"Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Звездная

волков не скажу, но это точно не мелочь пузатая. Те нападают ради мяса. А этих гоблинов просто растерзали и выплюнули. Люди убивают и оставляют тела, но животные забирают добычу. Странно все это, потому что работа явно не человеческих рук.

— Хм… тогда кто по по-твоему мог это сделать?

Минотавр тяжело вздохнул и посмотрел в сторону леса.

— Без понятия. Но это точно было что-то крупное. Очень крупное.

Я тоже посмотрел в лесную чащу. Время шло, день клонился к вечеру.

— В любом случае, — неожиданно продолжил он. — Продавать что-нибудь будете? Я отсюда сваливаю, и все остальные тоже. Через час здесь будет пусто.

Мы не спеша разгрузили наш урожай, получив за него вполне сносную цену, пока не дошли до цветов.

— Луноцвет? — скривился минотавр. — Это не ко мне.

— Я думал, ты все скупаешь.

— Ошибаешься, приятель. Здесь у меня интереса нет.

— Почему?

Кузьма собирался ответить, но минотавр его перебил.

— Луноцвет, используется в основном алхимиками и зельеварами, а с ними сейчас ситуация здесь не очень. Сам посмотри, — минотавр махнул рукой в сторону пустых полян, где раньше стояли шатры торговцев.

Что ж… Уговаривать его я не собирался. Когда мы возвращались на свои земли, луноцвет так и остался в телеге.

Но это была наименьшая из моих проблем.

— Дела серьезные, — сказал я Кузьме. — Люди просто так не сбегают, особенно в таких количествах. Что бы там ни нападало на караваны, оно навело достаточно шороху, чтобы все бросили свои дела и уносили отсюда ноги.

— Нам следует в ближайшее время не высовываться с наших земель, — предложил Кузьма. — У нас есть еда, вода и укрытие, а любой урожай можно будет сохранить. За пределы границ нашего поселения пока лучше не выходить.

— Я рассчитывал, что наша оборона справится с любым незваным гостем, но у нас завершен лишь небольшой участок. И даже если бы я достроил остальные девяносто процентов, сомневаюсь, что это остановит эту тварь, кем бы она не оказалась. Этот забор по периметру только начало, скорее, обозначение границ, лишь сдерживающий фактор. В будущем нам понадобятся сторожевые башни, ловушки и все остальное, что может предложить Тотем Обороны.

Внезапно в лесу слева от нас послышался какой-то шорох. Мы замерли, вглядываясь в чащу.

Стая синеперых птиц вылетела из-за деревьев и пронеслась всего в нескольких метрах над нашими головами, исчезая в лесу справа от нас.

— Возвращаемся, — коротко бросил я. — Живо.

Когда мы вернулись уже наступил вечер. Пара часов, и небо расцветет звездами, какие я отродясь не видывал на Земле.

Припарковав телегу и отправив Ворона пастись, первым делом окинул взглядом свои владения, проверяя, все ли на месте. Почти все находилось там, где должно быть. Не хватало только Стефании.

Юлиана я застал у самой кромки леса, он все еще валил деревья. Стволов наготовил столько, что хватило бы на приличный кусок забора. Энергии в мужике было хоть отбавляй.

— Юлиан, ты сегодня прямо трудяга, — хмыкнул похлопывая его по плечу.

— Рад снова поработать как следует, князь Василий, — отозвался он, вытирая пот со лба. — Давненько так не разминался.

— Стефанию не видел?

— Должна быть в поле. Если нет, то в лесу со Стрелой. Она всегда возвращается до темноты. Хотите, поищу ее?

— Не стоит беспокоиться. Сам найду.

— Что-то случилось? — в его голосе проскользнуло беспокойство.

— Нет, все в порядке, — я постарался говорить спокойно. — И не переживай насчет бревен, ты отлично поработал. Можешь на сегодня закругляться.

Даже если таинственная тварь все еще бродила где-то поблизости, вряд ли она сунулась бы так близко к поселению. Но для моего спокойствия нужно было, чтобы все были в сборе. Мало ли что.

Можно было, конечно, и пешком ее поискать, но если придется срочно ретироваться, верхом оно как-то надежнее. Тем более, она ездила куда лучше меня, а ее Стрела вряд ли бы выдержала двоих.

Юлиану я решил пока ничего не говорить. Узнай он, что по лесу шастает какая-то громадная кровожадная хрень, его бы точно кондратий хватил. Пусть уж лучше выплескивает свою богатырскую силушку на деревья.

Я почти не сомневался, что при определенных обстоятельствах он с этим топором мог бы стать грозным противником. Особенно после того, как увидел, на что он способен в работе.

Плевать, сколько он там себя пацифистом объявлял; я-то знал, на что способны люди в критической ситуации. Сам не раз видел, как вчерашние овечки превращались в волков, особенно когда речь заходила о защите близких. Да он и сам мне на это намекал.

Ворон поначалу артачился, не желая углубляться в чащу, но после пары ласковых слов и похлопываний по шее все же двинулся вперед размеренной рысью, ловко огибая стволы и продираясь сквозь подлесок.

— Стефания! — крикнул я достаточно громко, чтобы она услышала, если была поблизости. — Ты здесь?

По моим прикидкам, я отъехал от линии деревьев где-то на сотню шагов, когда из глубины леса донесся тихий, прерывистый стон.

Натянул поводья, останавливая коня, и внимательно огляделся в сгущающихся сумерках.

— Стефания?

Впереди, совсем рядом, послышалось тихое ржание другой лошади. Похоже, Стрела.

Привязав Ворона к ближайшему дереву, я достал меч и поспешил вперед.

Стрелу я нашел метрах в тридцати от того места, где оставил своего коня. Она была привязана к дереву, но ее хозяйки поблизости не наблюдалось.

И снова тот же стон, на этот раз отчетливее, разнесся между деревьями.

Я двинулся на звук, который становился все громче, пока не вышел на небольшую, скрытую от посторонних глаз поляну. И там увидел Стефанию.

— Да… Ах…

Все эти дни я упорно пытался убедить себя, что она — просто милая, добрая дочка фермера. Старался не придавать значения ее двусмысленным фразам, списывая все на ее юность и некоторую наивность. Сосредотачивался на ее мягкой, почти ангельской натуре.

А теперь эта «ангельская натура» лежала на расстеленном прямо на траве одеяле. На спине, платье спущено, обнажая упругие, чуть тронутые загаром груди, которые она нежно поглаживала. Подол платья был задран до самого пояса, а бельё валялось рядом. А тихие стоны срывались с ее приоткрытых губ.

Я стоял всего в нескольких шагах, а она, увлеченная процессом, даже не подозревала о моем присутствии.

Первая мысль — развернуться и уйти. Тихо, незаметно. Сделать вид, что ничего не видел.

— О, боги…