пять стрел легко вошли в его тело со всех сторон. Вампир изогнулся от боли, но помчался вперёд — туда, где сгрудились колдуны. За несколько секунд преодолев разделявшее их расстояние, он тремя сильными короткими ударами выбил из рук волшебников посохи и прикончил двоих из них, сломав им шеи. Третий попятился, в ужасе глядя на смертоносного противника. Вейдэль оглушил его ударом кулака и, взвалив на плечо, бросился в чащу. Вдогонку просвистело несколько стрел, часть вонзилась в деревья, другие — в землю. Послышался короткий повелительный оклик, и выстрелы прекратились. Вейдэль понял, что жители Скорбных Топей боятся попасть в своего колдуна.

Вскоре он обнаружил тропу, по которой они с Телоном пришли на берег озера. Погони можно было не опасаться: вампир бежал слишком быстро, чтобы простой смертный мог догнать его. Уложив бесчувственного пленника на траву, Вейдэль опустился рядом на колени и, стиснув зубы, выдернул из тела стрелы. Затем он сосредоточился и мысленно позвал Телона — способ, которым пользуются Хозяева, чтобы связаться с находящимися на расстоянии Слугами.

Отклик донёсся почти сразу. Значит, бывший шкипер уцелел, сумев увернуться от чудовищного зверя. Вейдэль велел ему возвращаться к пещере, в которой они ночевали, а затем взвалил колдуна на плечо и отправился туда же.

Глава 4

Возле пещеры он нашёл Телона. Вампир был ранен стрелами и обожжён брызгами озёрной воды. Покрытая язвами кожа посинела и висела лоскутами. Впрочем, процесс регенерации уже начался, и носферату почти не чувствовал боли.

— Что это за тварь? — проговорил он, едва завидя Вейдэльа.

— Думаю, местный колдун, — отозвался тот.

— Да нет, я имею в виду чудище из озера.

— Понятия не имею, — честно признался Вейдэль. — Никогда ни о чём подобном не слышал. Но мы в Кар-Мардуне, а здесь полно всякой нечисти. Думаю, многие сочли бы, что мы ещё легко отделались.

Телон мрачно усмехнулся и взглянул на свою руку, на которой уже начали расти пальцы.

Тем временем Вейдэль положил своего пленника на землю.

— Откуда он взялся, Хозяин? — поинтересовался Телон, переключая внимание на него.

— На берегу были наши гости, — отозвался Вейдэль, пытаясь привести колдуна в чувство при помощи пощёчин. — Ты их не видел?

Телон отрицательно покачал головой.

— Я едва успел откатиться в кусты, — сказал он, — когда тварь обрушилась на нас.

В это время шаман пришёл в себя. Он раскрыл глаза, и в них быстро появилось выражение ужаса, когда он увидел вампиров.

— Кто ты такой? — спросил Вейдэль, встретившись с ним взглядом и применяя Очарование, чтобы подчинить волю колдуна.

Пленник пробормотал что-то на неизвестном Вейдэлю языке. Носферату досадливо поморщился: он не мог отдавать шаману приказаний, и это делало похищение колдуна бессмысленным.

— Так мы от него ничего не добьёмся, — пробормотал Вейдэль. — Ты понимаешь всеобщее наречие? — спросил он пленника на всякий случай. — Мне придётся убить тебя, если нет.

Какое-то время колдун молчал, а затем нехотя ответил, сильно коверкая слова:

— Я понимаю тебя.

— Вейдэль облегчённо вздохнул.

— Ты слышал мой вопрос? Кто ты такой? Шаман своего народа?

Пленник кивнул.

— Как вы себя называете?

— Иссары.

— Вы живёте в лесу?

— В Скорбных Топях.

— Где ваши дома?

— Нет домов. Живём в пещерах. Там, — шаман неопределённо махнул рукой.

При этом на его лице отразилась мука от того, что ему приходилось помимо воли открывать незнакомцу