Торговля артефактами - Хайдарали Мирзоевич Усманов

ощутимая дрожь напряжения – не от страха, а от того редкого состояния, когда разум ученых чувствует приближение к чему-то грандиозному, переворачивающему всю систему представлений. Столы были уставлены экранами, проекторы отражали голографические реконструкции, сканеры продолжали передавать данные с реликтов. Но уже никто не глядел на приборы – все взгляды были прикованы к центральной проекции: схематическому изображению участка космоса, где, по предположению группы аналитиков, могла находиться точка происхождения артефактов.

– Вот координаты. – Сказал один из андроидов-помощников, выводя на общий экран цепь цифр и отметин. – Сопоставление траекторий по частицам микрометеоритов и уровню деградации материала корпуса. Предположительная область происхождения – Сектор М-17, известный как Алгийская туманность.

– Это далеко за пределами уже хотя бы относительно исследованных территорий. – Задумчиво заметил профессор Ниираэль. – Там ведь пустота. Даже автоматические разведчики не возвращались.

– Именно поэтому, – перебил Тхарим, – если там действительно сохранилась цивилизация, не использующая магию, то, возможно, магия и не может туда проникнуть вовсе. А значит, магическая энергия могла накопиться там в чистейшей форме, не истощаясь тысячелетиями. Если не более того…

Эти слова будто взорвали зал. Сразу несколько учёных кинулись к терминалам связи, запрашивая защищённые каналы к своим академиям, институтам и даже – в обход протокола – напрямую к правительствам.

Профессор Сильвен, вспотевший, вытер лоб и торопливо диктовал сообщение:

– …повторяю, мы получили неопровержимые доказательства существования региона с высокой потенциальной концентрацией магической субстанции. Требуется немедленное одобрение на организацию экспедиции или хотя бы орбитального зонда. Материалы будут отправлены через закрытый канал “Альта-Восток-7”. Это приоритет первого уровня даже для государства.

Ниираэль параллельно писал своему куратору из Совета Потока. Её голос звучал хрипло, непривычно взволнованно:

– Нам нужно выделение разведывательного флота. Или хотя бы дронов. Я не могу гарантировать, что информация сохранится дольше суток. Уже несколько делегаций запросили копии спектральных данных… если они уйдут в открытый доступ, начнется гонка. Гонка за неизвестным источником силы.

Даже те, кто обычно презирал политические связи, теперь торопились передать сведения своим покровителям. Научный интерес уступил место голому инстинкту – первыми добраться до такой лакомой награды… Первыми закрепить права на открытия…

Тхарим, не доверяя электронным каналам, вынул старый гномий коммуникатор, подключённый к автономному квантовому маяку. Его голос был суров и краток:

– Сообщите Совету Глубин! Подтверждено наличие зоны с остаточной структурой силы вне магических колебаний. Возможно – нетронутый магический резерв. Необходимо срочно направить разведывательные команды.

В это время молодой аналитик, тот самый, что первым обнаружил в артефакте фрагменты нейронных структур, осторожно прибавил громкость на своём терминале. Он вывел на большой экран те самые мутные фотографии, полученные с места находки корабля. На одном из кадров, в левом углу, в глубине кадра, виднелась размытая область – словно пространство само начинало плавиться.

– Посмотрите сюда… – Тихо произнёс он. – Мне одному кажется, что это – не просто световая аномалия? При спектральном анализе здесь выявляются следы нескольких форм излучения. Термального… Биомагнитного… И ещё какого-то… непонятного, похожего на рябь гравитационной волны. Но что самое странное – эти следы воздействовали на тела существ. Посмотрите, как искажены их ткани. Словно их то растягивало, то спрессовывало во времени.

Зал погрузился в гнетущую тишину. Даже прожекторы, казалось, светили слабее.

– Если это так, – медленно проговорил Сильвен, – то рядом с их кораблём могло быть что-то ещё. Не просто аномалия, а… возможно, источник. Или катализатор. Может быть, то, что и стало причиной их исчезновения.

Ниираэль резко повернулась к нему:

– Или причиной, по которой они туда пошли. Что, если они нашли нечто настолько мощное, что решили использовать его… и потерпели неудачу?

Все взгляды обратились к голограмме. Мутная, дрожащая область на снимке теперь казалась живой – будто она дышала.

– Если там действительно есть источник подобной силы, – хрипло сказал Тхарим, – его нельзя оставлять без контроля. Представьте, если кто-то доберётся туда раньше нас.

– Поэтому и нужно выяснить, – сказала Ниираэль, – кто всё это продал на аукционы. Этот кто-то знает больше, чем мы. Он видел место находки. Возможно, даже был там. Найти его – значит найти путь к этим мирам.

Доктор Сильвен кивнул:

– Я уже связался с нашими агентами на внешних станциях. Они проверят все маршруты контрабандистов, участвовавших в поставках. Если хоть кто-то выжил из тех, кто доставлял эти артефакты, мы его найдём.

Где-то вдали, на обзорном экране станции, вспыхнули огни – очередные корабли прибывали к докам, словно сама вселенная слышала их разговор и прислушивалась. А консилиум замер в ожидании ответов с родных миров. Но каждый из присутствующих уже знал, что отныне началась гонка. Гонка не просто за открытия, а за саму первородную силу мироздания – ту, что таится в пустоте, где даже само слово магия, вполне возможно, никогда и не звучало…

…………

В тишине, нарушаемой лишь размеренным шорохом переворачиваемых страниц, старый драконит по имени Мэр’Рах Лаор сидел в своей обширной библиотеке. Над ним мерцали мягкие огни магических сфер – ровные, как дыхание спящего зверя. Полки, уходившие ввысь до самого купола, были заполнены бесценными манускриптами, пергаментами, записями на кристаллах и даже на металлических пластинах – память тысяч поколений его рода.

Он был из древней линии Драгонитов – потомков тех, кто некогда правил небом и морями. Его чешуя, давно утратившая зеркальный блеск молодости, отливала старым серебром, а глаза, глубокие и спокойные, как озера застывшей магмы, отражали отблески пламени от канделябра. Но сейчас в них была тревога.

Слева на столе лежала стопка распечатанных отчётов с консилиума – диаграммы, снимки, спектральные анализы, фотографии реликтов. Чёрно-белый силуэт изогнутого тела разумного осьминога всё ещё отпечатывался перед внутренним взором учёного, не давая покоя. Существа, лишённые всякого следа магии, достигшие вершин технологий. Существа, что могли выживать в космосе без единой формулы заклинания.

Мэр’Рах задумчиво провёл когтем по краю старого пергамента и шепнул едва слышно:

– Без магии… без дара… но с силой создавать и изменять мир…

Он поднялся, медленно прошёл между стеллажами и остановился у одного, что хранил древнейшие тексты их рода – те, что редко покидали хранилище. Проведя когтем по защитной пломбе, он активировал печать, и мягкий туман рассеялся, открывая доступ. Среди десятков хроник его взгляд остановился на тонком свитке с золотыми вставками. Символы на нём сияли едва заметным внутренним светом – знак того, что запись велась не просто пером, а дыханием истинного провидца.

Он осторожно развернул свиток. На старом, пожелтевшем пергаменте было написано древним языком Высших – тем, на котором теперь почти никто не говорил. В углу стояла подпись:

“Оракул Ри-Шаэн. Песнь об Исчезнувшем и Возвратившемся.”

Устало