Классический Эндшпиль - Владимир Александрович Сухинин

Вангора, которые стоят у их столицы, это два десятка тысяч обученных регулярных войск, ударят по нашей столице. Вангорцы показали, что умеют воевать, хотя мне докладывали, что Вангор – колосс на глиняных ногах, толкни – и он рассыплется. Что делать будем, если эти войска перейдут перевал Малого хребта Снежных гор? До Илиры им три дня пути от границы.

– Разрешите внести ясность, ваше императорское величество. – Вперед выступил граф Урис Оринян, глава кабинета министров.

– Говорите, граф.

– Орки разоряют южные провинции, сжигают селения, угоняют людей. Зерно, что собрано, они сжигают или забирают себе. Юг – это житница империи, весной может случиться голод. Необходимо срочно принимать меры. Мое предложение не самое лучшее, но я не вижу другого выхода, как просить мира с Вангором.

– Мира? Ха! – воскликнул император. – Да этот пьяница и бабник разденет нас до нижнего белья, меньше трех миллионов илиров он не потребует. А еще надо расплатиться за его дядю Мазандара, будь он проклят, этот последователь империи.

– А если не отдать эти деньги, ваше императорское величество, мы потеряем неизмеримо больше, начнутся голодные бунты, провинции опять захотят обрести свою независимость, придется чем-то поступиться. Я предлагаю отправить королю Вангора извинения и представить дело так, что это старый Легатус выжил из ума и пошел войной, чтобы стать королем Вангора. Он организовал убийство Мазандара, и вы от него отрекаетесь. Мы выплатим контрибуцию в размере трех миллионов илиров, подарим табун скакунов, он любит наших коней, а за Мазандара нужно отдать княжество Чахдо. Родину его королевы вместе с городом.

– Что? – Император даже потерял дар речи от такого предложения.

– Все верно, – поддержал главу кабинета министр иностранных дел. – Это княжество разорено и обезлюдело, для его восстановления потребуются немалые средства – пусть их даст Меехир, а мы потом заберем его обратно, когда найдем удобный способ. Может быть, его жители обратятся к покровителю простого народа, императору Лигирийской империи, и тогда, чтобы защитить жизнь и честь народа, империя введет в княжество войска.

– Хм, – откашлялся император. – Неплохо звучит… Значит, мы отправляем послание мира Вангору, выплачиваем контрибуцию и отправляем войска на юг. Легатусу Генеральный штаб отправляет приказ отступить на территорию империи и напасть на орков с тыла. За Мазандара… М-м-м. Предложим Меехиру княжество на юге. Все верно? – спросил он.

– Все так, ваше величество. Только надо еще обвинить Легатуса в измене, но после того, как он поможет разбить орков, – добавил министр иностранных дел.

– Тогда каждый из вас пусть приготовит документ по своей линии. И генерал Оринян, приведите свои войска в боевую готовность и выступайте на юг. А вы, – император мстительно взглянул на молодого протеже императрицы, – отправляйтесь в ставку Легатуса и проследите за тем, чтобы он исполнил наш приказ. Затем арестуете его.

Императрица хотела что-то сказать, но, увидев опасный блеск в прищуренных глазах императора, захлопнула рот.

* * *

Высокие планы бытия

Хранитель Западного материка и прилегающих островов, Беота пребывала в раздражении и большом напряжении: мир, который создавали Рок и она, рушился на глазах. Она привыкла облекать дела в глобальные планы, искала среди смертных исполнителей ее воли и выстраивала цепочки событий, которые должны были через десятилетия дать нужный ей результат. Это была обычная практика детей Творца: неспешно, вдумчиво, с учетом возможных последствий выстраивать и укреплять свое влияние.

Молодой хранитель, назначенный Судьей на Степь по неведомой ей причине, был воплощением иной стратегии. Он действовал стремительно, не задумываясь о последствиях, словно сокрушительный, многоводный поток, сметающий все на своем пути. Беота не могла угнаться за ним. Он как таран разрушал все, к чему прикасался, но при этом оставался жив. Его гора, несмотря на все авантюры, росла. множилось количество поклонников, а сила его как хранителя увеличивалась с каждым днем.

Каждый день Беота отправлялась на другую сторону планеты и наблюдала за происходящими там процессами. Она видела невидимую борьбу Рока и Худжгарха за степь, где победы чередовались с поражениями. Увидела Столбы Рока и хищно усмехнулась. Рок попался в ловушку страсти к единоличной власти. Судья ему этого не простит, и значит, придет время, когда Худжгарх станет полноправным властителем всей степи. Это радовало и огорчало Беоту. Радовало, что молодой хранитель теснит Рока. Огорчало, что он слишком быстро набирает силу. Ей хотелось, чтобы оба хранителя в непрестанных схватках ослабляли друг друга. Рок планомерно тратил свою благодать, из чего Беота сделала вывод, что он готовится нанести решительный удар. Но где и чем? Продвижение Столбов в степи было остановлено на границе юга и центра степи, орки постепенно стали отказываться от принятия даров от этих Столбов, и около них в одиночестве скучали жрецы Рока.

Армия империи вторглась в Вангор, но была разбита. Ее остатки спешно отступали по перевалам Снежных гор, спасаясь бегством. Орки атаковали империю сразу по нескольким направлениям. Одна часть напала на имперскую армию в Вангоре с тыла, другая двинулась на запад к побережью, где находились склады армии, а основная часть орды направилась на южные провинции. Их действия были необычными. В этом Беота видела руку Худжгарха. Орки не штурмовали города, а словно саранча покрывали пространство, собирая людей из южных провинций и уводя их в степь. Она не могла понять замысел Худжгарха, но чувствовала, что он был.

Однако ее внимание привлекла другая угроза. В двух переходах от вангорской границы начала собираться армия орков в двадцать тысяч всадников. И она явно нацелилась не на Вангор. Беота внимательно изучила диспозицию, и ее сердце сжалось от тревоги.

– Они готовятся нанести удар в сердце империи, – прошептала она. – Худжгарх решил привести свой план в исполнение: захватить империю и возродить культ Творца. Неужели Рок этого не понимает и не видит? Почему войска империи не выдвигаются навстречу оркам? Ведь скоро может стать поздно.

Преодолевая лень и брезгливость от вмешательства в дела смертных, Беота продолжала изучать обстановку на континенте. И вот, наконец, с радостью она увидела: Рок решился и отправил войска навстречу оркам. Теперь пришло ее время напомнить о себе.

Обернувшись старухой, она направилась к главе ковена магов на их таинственном острове.

Старый архимаг пребывал в мрачном раздумье. На горизонте маячили события, которые могли как разрушить его мечты, так и вознести на вершину славы. Он знал о хранителях – загадочных существах, чьи пути сплетались с его судьбой. Архимаг жаждал разгадать тайну волшебного лабиринта, но все его попытки оставались тщетными.

В поисках вечной жизни он был готов рискнуть всем. Старуха, посланница могущественной богини Броты, обещала эликсир, способный продлить его