"Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Звездная

Мысли вернулись к торговому посту и нашим недостроенным укреплениям. Тварь, напавшая на торговцев, все еще бродила где-то поблизости, а наш забор был далек от завершения. Да и какой толк от деревянной ограды против лесного чудища, способного в клочья разнести целый караван?

С одной стороны, нужно было предупредить всех. Моя обязанность как князя — обеспечить их безопасность.

С другой — одно упоминание о гигантском монстре могло спровоцировать панику. Власть князя над его людьми — штука относительная. Я прекрасно знал, как начинаются бунты: если люди чувствуют угрозу, они легко могут снести голову своему вождю, прихватить все ценное и раствориться в ночи.

А мне моя голова была еще дорога.

Я напряженно вслушивался в ночные звуки, но слышал лишь шелест кукурузных стеблей да шорох травы на легком ветерке.

Поднявшись по ступеням в дом на Дереве, я застал Забаву и Лару в кровати. Они спали, совершенно обнаженные, их наряды из волчьих шкур валялись на полу.

Несмотря на усталость и недавние приключения со Стефанией, вид моих женщин заставил меня в очередной раз осознать, как мне повезло. Понятия не имею, как я здесь очутился, но они определенно делали эту новую жизнь стоящей.

Я разделся и забрался в постель. Голова едва коснулась подушки, как я провалился в сон.

Казалось, на этом ночь должна была закончиться. Я ожидал проснуться от солнечных лучей, пробивающихся сквозь листву, рядом с прижимающимися ко мне Забавой и Ларой.

Но вместо этого меня встретила тьма и приглушенные голоса.

— Князь… Князь!

Я рывком сел на кровати.

— Что случилось? — сонно пробормотал я, различая в темноте силуэт Лары у двери.

— Там снаружи кто-то есть.

Забава уже натягивала одежду и проверяла свои ножи.

Сон как рукой сняло.

Я поднялся и бесшумно подошел к двери. На полпути до меня донесся глухой удар, от которого слегка дрогнула земля.

Мы замерли, прислушиваясь. Глаза девушек расширились от ужаса.

Глухой удар. Снова. И снова.

Что бы там ни было, оно было огромным. И какая-то часть меня сразу поняла, с чем мы имеем дело.

Тварь, напавшая на караваны. Она была здесь.

Прямо под Деревом!

Глава 23

Прислушался к шуму, снаружи не доносилось ни одного человеческого звука. Значит пока необходимости срываться на улицу причин нет. Ждем, смотрим за развитием ситуации.

Это значит с остальными членами поселения все в порядке, они просто сидят у себя в домах затаившись.

— Думаю, кони и тауремы тоже в безопасности, — прошептала Забава мне на ухо. — Наверное, спрятались в лесу. Но поросят оно уже прикончило. Мы слышали визг.

Я стиснул зубы. Глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

Подойдя к Ларе, я прошептал:

— Что это? Видишь его?

— Нет, но не думаю, что стоит открывать дверь, князь. Инстинкт охотницы подсказывает, что оно не знает, что мы здесь… Просто ходит кругами.

Доверюсь ее инстинкту.

Мы остались сидеть внутри Дерева. Снаружи доносилось тяжелое, прерывистое дыхание гигантского существа, которое продолжало нарезать круги вокру нас.

Минуты тянулись томительно долго. Затем шаги стихли. Но дыхание продолжалось, хриплое, почти рычание, прямо за дверью.

Адреналин гулял по венам, заставляя обостренно воспринимать каждый звук. Я нащупал на шее медальон, ощущая холодный вес серебра. Хотелось бы знать, поможет ли эта штука против настоящей угрозы.

Внезапно глухие удары возобновились, постепенно удаляясь. Тварь уходила от Дерева. Логично предположить, что остальные члены племени затаились в домах, если у них конечно хватило мозгов не высовываться наружу.

Я вслушивался в ночь. Ни грохота обрушившихся камней, ни криков. Только тяжелые шаги, удаляющиеся на восток. Либо все живы, либо умерли. Тишина.

Треск ломаемых веток становился все тише, пока чудовище окончательно не скрылось в ночной тьме.

Еще несколько минут выжидания. Если тварь планировала вернуться, она бы уже это сделала. Решено.

Наконец, осторожно приоткрыв дверь, я выглянул на поляну. Росьяна стояла в верхнем окне своего дома и помахала мне. Я кивнул в ответ и жестом показал ей вернуться внутрь. Девчонка оказалась сообразительной.

Окинув последний раз взглядом залитые лунным светом владения, я спрыгнул со ступеней. Пора проверить дом Юлиана и Стефании. Судя по их спокойствию, встречи с местными чудовищами для них рядовое событие.

Дом Юлиана и Стефании стоял нетронутым, темный, со шторами, плотно задернутыми на маленьких окнах. Похоже, их ночной гость обошел его стороной, а может, просто не заметил среди ночной темени.

А вот свинарнику повезло куда меньше. Забор разнесло в щепки, и поросята, понятное дело, исчезли без следа. Невелика потеря, конечно, но все равно неприятно — девчонки расстроятся.

С Кузьмой вопрос оставался открытым. Этот мелкий проныра наверняка нашел себе какую-нибудь щель, чтобы схорониться до утра. Проверим, когда рассветет, а сейчас лезть на рожон особого смысла не было, возможно тварь продолжает бродить где-то поблизости.

Что касается дальнейших действий, то мы организовали дежурство по паре часов на каждого. Остальное время провели в попытках изобразить сон, хотя какой тут сон, когда под боком разгуливает нечто, способное снести дом одним чихом. Адреналин в крови работал куда лучше любого кофе.

Но в целом становилось понятно, что тварь явно предпочитала ночную охоту.

Едва солнце показало свой огненный чуб из-за горизонта, я уже был на ногах. Меч привычно занял место на боку, одежда и обувь оказались там, где им и полагалось быть.

Ночка выдалась еще та, но голова, на удивление, соображала четко, и первым делом я решил навестить Рюриков, нужно проверить, как они пережили ночной концерт.

Юлиан, будто прочитал мои мысли, открыл дверь еще до того, как я успел подойти.

— Как вы? — спросил без предисловий. — Оба целы?

— Все в порядке, Василий, — кивнул он. — Заперлись и тихо молились. Как обычно.

Молитвы это, конечно, хорошо. Особенно когда больше ничего не остается.

— А остальные как, Князь Василий? — Стефания вынырнула из-за отцовской спины. Юлиан и ухом не повел, значит, девчонка ему ничего не рассказывала.

— Думаю, все целы. Единственный, кого я еще не видел…

— Князь, Князь Василий!

Ну вот, легок на помине. Или тяжел, это как посмотреть.

Кузьма, мой мохнатый советник, пер через траву с грацией носорога в посудной лавке.

— Ты как, старина? Не помяло ночным ураганом?

— Я-то в полном порядке, — отряхнулся он. — Ветви высокого дерева лучшая страховка от крупных неприятностей, чтоб их! А вот эта тварь… она просто огромна.

— Мы слышали.