Баллада о Звездной Республике - Елена Долгова

– И когда мы получим ответ?

– Риторический вопрос. Сам знаешь, когда. Если не построим «Эфир», то через двадцать четыре года, если, конечно, не дадим к тому времени дуба. В любом случае, все эти манипуляции больше для очистки совести – на земные дела мы отсюда не повлияем.

– Хреново.

– Хреново – это мягко сказано. Знаешь, Роберт, я никому, кроме Сибирцева, не рассказывал, но… в юности я сглупил и женился на суперженщине.

– Ну, ты даешь! И как оно было?

– Альда меня бросила.

– Что бросила, это понятно, я про другое.

– Не вдаваясь в подробности – горячая штучка.

– Черт! Как же я тебе завидую...

– Вообще-то, завидовать нечему. Уже после развода она засветилась в Стальных Триадах.

– Думаешь, люди, которые вышли на Оболенскую, оттуда же?

– Едва ли. Триады действуют прямолинейно и грубо. А тут – изящная многоходовочка. На первом плане – благородное желание спасти «Алконост», но почему-то втайне от команды самого «Алконоста» и от Центра. На втором – вербовка для этой цели девчонки двадцати лет, что само по себе странно. Ну и, наконец, они же суперлюди. Могли силовым образом задержать диверсанта на Земле, но почему-то тянули резину до последнего.

– Может, они пробовали, но не смогли.

– Тут ты прав. Всякое бывает.

– Я собрал кое-какие обломки с грунта, отправил Петровскому, он говорит, дроны Роя земного происхождения и сделаны примерно тридцать лет назад. Получается, корабль-матка летел к Веруму одновременно с нашим первым беспилотным челноком на досветовой, то есть, кто-то там, на Земле, играет в долгую.

– Хотел бы я знать, кто.

– И я бы хотел, но сейчас мы ничего сделать не сможем. Остается только строить «Эфир» и держать ухо востро.

– Ладно, будем вкалывать как черти, надеяться и верить. А пока, если хочешь – присоединяйся, постреляем по мишеням. Кто выиграет по очкам, тот забирает обе порции пива. Скоро оно совсем закончится, и мы станем идеальными трезвенниками. Ну, как, согласен?

-- Согласен.

-- Излучатели или огнестрел?

-- Огнестрел.

-- Хорошо, поехали. Чур, я первый. Мишень -- случайная.

... Ленцу повезло, ему выпала модель сразу нескольких малых дронов. На каждый он потратил по одному патрону. Иллюзии одна за другой вспыхивали и рассыпались икрами.

-- Теперь твоя очередь.

Вечеров встал наизготовку. Через миг в воздухе материализовалась фигура условного террориста в тяжелой броне, но при этом досадно подвижного. Пять патронов из двадцати угодили в непробиваемую защиту, зато остальные пятнадцать Вечеров распределил между конечностями и прочими незащищенными частями врага. Террорист рявкнул, рухнул мешком и растворился в воздухе.

-- Один-один, пока ничья, так что продолжаем...

Продолжить, впрочем, не удалось -- пришел вызов от старпома Валеева.

– Товарищ Вечеров, товарищ Ленц, срочно готовьтесь к высадке на грунт. Хорошие новости – наш капитан вернулся.

Глава 20. Критерий выбора

Колесная машина «Варан» (тип -- малая амфибия) в одиночку уходила на запад. Управлял бортом один из техников, Ленц и Вечеров расположились на заднем сиденье, еще два места занимала охрана.

– Капитан что-то рассказывал про червей, ну и где они? -- проворчал Ленц, рассматривая каменистую равнину.

– Черви, скорее всего, в песке.

– Сатурн, поворачивай к пескам, – приказал Ленц, который отлично помнил все позывные не только своих десантников, но и водителей из технической части Ганина.

«Варан» сменил курс, вскоре из-под колес поднялась густая пыль.

– Ну и есть там что? Не вижу, черт…

Десантники тоже приникли к окнам.

– Вроде, что-то шевелится, товарищ старший лейтенант.

– «Вроде» – это не ответ. Что у тебя в кармане оттопырилось? Еда? Открой окно, подкинь органики на грунт.

В кармане у десантника лежало яблоко. Парень с сожалением задержал в ладони редкий на Веруме фрукт, пару раз смачно от него откусил, и швырнул в окно огрызок.

Грунт мгновенно «вскипел», похожие на опарышей существа бросились за добычей. Огрызок уже распался, но круг червей продолжал расти. Некоторые пытались забираться на колеса «Варана», возможно, привлеченные запахом резины и смазки.

– Закрыть окно! Сатурн, тактическое отступление!

Взревел мотор, амфибия, загребая колесами раздавленную фауну, развернулась и выехала на твердый грунт. Брезгливый Вечеров поежился и на вский случай осмотрел пол под ногами.

– Что они тут едят? Под слоем песка есть органика?

– Не знаю, Саша, – честно ответил Ленц. – Спросим потом у Петровского, пускай его умная голова подумает.

– Ладно, спрошу.

«Варан» трясло в мелких камнях. До цели по прямой оставалось полтора часа хода. Десантники с любопытством смотрели по сторонам. Вечеров поправил маску и очки, активировал браслет и переключил диалог с Ленцем на ментальный ввод.

Способ был удобный для конфиденциального разговора, но не самый простой в исполнении. Думать следовало медленно и четко, беззвучно проговаривая слова.