Фантастика 2025-156 - Оксана Олеговна Заугольная

— А вот почитать о них довольно интересно, — продолжал охранник, показывая приятелю незамысловатые рисунки, которыми был снабжён трактат. — Гляди, один астролог составил классификацию комет по форме их хвостов.

— Ну-ка, ну-ка. «Лисица», «Пума», «Катана». Ха-ха, спорю, этот парень даже не видел столько комет, сколько здесь нарисовал.

— Ещё бы! Но какое воображение.

— Брось ты эту книжку! В ней одни только вымыслы.

Стражник вздохнул.

— Уж больно скучно стоять, — признался он.

— Давай перекинемся в кости, — предложил ему приятель, доставая из-за пазухи кубики.

— С ума сошёл?! Если Астерий нас застукает, придётся дежурить на Дозорных Башнях, а я только неделю назад сменился. И скажу тебе, лучше скучать здесь, чем там.

— Твоя правда, — его напарник с видимым сожалением убрал кости.

— Эй, смотри! — первый охранник захлопнул книжку и показал рукой в конец коридора.

— Что это?

— Не знаю. Похоже на чью-то тень. Должно быть, Раб.

— Ясно, что раб, мы-то теней не отбрасываем. Эй, ты! Здесь ходить запрещено! Поднимайся этажом выше.

— Оглох, что ли?! — один из стражников положил руку на эфес меча. — Дважды предупреждать не стану.

— Идёт сюда, — заметил другой, обнажая оружие. — Глухой, тупой или упрямый. В любом случае, сейчас позабавимся!

— Постой. Может, его послали к нам.

— Какая разница? Мы на посту и не подчиняемся ничьим приказам, кроме Астерия.

— Верно. Чего же ему тогда надо?

— Скоро выясним.

Тень приближалась, маленькая и уродливая, но никого живого видно не было. Тьма дрожала на стенах, стелилась по полу, и в коридоре даже раздавались шаги, но охранники никого не видели.

— Проклятье! — выругался один из них, тоже обнажая меч. — Похоже, не зря нас сюда поставили. Бей тревогу!

Его напарник кивнул и вынул из-за пазухи короткий рожок, но прежде, чем успел поднести его к губам, из пустоты вылетел кинжал и впился охраннику в горло.

— Что за шутки! — воскликнул он, выдёргивая клинок. — Кто ты такой?! Покажись!

Тень была уже рядом. Стражники сделали по выпаду, но мечи лишь рассекли пустой воздух. Тотчас одному из вампиров что-то обожгло ногу, а затем пронзило бок. С криком охранник упал на одно колено, и его напарник с ужасом увидел, как голова приятеля отделилась от шеи и покатилась к стене. Секунду стояла тишина, а потом с мокрым хрустом невидимый меч перерубил позвонки второго стражника, и тот рухнул, истекая кровью.

Воздух быстро наполнялся запахом тления. Плоть двух обезглавленных тел стремительно разлагалась, в то время как тень облепила дверь. Висячий замок дернулся и начал раскачиваться. Послышались скрежет и щелчки, через минуту он открылся и, отделившись от щеколды, медленно опустился на пол.

Вскоре и другой, встроенный, замок поддался натиску невидимого взломщика, и дверь в Хранилище распахнулась. Тень скользнула внутрь, но спустя несколько секунд появилась вновь и, прикрыв дверь, устремилась по коридору прочь.

Глава 19

Ночью крики наполняют Старый Город, как его называют многие жители, — четвёртый ярус Ялгаада, столицы Малдонии. Убийцы, воры, проститутки и сутенёры, контрабандисты и множество мелких шаек — все выходят на улицы для промысла или чтобы выяснить отношения. Стража, хоть и патрулирует улицы, старается держаться от опасных мест подальше: ей ещё предстоит хоронить утром тех, кому не повезёт, и от чьих тел не сочтут нужным избавиться грабители.

Каналы и пруды хранят тайны многих преступлений, равно, как и скелетов, орудий убийств и припрятанных до времени кладов. Некоторые отчаянные головы отправляются на поиски сокровищ, берут лодки и под покровом утреннего тумана ныряют, стараясь добраться до дна и разжиться воровскими схоронами, но редко кому сопутствует удача. Да и опасное это занятие: хозяева клада могут разыскать добытчика и расквитаться, а мало кому охота занять место поднятого со дна реки сундука.

Но несмотря на таящиеся за каждым углом опасности Эл бесстрашно пересёк четвёртый ярус, поднялся на третий, миновал второй и оказался на первом. На всё это ушло около часа, из чего можно сделать вывод, сколь велик Ялгаад.

Миновав вытянувшуюся при виде него стражу, Легионер вошёл в подъезд своего дома, по всем признакам гораздо более походившего на крепость: высокие толстые стены с узкими бойницами, массивные, окованные железом двери, смотровая башня на восточном углу.

Здесь же находились три десятка воинов — личных телохранителей некромага, испытанных в бою и слепо преданных своему кумиру, победителю армии ненавистного Ристогона и самого Владемира, чьё имя давно вошло в самые страшные легенды. Большинство из них обучалось военному искусству с ранних лет, других заметил в бою и отобрал сам демоноборец. Почти каждый день четверо его приближённых, чьи лица всегда скрывали тонкие полотняные маски, что многих наводило на мысль о том, что они принадлежали к ордену наёмных убийц, тренировали гвардию герцога, обучая невиданным прежде в Малдонии приёмам, которые Эл привёз из далёких зитских земель. Так что уже через два месяца любой его солдат-телохранитель мог по праву считаться одним из лучших бойцов страны.

Сбросив тяжёлый, подбитый мехом плащ, на лету подхваченный камердинером, Легионер взбежал по лестнице в свои покои и, не разоблачаясь, расположился у камина.

Дрова весело потрескивали, пламя освещало заваленную свитками и картами комнату. Повсюду виднелись книги, большая часть — в изрядно потрёпанных временем кожаных переплётах. Некоторые из них Эл привёз с собой, другие приобрёл в Ялгааде у книготорговцев, зачастую не представлявших истинной стоимости выставленных на продажу томов. После Великой войны многие труды остались непонятыми и невостребованными, и порой удавалось разжиться истинными жемчужинами.

На полу и столах рядами стояли канделябры с оплавившимися почти до основания толстыми белыми и жёлтыми свечами, что свидетельствовало о привычке хозяина дома засиживаться допоздна.

Тихо скрипнула дверь.

— Простите, что беспокою вас, господин, — голос камердинера заставил Эла поднять глаза. — К вам посетители.

— Кто?

— Очень высокопоставленные лица, насколько я могу судить.

— Ты их знаешь?

— Они одеты в длинные плащи, а лица прикрыты капюшонами, поэтому я не мог бы узнать их, даже если бы захотел. Но можете мне верить, это не простолюдины.

— Стража пропустила их?

— Да, все они показали грамоты.

— Вот как? Тогда к чему такая скрытность? — Эл поднялся на ноги и несколько раз прошёлся по комнате, обдумывая новость.

Странный ночной визит. Очевидно, случилось нечто важное, однако это не объясняло стремления скрыть свои имена. Что, если под видом посвящённых в его дом проникли завладевшие пропусками убийцы? Демоноборец усмехнулся предположению, что у кого-то может всерьёз возникнуть мысль попытаться расправиться с ним. Для осуществления столь дерзкого плана необходимо было обладать, по крайней мере, недюжинным колдовским могуществом, и то у напавшего имелось крайне мало