"Фантастика2025. 194". Компиляция. Книги 1-27 - Алекс Холоран

нелюдимого человека, которого впервые встретили тридцать лет назад. Но вот его глаза распахнулись — этот взгляд мутных почти выцветших глаз ни с чем нельзя было спутать. Перед ними был Сэтору, лысый тщедушный старик, который уже практически ничем не напоминал себя, отпечатавшегося в детской памяти Кииоши и Кэна. Тяжело опираясь на трость, он подошёл к ним и принялся касаться одежды гостей, слепо вглядываясь в точку перед собой.

— Ты сильно сдал за это время, — сказал Кииоши, жалея старика.

— Время не щадит никого, — философски ответил Сэтору. — С чем пожаловали, дорогие гости? Неужели на смертном одре решили навестить своего друга-старика?

— Мы пришли по делу. Мою семью убил демон, — взял быка за рога Кэн Ватабе. — И ты знаешь, как с ним бороться...

— Так-так, погодите-ка! — перебил его Сэтору, вдруг засуетившись.

Он быстро прошаркал в другой конец дома. Откуда-то в полумраке начал доставать посуду и накрывать на стол:

— Что же я за хозяин такой, который не накроет стол для дорогих гостей!

Привыкнув к полумраку, люди подивились обилию буддийской атрибутики в хижине. У стены стоял алтарь, на котором восседал пухлый Будда, грубо вырезанный из дерева. На полках вместе с кухонной утварью стояли такие же деревянные статуэтки, только размером поменьше. Всё намекало на то, что на старости лет Сэтору ударился в религию.

Тем временем, Кэн был вне себя от ярости из-за бессовестного безразличия, которым его одарил юродивый. Но зная того не понаслышке, всё-таки сумел справиться с собой и занял выжидающую позицию.

Когда на столе оказались тарелки и чашки, Сэтору вдруг принялся бесцеремонно обшаривать гостей:

— Ну где же ваши подарки и гостинцы? Неужели ничего для меня не принесли? — спрашивал он, ловко засовывая руки в их вещевые мешки. Мужчины пожали плечами, а «белая ворона» наоборот принялся что-то искать у себя в вещах.

— Обижаешь, дорогой Сэтору. Как же мы, твои старые друзья, оставим тебя без подарка? Вот, держи!

В шершавые ладони старика опустилась небольшая керамическая фигурка догу в виде широкоплечего человечка с огромными глазами, как у стрекозы. Согласно легендам, подобные фигурки когда-то в древности слепили великаны, населявшие японские острова ещё задолго до первых людей. Такие безделушки очень ценились в народе, поэтому матёрый лис Кииоши загодя купил для Сэтору эту статуэтку у одного крестьянина, который носил её прицепленной к поясу. Денег за неё он отдал не мало, потому что по словам её хозяина, это была фамильная реликвия. Но без интересного подарка Сэтору мог запросто прогнать своих «друзей» и ничем им не помочь. Поэтому в конечном итоге Кииоши, не торгуясь, отдал требуемую сумму.

— О! Давненько я не держал в руках догу, — обрадовался старик, поглаживая статуэтку. — Ещё!

Кииоши вскинул бровь, но подчинился, приказав своим людям принести пару мешков риса и добротный нож для резки мяса. Теперь Кэн понял, зачем тот велел тащить с собой наверх часть провизии — всё для того, чтобы задобрить старика, который единственный во всей округе мог пролить свет на творящийся вокруг хаос. И рассказать о том, как его прекратить.

— Спасибо, спасибо! Уважили старика! А теперь идёмте к столу — накормлю, чем боги наградили.

И в этот раз им пришлось подчиниться, правда оба самурая несколько сомневались в кулинарных способностях старика. В прошлом тот мог спокойно употреблять в пищу мясо с кровью, не озаботившись его приготовлением. Конечно, за эти годы он заметно изменился, но...

После того, как старик снял с огня котелок и поставил его на деревянную дощечку на столе, гости неожиданно для себя почувствовали приятный аромат куриного бульона со специями. Не ужинавшие путники в миг потекли слюной, и принялись помогать хозяину дома наполнять тарелки, чтобы поскорее насладиться его стряпнёй.

Та же участь постигла и двоих друзей-самураев, которые, позабыв обо всём, принялись опустошать тарелки. Казалось немыслимым, что этот некогда нелюдимый и дикий человек, мог приготовить такое воистину божественное блюдо! Запах курятины и необычных специй пленил их души, из-за чего они добавка за добавкой уплетали суп.

— Сэтору, старый чёрт! Где ты научился так готовить?! — удивлялся Кэн.

— Да всё как обычно. Мальчишки из города приносят заморские специи голландцев. Ты, наверное, уже много раз их пробовал?

Самурай хотел ответить, но вдруг вспомнил о той ноше, которую несло в себе его сердце, поэтому только поблагодарил радушного хозяина за ужин и предложил перейти к сути визита.

— Я знаю о твоей трагедии. Боги ополчились против тебя и забрали всё, что ты имел...

Все взгляды обратились на мрачного Кэна. Человека, потерявшего всё: семью, положение в обществе и власть. Он стал никем. Чистым листом, запачканным кровью...

— Теперь я верю тебе, старик Сэтору. Я видел демона своими глазами и бился с ним!

Дед вздохнул и кивнул, после чего спросил:

— И как?

— Плохо, старик, — честно признался самурай. — Очень плохо. Его силы хватит, чтобы размазать в лепёшку любого в этой хижине. Я разбил несколько мечей, пока бился с ним. И мои удары нисколько не калечат его плоть!

Суровые мужчины переглянулись. Кэн-сама был слишком вспыльчив и суров, но умалишённым его назвать было нельзя. К тому же их хозяин Кииоши Андо верил этому человеку, а его воины всецело доверяли ему. В итоге выходило, что нечистая сила на самом деле нашла своё воплощение в теле супруги главы клана Ватабэ. Им придётся биться с ней, и возможно, только старик знает, каким образом её можно победить.

— Всё, как ты и рассказывал, — добавил Кииоши. — Силы в нём от трёх мужей, кожа прочней доспехов самурая.

Старик крякнул и поднялся, вдруг принявшись убирать со стола. Кто-то из самураев решил ему помочь, но тот отказался, махнув рукой. Когда Сэтору прибрался и снова сел на место, Кэн попросил его ещё раз:

— Скажи, как убить эту тварь?

— Все здесь собравшиеся намного лучше разбираются в искусстве войны, чем я. Подумайте сами. Здесь я вам не советчик...

Внезапно Кэн ударил кулаками по столу:

— Отказываешься помочь? Даже советом?! Когда мы тебя, поганого труса, считай, от казни спасли?

— Кэн, пожалуйста, не...

— Заткнись Кииоши! — рявкнул на него безумный самурай, тем самым вызвав неприкрытое возмущение его свиты. — У тебя был меч из необычного металла. Где он?

Старик молчал, смотря в стол пустыми глазами.

— Ты хвастался, что отсекал им головы демонов! Говорил, что выковал