Фантастика 2025-156 - Оксана Олеговна Заугольная

— Мир выжигает чуждые себе порождения так же, как кровь пожирает болезнь, — ответил Эл, игнорируя первый вопрос. — А теперь тебе пора спать. Завтра у нас будет трудный день. Кто знает, чем он закончится.

Было видно, что Ирд хочет спросить ещё о чём-то, но юноша передумал. Вернувшись на своё место, он начал укладываться. Эл мысленно пожелал ему приятных снов: возможно, они станут последними в его жизни.

Глава 43

Утро выдалось пасмурным и ветреным. По небу плыли индигово-чёрные тучи, готовые в любой момент разразиться дождём. Люди быстро собрались и двинулись по каменистому склону туда, где возвышался Мальтан, конечная, как надеялся Эл, цель их путешествия.

Они шли целый день, пока не очутились на гребне, с которого открывался вид на лагуну странной красной реки.

— Море крови! — выдохнул Тагор. — Самое место для схватки с вампирами!

— Не только с ними, — добавил Ирд, указывая рукой на пестревшие у подножия вулкана палатки. — Здесь ещё наёмники Рогбольда. Несмотря на то, что сам он мёртв, его солдаты верны Ирдегусу и Грингфельду.

— Мы постараемся их обойти, — проговорил Эл. Прищурившись, он рассматривал склон Мальтана. И вскоре разглядел то, что искал, — старый, похожий на зиккурат храм. — Те, кто нам действительно нужен, сейчас карабкаются к жерлу вулкана, — добавил некромаг, жестом привлекая внимание своих спутников. — Вампир и колдун несут яйцо на вершину.

— Ты уверен?! — спросил Рад. — Это очень далеко.

— Ничего, я вижу. Грингфельд прижимает к животу внушительный свёрток.

— Верно, — подтвердил Тагор. — Так и есть!

— С ними какие-то люди, — заметила Лиина. — Наёмники?

— Нет, вампиры. Среди них наш старый знакомый. Дарон, кажется.

— И этот здесь? — поморщился Ирд. — Пойдем туда?

Эл кивнул.

— Жаль, что солнце уже село, и вампиры могут чувствовать себя свободно, — проговорил он, глядя на горизонт. — Если бы мы подоспели чуть раньше… Но чего нет, того нет! — он махнул рукой. — Оставим здесь всё, кроме оружия. Еда и одежда понадобятся нам снова, только если мы останемся живы.

— И тем, кто останется жив, — добавил Ирд, снимая плащ.

Эл взглянул на него и сказал:

— Да, ты прав. Возможно, уже никто не вернётся за этими вещами. Но мы пришли сюда, чтобы сделать всё, что будет в наших силах.

— Согласен, — юноша кивнул.

Остальные последовали их примеру и оставили себе только оружие. Лошадь и Гора пришлось укрыть в небольшой расщелине: лошадь не могла спускаться по уступам, а мутант мог привлечь внимание.

Эл оглядел своих спутников. Товарищей. Друзей. Давно он не мог никого назвать этим словом. И вот — неожиданно — обрёл их.

Не для того ли, чтобы потерять?

Тагор, девушка и жрец ранены, кроме того, Рад уже стар. Он, конечно, хороший боец, но выстоит ли в этом бою? Впрочем, священник сам хотел этого, ведь именно он привёл их сюда. Эл не считал, что может кому бы то ни было запрещать делать то, к чему призывает совесть.

Циркач… Зачем ему всё это понадобилось? Одна случайная встреча. Неужели он действительно так сильно хочет отомстить за смерть друзей? Судя по решительному виду Тагора, именно так и было.

Лиина. Понимала ли она, чем может закончиться для них это путешествие? Сейчас она стоит с мечом, и ей страшно. Почему бы ей не остаться здесь или не вернуться в Карсдейл? Эл встретился с девушкой глазами и увидел, что она не отступит, не попросит оставить её здесь. Она тряхнула головой, как бы подтверждая, что готова.

Ирд. Мертвец, которому не дали расстаться с жизнью. Он ехал за смертью, опустошённый и равнодушный ко всему. Однако теперь, когда он почти достиг цели, в нём снова проснулась жажда жизни. Готов ли он расстаться с ней ради спасения тех, кто ничего не значил для него? Что он выберет?

— Мы идём? — спросил Ирд, обращаясь к Элу.

— Да, — ответил тот. — Все готовы? Тогда за мной!

Они начали спускаться под прикрытием скал и огромных валунов. Им пришлось сделать большой крюк, чтобы обогнуть плато, на котором разбили лагерь остатки Армии Синего Паука. Время от времени кто-нибудь осторожно выглядывал и проверял, насколько продвинулись Грингфельд и Ирдегус.

Луна зашла за тучи, когда Лиина, спрыгнув с камня, сообщила:

— Их больше не видно! Наверное, добрались до вершины.

— Осталось немного, — сказал Эл. — Не будем торопиться. Нам не справиться с наёмниками, у них наверняка полно арбалетов. Будем красться, как мыши, даже если это займёт больше времени. В конце концов, мы знаем, что василиск ещё не вылупился.

— Только я не понимаю, зачем им понадобилось тащить яйцо наверх, — заметил Тагор.

— Думаю, они хотят устроить там логово, — сказал Рад. — Василиска нужно где-то держать. Видимо, они решили, что жерло вулкана — самое подходящее место. Кстати, ночью я наблюдал за звёздами. По ним я узнал, что этим утром василиск должен вылупиться. У нас не так много времени.

— И ты молчал?! — возмутилась Лиина. — Почему?

Рад пожал плечами.

— Что бы это изменило? Разве мы смогли бы двигаться быстрее?

— По крайней мере… — начала было девушка, но замолчала.

Жрец был прав: отряд шёл на пределе возможностей.

— Мы успели, и это главное, — примирительно сказал Рад.

— Если бы так, — пробормотал Тагор.

— Жрец прав, времени мало, — вмешался Эл. — Но мы на месте, и теперь важно правильно разыграть наши карты. Так что идёмте. Только тихо!

Часа через полтора они прошли над багровеющей в сумерках лагуной и очутились у подножия Мальтана. Склон был изрезан застывшими потоками лавы и горами шлака. От пепла его поверхность казалась матовой. Подниматься по ней было нетрудно, только Элу и его спутникам пришлось немного обойти гору, чтобы не попасться на глаза остаткам армии Рогбольда. Поэтому они не видели воздушных кораблей мурскулов и их воинство, объединившееся с наёмниками.

Люди двигались гуськом, напрягая уставшие мышцы, обливаясь на холодном влажном ветру потом. Нормально себя чувствовал только Эл.

Через три четверти часа у горизонта сверкнула молния, а через несколько секунд до отряда донёсся раскат грома, и эхо, усилив его, разбросало по окрестностям. Небо потемнело ещё больше, казалось, кто-то залил его чёрной смолой. Начал накрапывать дождь, потом капли стали падать чаще. Когда половина склона осталась позади, припустил настоящий ливень, холодный и хлёсткий. Камни, по которым ступали люди, стали скользкими, приходилось всё время следить за тем, чтобы не оступиться.

Вода барабанила по амигасе некромага, его плащ был мокрым насквозь, но мёртвая плоть не чувствовала холода.

Из-за вулкана выплыла желтоватая луна. Она казалась мутной благодаря