Последняя из рода Энтаров - Юлия Арниева
Я спустилась во двор, где уже собралась небольшая толпа — Харди с неизменной сумкой лекаря через плечо; Базил, чья седая борода стала ещё белее за прошедшие годы, но осанка осталась такой же прямой; Зелим, командующий стражей замка; и конечно, Ларс, тощий как жердь писарь, следящий за учётом всех запасов.
— Хороший урожай в этом году в центральных землях, — заметил Харди, внимательно осматривая мешки с зерном. — Пшеница крупная, здоровая. Озимые тоже неплохи.
— В следующем году надо будет заказать больше, — заметил Ларс, быстро строча что-то в своей огромной книге учёта. — Люди всё прибывают, а собственных полей ещё недостаточно.
— Будет тебе и зерно, и мука, — хмыкнул Базил, хлопнув писаря по тощему плечу так, что тот едва не упал. — Штольни дают всё больше камней с каждым месяцем. Казна полна, как никогда.
Я улыбнулась, слушая их разговор. Штольни — ещё одно преображение за эти пять лет. Заброшенные рудники в горах, о которых местные рассказывали лишь страшные истории, теперь ожили и приносили неплохой доход. Нарзул и те низшие демоны показали мне места, где можно было добывать драгоценные камни, ценившиеся при дворе на вес золота.
Получить разрешение на разработку штолен оказалось непросто. В столице мне были не рады, а казначей и прочие придворные всячески мне препятствовали. Но я была настойчива, а ещё несколько мешочков с драгоценными камнями, преподнесённые в качестве «подарков», сделали невозможное возможным.
Я всё ещё хорошо помнила свою первую поездку в столицу, спустя два месяца после закрытия разлома. Тогда пришло письмо от короля с требованием прибыть ко двору и дать объяснения произошедшему — смерти нескольких вельмож и лэрда Дерина, о которой уже ходили самые невероятные слухи. Пришлось уклончиво говорить о себе, о своих способностях, умалчивая о связи с Элзаром и демонах, которых я могла видеть и контролировать. Но я прямо рассказала о заговоре лэрдов, о том, как часть приближённых короля предала его, пытаясь открыть разлом между мирами для собственной выгоды.
Король внимательно выслушал мой рассказ. Задавал острые вопросы, пытаясь найти противоречия, но я была готова к такому испытанию.
«Лэра Эммелина, — сказал он после долгого молчания, — ваша история звучит невероятной. В другое время я бы счёл вас сумасшедшей или искусной лгуньей. Но… в последние годы я и сам замечал странные изменения в некоторых из моих советников. Они становились другими — чуждыми, холодными, словно за знакомыми лицами скрывалось что-то иное».
В итоге король принял решение: мне позволили вернуться в замок Энтаров и продолжить восстановление земель. Взамен я должна была «охранять северные границы» — формулировка, которую можно было интерпретировать по-разному, но мы оба понимали её истинное значение.
С тех пор я ездила в столицу ежегодно — сначала чтобы уладить формальности с добычей камней, потом для заключения договоров по закупке и доставке зерна и других необходимых товаров. Но была и ещё одна, тайная цель этих визитов.
Каждый раз, находясь при дворе, я внимательно присматривалась к знати. Я видела то, что было сокрыто от обычных людей — серый туман, клубящийся в груди некоторых лэрдов, выдававший их демоническую сущность. Я запоминала их лица, их имена, следила за их связями и союзами, зная, что рано или поздно кто-нибудь из них попытается открыть новый разлом.
Базил не раз предлагал решить проблему с одержимыми лэрдами радикально — отправить наёмных убийц, подстроить несчастный случай на охоте, отравить на пиру. Но я отказывалась. Во-первых, убить высокопоставленного лэрда в столице было непросто, а наёмники могли предать, получив более высокую цену за мою голову. А во-вторых… я не была уверена, что уничтожение носителя уничтожит самого демона. Что если он просто найдёт новое тело?
— Надо бы отправить гонца к Диким, — сказал Базил, прерывая мои размышления. — Сообщить, что караван прибыл. Они ждут свою долю тканей и металла, как договаривались.
Я кивнула. Отношения с кланом Геторов были ещё одним изменением к лучшему. За прошедшие годы мы наладили прочное сотрудничество — они помогали охранять дальние границы земель Энтаров, а мы делились с ними ресурсами. Постепенно и местные жители перестали бояться Диких, поняв, что многие истории о них были лишь преувеличениями и искажениями правды.
— Я сама поеду, — решила я. — Давно не навещала Горима, а ему есть что рассказать о последних событиях при дворе.
Базил нахмурился, но промолчал. Он до сих пор настороженно относился к Диким, хотя и признавал их полезность. Но я знала, что на самом деле его беспокоит моя самостоятельность. Теперь я была лэрдом, хозяйкой земель, и иногда это расстраивало его, заставляя чувствовать себя ненужным.
— Я составлю списки для раздачи, — деловито сказал Ларс, постукивая пером по своей книге. — Меньше споров будет.
— Хорошо, — кивнула я и направилась к конюшням, где уже готовили мою лошадь — крепкую вороную кобылу, подаренную мне Омроном три года назад.
Омрон… При мысли о нём губы невольно растянулись в улыбке. Он стал тем другом, которого мне так не хватало. В отличие от других, он не смотрел на меня со страхом или благоговением, не считал чудовищем или божеством. Он просто принимал меня такой, какая я есть, и даже подшучивал над моим «демоническим наследием», называя меня «маленьким кошмаром» с той особой теплотой в голосе, которая превращала дразнилку в ласку…
Дорога к поселению Геторов занимала около трёх часов верхом, пролегая через живописные горные перевалы. Я ехала одна, отказавшись от сопровождения — эти места были безопасны благодаря постоянным патрулям, да и мои силы могли защитить меня лучше любой стражи.
Омрон ждал меня у входа в главную пещеру, словно знал точное время моего прибытия. Его тёмные волосы, заплетённые в десятки тонких кос, были перехвачены серебряными кольцами, сверкающими на солнце, а на смуглом лице играла та особая ухмылка, которая всегда заставляла моё сердце биться чуть быстрее.
— Неужели сама великая лэра Энтар почтила нас своим присутствием? — шутливо поклонился он, помогая мне спешиться. — Какая честь для нашего скромного жилища.
— Прекрати, — проворчала я, легонько толкнув его в плечо. — Привезла новости. И ткани для твоих людей.
— Ткани подождут, — он взял меня за руку и потянул в сторону узкой тропинки, ведущей вверх по склону. — Идём, я хочу показать тебе кое-что.
Вскоре мы
