Шутки Богов. Нижний мир - Хайдарали Мирзоевич Усманов

– Иди сюда… давай. Ещё немного. – Пальцы Андрея крепче сжали рукоять костяного клинка. Он не дышал. Даже сердце, казалось, замирало – превращаясь в безмолвный отсчёт до удара. И если этот хищник – даже не птица, а магический симбионт или иллюзорная тварь, он всё равно сделает всё, чтобы уничтожить его. Возможно, привлекая этим к себе самому слишком много внимания. Возможно, навлекая на себя гнев мага, который наблюдает за ним. Но… Сейчас он просто не мог оставить этого шпиона в небе.

Некоторое время Андрей сидел совершенно неподвижно, как тень в тени, сжимающий в руке костяной клинок. Его дыхание стало медленным, почти незаметным, как у зверя, готовящегося к прыжку. Но внутреннее напряжение только нарастало, заполняя грудную клетку тяжестью тяжёлого свинца. Он смотрел в расщелину, в узкую щель, что вела вверх, к открытому небу, откуда должен был показаться силуэт “птицы” – или чего бы это ни было. Но несмотря на решимость… Сомнение всё же проползло в его разум. Использовать ли костяной клинок? Или лучше взять обычный меч? Эта мысль свербела, давила, скребла по внутреннему краю сознания.

У него ведь были и другие варианты. Вон тот короткий клинок из тёмного металла, выкованный в том самом городке рядом с Полем. Он был удобен, остёр и вполне мог убить любую обычную тварь. Или изогнутый меч из металла с кровавым отливом, который ему достался в наследство от псевдо-наставника – крепкий, тяжелый, хорошо сбалансированный.

– Может, стоит сэкономить костяной?.. Он ведь – запасной ход. Последний козырь.

Костяной клинок – это не просто оружие. Он жил. Дышал болью. Пел голосами умерших. И с каждым ударом – с каждым поглощением чужой сущности – он становился сильнее… и глубже соединялся с хозяином.

– Каждое его применение – не просто бой, это сделка. Я даю ему кровь, а он даёт мне силу. Но слишком часто звать его – значит слишком быстро сблизиться… – Он задумчиво опустил взгляд на лезвие. Тот уже слегка подрагивал, будто в предвкушении новой жертвы. Даже не касаясь своей воли, клинок чувствовал приближение цели. Он жаждал её. Он знал, что вот-вот наступит момент.

И всё же… А вдруг существо, которое кружит над ним – просто этакая “автоматическая” иллюзия? Магическая проекция? Зачем же тогда тратить на неё силу артефакта?

– А если нет? Если это симбионт? Или, хуже того, полуматериальная тварь с древним ядром? Тогда обычный металл лишь поцарапает её, и даст ей шанс выжить, а значит, даст шанс её хозяину узнать про то, что я заметил наблюдение. – Именно этот довод оказался решающим. Он не знал, что это такое преследует его. А значит – должен использовать максимум силы для одного верного удара. Без колебаний. Без попыток сэкономить.

– Удар должен быть только один. Один – но смертельный. Иначе я стану целью. И в этот раз – не только с воздуха. – Он снова провёл пальцем по рукояти. Кость отозвалась знакомым, но болезненным пульсом. Словно клинок согласился – ты выбрал меня, и я не подведу. Потом парень медленно поднялся, перенося вес тела так, чтобы не зашуршала даже пыль. Почти беззвучно приподнялся к выступу, откуда мог видеть небо. Пока – пустое. Но чувство взгляда, тяжёлого, упорного, липкого как влага, становилось всё сильнее. Оно жгло лопатки, будто кто-то, зависший высоко, буквально впивался в него магическим зрением. И ещё – аура. Она становилась ближе. Ближе, плотнее, ощутимее. И он даже почувствовал, как слабая дрожь прошла по воздухоподобной магической мембране – границе между пространством и чужим вторжением. Это существо было уже здесь. Совсем рядом.

– Идёт. Видит меня. Думает, что я не замечаю. Думает, что я беглец или дичь. – Он сжал рукоять сильнее. Вдохнул. Мир вокруг стал тише. Мягче. Четче. Всё внимание Андрея сейчас было сосредоточено в теле, в пальцах, в готовности ударить в один-единственный момент. Он уже не сомневался. Теперь он только ждал. И когда всплеск воздуха наполнил скальную расщелину дрожащей, едва заметной тенью – Андрей уже был готов.

Расщелина дышала тишиной. Тяжёлой, предгрозовой, натянутой до хруста. Воздух был неподвижен, как в ловушке. И когда еле заметная тень наконец-то влетела в проход, Андрей сразу понял одно… Это была не птица. Это существо было достаточно крупным. И даже показалось ему в чём-то знакомым. Это был… Нетопырь… Гигантская летучая мышь, тёмно-серое тело которой покрывали бугристые наросты. Крылья – кожистые, с тонкой прожилкой сосудов, растянутые между костяными пальцами. Морда – словно высеченная из ночного кошмара: длинная, вытянутая, с влажно поблёскивающим носом и… огромными клыками, как у хищника. Или вампира. Взгляд – тёмный, тусклый, но живой. В нём не было ни любопытства, ни случайности. И сейчас эта тварь искала.

В этот момент всё лишнее исчезло. Мир сократился до обрыва, до края движения. Андрей, вывернувшись из-за скального уступа с точностью отточенного инстинкта, вскользь скользнул клинком вперёд. Не высоко, не размашисто. Низко. Прямо в грудь. Под тонкие плёнчатые рёбра. Костяной клинок вошёл легко, почти без сопротивления, как в воду. И именно в этот момент раздался пронзительный визг, от которого задрожали стены узкого каменного коридора. Существо дёрнулось, взлетело вверх, дёрнуло крыльями, вцепилось в воздух когтями – и рухнуло. Уже падая, оно билось в конвульсиях, суча конечностями, словно кто-то тянул его изнутри.

Клинок сработал просто великолепно. Андрей сразу почувствовал это. Сначала лёгкий импульс. Затем – пульсирующий жар в руке. Новая сущность вырывалась. Пыталась цепляться за тело. Но артефакт не просто разрывал душу – он выдёргивал её из мира, как нитку из ткани.

Так что вскоре всё стихло. Существо затихло, окончательно, навсегда. На камнях лежало иссушенное, почерневшее тельце – как обугленная тряпичная кукла. Глаза впали, рыло вытянулось в застывшем вопле. Крылья съёжились, как пережжённые листья.

Андрей тяжело выдохнул, давая себе несколько секунд, чтобы стабилизировать дыхание. Затем, не говоря ни слова, аккуратно присел и осмотрел тело. Оно больше не излучало опасности – даже остаточной. Но сам факт его существования здесь, в этих скалах, вызывал новые вопросы.

– Не птица. Не автоматическая иллюзия. Это была реальная тварь. Кто-то выпустил её, подчинил. Значит, поблизости всё-таки есть маг. – Он внимательно осмотрел тельце, стараясь не прикасаться напрямую. Оно почти ничего не весило – кожа стала пергаментной, будто вытянутая сущность иссушила даже жидкость в костях. Но анатомия была интересной. Мышцы, приспособленные к долгому парению, развитые глаза… и на шее – тонкий ободок, похожий на живую цепь. Андрей нахмурился.

– Контроль. Значит, точно