Сыны Меркурия - Елена Долгова

— В той битве выжил я один. Послушайте…

— Хватит, капитан, — остановил его младший триумвир. — Вам дали возможность высказаться. Итак, что мы имеет, господа… Причина взрыва флотилии — дело темное, однако, оба они, и генерал Сой-карн, и капитан Ке-Орн показали себя неэффективными командирами. Думаю, разжалование и ссылка охладит стороны.

— Я дело довершит высланный посланный мне вслед наемный убийца! — уже теряя голову выкрикнул Ке-Орн. — Послушайте, господа сенаторы… Я хочу вызвать генерала на дуэль. Это мое право.

Сой-карн коротко хмыкнул.

— Молчите, капитан, — резко бросил третий триумвир, — не отягощайте свое положение неподчинением. Какие дуэли? Вы не у себя на корабле. Или вы совершенно забылись?

— Не забылся, — отозвался Ке-орн, кое-как подавив ярость. — Однако, прошу высокое собрание выслушать меня до конца. Найденные терранами записи предупреждают о будущей опасности…

— Найденные терранами? Это уже смешно.

— Не смешно, господа. Нас ждет первый контакт с агрессивной расой, а затем вторжение. Криттеры...

— Криттеры? Что за чушь! Размывания главной идеи нашей жизни — вот настоящая опасность для Сирмы. Терране хотят подчинить себе Империю, уничтожить привилегии крови, дать власть плебеям — вот их настоящая цель!

— Великолепно сказано!

Аплодисменты и громкие одобрительные реплики раздались с сенаторских мест.

Младший триумвир благодарно прижал руку к груди.

— Рад вашей поддержке, господа. Что касается дела Сой-карна...

Вероятно, он собирался что-то добавить, но не успел.

Кай, который словно сквозь вязкий туман наблюдал эту сцену, внезапно очутился в самой середине зала. С точки зрения сирмийцев некая фигура в бронированном скафандре, но при этом без шлема просто возникла из пустоты. Ке-орн, который который стоял совсем близко, в изумлении уставился на пришельца.

— Кто это? — спросил ошеломленный Ал-вон.

— Терро. Убейте его, — приказал младший триумвир.

Ударили бластеры охраны, выстрелы попали в цель, но пронзили ее насквозь, не причинив Каю ни малейшего вреда. «Я для них словно голограмма, — отчетливо понял он.

Сообразив, что чужак бесплотен, сенаторы Сирмы чуть успокоились.

— А, ну так это голограмма. Найдите проектор. Выключите это, арестуйте оператора, — приказал Конда Ал-вон охране.

Ошеломленный младший триумвир молчал. Лицо его покраснело от злости.

Эсперо ухмыльнулся.

— Вы бы не трудились зря, господа, — заговорил он по-сирмийски. — То, что вы видите — безвредное пока изображение, а оригинал — орешек вам не по зубам. Не трусьте, у меня только информация, вот передам ее, тогда и тотчас же уйду.

— О чем это он?

— О последствиях вашего решения. Вообще-то, сирмийские разборки — не мой конек, но никто из собравшихся не знает полной правды.

— Что еще за правда? Что мелет этот грязный терро?! — раздались выкрики с мест.

— Правда в том, что криттеры — не выдумка, — заговорил Кай, которого бессильные оскорбления только забавляли. — Сой-карн заключил сделку с существами, которые казались ему бессильными призраками. Это чушь… Подойдет время — и начнется большое вторжение. К вам придут те, кого нельзя ни напугать, ни подкупить, ни смягчить.

— Какие существа, какая сделка? Речь шла об ином, — пробормотал младший триумвир, который, казалось, совершенно растерялся.

— Сирма обречена, смотрите сами, — произнес Эсперо и вдруг понял, что его тело тает, исчезая.

Стены зала тоже исчезли, открывая вид на столицу, и лиц сенаторов коснулось горячее дыхание огня.

Там, где прежде находился благоустроенный залив, плавали обломки яхт. Руины дворцов смешались с дымящейся грязной жижей. Открывшееся над головой небо казалось преддверием ада — тускло-багровое, в клубящихся дымных облаках. Ветер принес колючие искры и швырнул их сирмийцам в лицо. «Огонь, лава... Умирающий город, хрупкость бытия... То, о чем рассказывал Кэсси», — подумал Эсперо, наблюдая стоп-кадр будущего и зависшее над городом огромное цунами.

— Это последствия вторжения, которое случится, — сухо произнес он. — Эвакуационный флот не сможет забрать всех. Вы огорчены, господа сенаторы?

— Поучительное зрелище, — осторожно заговорил старший триумвир, — но поучительное в ином смысле. Пожалуй, мы видим дезинформацию терран, ведь голограмму соорудить не сложно, а наши ощущения, наверное, вызваны псиоником. Ладно, допустим даже, что это не обман, но кто предупрежден, тот вооружен. Спасибо тебе, незнакомец, а теперь убирайся. Здесь не место землянам, делами Сирмы займутся сирмийцы.

— Я-то уйду, тем более времени мало, — хмыкнул Эсперо. — Только хвалена сирмийская спесь никуда не денется. Высокомерие погубит вас, триумвир...

Ке-орн выглядел ошеломленным. Казалось, горячий ветер и впрямь опалил капитану лицо. Генерал Сой-карн сохранял спокойствие, похоже, зрелище катастрофы нисколько не трогало его. Сенатор Конда Ал-вон на грани обморока обмяк в своем кресле.

«Ладно, я бросил камень в жабье болото и сделал все, что мог, — подумал Кай, ощущая непомерную усталость. — Ке-орн — парень ловкий, он этим воспользуется и дальше выкрутится сам».

Реальность Сирмы уже таяла, ее сменяло зрелище разбитой базы.

* * *

Сто двадцать лет спустя

Эсперо открыл глаза и встретил встревоженный взгляд Тр-Аэна.

— Ты что-то говорил в беспамятстве, — с мрачным видом заметил сирмиец. — Вроде бы, про криттеров и эвакуацию.

— Да, странная была фата-моргана.

— Что-нибудь получилось? Братство выжило?

— Нет.

— Малыш Кай, ты темнишь.

— Да ничего я не темню! — заорал, потеряв терпение, Эсперо. — Пойми ты, придурок, прошлое нельзя менять наугад! Хватит. Вставай и пошли.

— Ты пытался два раза. Я тоже хочу попробовать.

— Да пойми ты — времени нет. Твоему народу не помочь. Как не помочь и моему экипажу. Главное — не сделать еще хуже. Все знают, Ке-орн пригнал свою эскадру и спас сколько-то сирмийцев. Послушай, Кошак, успокойся и остановись на этом.

— Спас? Да неужели? — Кэсси хрипло расхохотался и, к немалому удивлению Кая, продолжил смеяться до слез. — Ваш президент Ке-Орн — пешка в грязных руках терран.

— Но-но, полегче. Вообще-то, я тоже терранин. Земля и Сирма — союзники в этой войне, а мы с тобой, вроде как, меркурианские братья.

— Все, что делает Лига, она делает ради себя… — Тр-Аэн вздохнул, после чего перестал спорить, и принялся апатично смотреть в панорамный иллюминатор. — сколько жертв, сколько крови, и все зря, — через минуту пробормотал он. — Ладно, ты прав, нам нельзя рисковать, нужно закрыть временную петлю. Империя или Республика… как разница… пусть выживет хоть кто-нибудь.

— К чему ты клонишь?

— Нексус нужно уничтожить.

— Да что ты говоришь! — не без сарказма отозвался Кай. — Уничтожить легендарный артефакт, потому что некий Кэсси Кошак разочарован… Дело сделано, я забираю эту штуку с собой.

— Почему ты? Это и был твой план? С самого начала?

— Не надо было меня «похищать».

— Понимаю, — Тр-Аэн ухмыльнулся. — Задумал, наверное, меня убить... ну ладно, начинай. Я так и знал, что этим кончится.

— Как будем драться — с оружием или без?

— Никак. Я сказал — убивай, и драться не стану.

— Потому что