Фантастика 2025-156 - Оксана Олеговна Заугольная

Демоноборец поднял меч, держа его острием вниз, и резким движением пригвоздил убийцу к земле. Тот захрипел, инстинктивно хватаясь сведёнными агонией руками за лезвие, но Эл вырвал клинок и, обтерев о плащ убитого, убрал в ножны. Затем огляделся и широкими шагами отправился своей дорогой — к главной площади Ялгаада, где стоял дом главнокомандующего армией Малдонии. Дом человека, прозванного Железным Герцогом.

Глава 13

Когда Вейдэль открыл глаза, было темно. С улицы доносились протяжные удары гонга, возвещавшего, что солнце село, и ночь разлилась по улицам древнего города. Повернув голову, вампир увидел, что Мелиссы рядом нет. Как странно: она с ним не так уж давно, а он уже отвык от одиночества.

Вейдэль встал и принялся одеваться. Его мысли обратились к предстоящим событиям. Некоторое время он размышлял, какой ответ даст Оракул. Хорошо бы Кровавый запретил вампирам начинать наступательную войну, это дало бы время собрать новую армию. В конце концов, её ряды пополнить несложно. Например, в Нордоре есть хорошие воины. Если их обратить, Малдония не устоит. Правда, сделать это будет не так-то легко: нордорцев много, они будут отчаянно сражаться, да и в Нордор так просто не войдёшь — даже ночью город прекрасно охраняется. Придётся начинать войну и с ним, а это повлечёт новые жертвы. Нет, определённо такой способ не стоит внимания. Но неважно. Он бы нашёл средства подготовиться к походу против Малдонии, если бы ему дали время. В конце концов (Вейдэль невольно усмехнулся этой мысли), можно было бы не обращать нордорцев, а нанять их. Казна Бальгона потянула бы подобные расходы, тем более что победа над Малдонией с лихвой покрыла бы любые затраты.

Вейдэль не понимал, почему многие вампиры не хотят признать, что Бальгону необходимо восстановить силы поле поражения на Комариных Топях, где пало множество прекрасных воинов. Носферату рвутся в бой, мечтая о возмездии, словно так и не научились терпению. Конечно, Звезда упала относительно недавно, но ведь с тех пор сменилось два или даже три поколения людей. Когда-то это считалось очень долгим сроком. Правда, и продолжительность жизни была больше.

Вейдэль надеялся, что Молох понимает: спешка может привести к очередному, на этот раз окончательному разгрому. Ему хотелось верить, что бог не допустит скоропалительного похода. Впрочем, до конца оставалось не ясно, действительно ли Оракул передаёт волю Кровавого или выдаёт за неё свои собственные взгляды и желания. Если это так, то хорошо бы мнение пророка совпадало с чаяниями Вейдэля.

Впрочем, в любом случае было ясно: для Бальгона настали странные и тревожные времена. Люди побеждали, их сердца больше не сковывал страх перед мощью и бессмертием ночных воинов, они стремились уничтожить ненавистных противников и не щадили себя в кровавых битвах. Должно быть, поистине великий вождь вёл их в сражения, и Вейдэль чувствовал, что его следует опасаться. Он не может допустить победы Малдонии, это было бы позором для всех Призванных к служению Молоху.

Облачившись, Вейдэль вышел из своих покоев и направился к тронному залу. Встретив по дороге дворцового распорядителя, он велел ему отыскать Мелиссу и сказать ей, что шествие к Оракулу начнётся через час. В это трудное время ему была особенно важна поддержка жены, пусть выражающаяся даже в простом присутствии.

* * *

В замке Брандеген полным ходом шло приготовление к торжеству. Когда стало известно, что Повелитель отправится в Вещую Башню, замок стал похож на муравейник: Рабы и Слуги метались по лестницам и коридорам, выполняя поручения своих Хозяев. Вейдэля должна была сопровождать процессия, состоявшая из глав кланов и их приближённых.

Обращение к Оракулу, событие редкое и всегда связанное с важными государственными вопросами, должно было войти в историю Бальгона. Соответственно, его предстояло со всею аккуратностью вписать в Летопись, для чего Вейдэль послал за Хранителем Ключей — Астерием из клана Грингфельда.

Хранитель обладал необычной внешностью: высоким лбом, обтянутым бледной кожей, глубоко посаженными чёрными задумчивыми глазами, широкими крепкими скулами и величавой осанкой. Некогда он был учёным в Каргадане, но после Обращения пристрастился к военному искусству, которым владели практически все в Бальгоне, даже женщины. По этой причине, когда летописец появился в замке, неся подмышкой внушительный фолиант, переплетённый человеческой кожей и покрытый тесненными письменами, на боку у него в богато украшенных ножнах висел меч.

С ним явился и Мейстер, вырядившийся в шутовской колпак и пёстрое трико, обтягивавшее его уродливый горб. На рукавах болтались золотые помпоны, на груди перекрещивались алая и зелёная атласные ленты, а на короткой шее сверкали массивные цепи с медальонами. Карлик всегда старался одеваться тем нелепее, чем торжественнее было предстоящее событие. Он неуклюже поклонился Вейдэлю, помахал короткой ручкой присутствующим и утиной походкой подковылял к трону.

— Вижу, сегодня намечается что-то выдающееся?! — проговорил он громким шёпотом, задирая голову, чтобы видеть лицо Вейдэля. — Все суетятся, прихорашиваются. Не поверите, но когда я шёл сейчас сюда, по дороге мне попалась молодая вампирша, искавшая зеркало, чтобы поправить причёску. Вот умора! Пришлось напомнить дурёхе, что она уже лет дцать как не отражается. Впрочем, не знаю, сколько ей на самом деле.

— Признайся, Мейстер, что ты всё это выдумал, — заметил Вейдэль, натянуто улыбаясь.

Он не чувствовал желания веселиться, но не хотел, чтобы кто-нибудь заметил, что он волнуется из-за предстоящего визита к Оракулу.

— Чистая правда! — воскликнул карлик, возмущённо отшатываясь и хватаясь рукой за сердце. — Как перед алтарём!

— Ну, хватит! — отмахнулся Вейдэль. — Все знают, что для тебя клятвы пустой звук.

— Истинные гении всегда обречены на непонимание современников, — заметил шут, делая значительную мину. — Чувствую, недалёк тот день, когда на меня объявят гонения.

— Боюсь, ты слегка переоцениваешь собственное значение, — вмешался в разговор Астерий, стоявший неподалёку. — Незатейливые шуточки никогда ещё не становились причиной притеснений. Особенно шутов.

— Лорд Хранитель! — Мейстер изумлённо поднял брови. — Вы подкрались так тихо, что сделали бы честь любому ночному грабителю.

Право, не будь вы при дворе, могли бы сделать неплохую карьеру.

— Ты всё так же остёр на язык, — благодушно усмехнулся Астерий. — Но мне хотелось бы поговорить с нашим правителем с глазу на глаз, если ты не против.

— Я?! — карлик обиженно надулся. — Я вообще всегда «за»! Особенно за разговоры с глазу на глаз. Вот видите, начинается! — шепнул он заговорщицки Вейдэлю, слезая со ступенек. — Сначала меня изгоняют от ваших ног, где моё законное место, а там уже не за горами публичное сожжение.

Когда карлик отошёл на достаточное расстояние и привязался к стоявшему у дверей с