Последний Хранитель Империи - Сергей Леонидович Орлов

Они молча кивнули. На лице Риты читалось плохо скрываемое беспокойство, но взгляд оставался твёрдым. Серый же был спокоен как скала — ничего нового.

— Береги себя, — Рита сжала мою ладонь, её глаза вспыхнули серебристым блеском Покрова Совы.

— И ты не лезь на рожон, — я подмигнул ей, пытаясь разрядить обстановку, хотя желудок скручивало от напряжения.

Я вернулся в комнату, открыл шкаф и вытащил свой лучший костюм. Иссиня-чёрный, с тонкой серебристой вышивкой по лацканам, он был единственной по-настоящему дорогой вещью в моём гардеробе — выигрыш в памятной карточной партии с заезжим купцом. Я специально приберегал его для особых случаев. Что ж, сегодняшний вечер определённо подходил под это определение.

Я тщательно повязал галстук, застегнул запонки и критически осмотрел себя в зеркале. Этакий молодой аристократ, которому море по колено — ровно такой образ мне и нужен сегодня. Моё лицо отразилось в потускневшем стекле — сосредоточенное, с напряжённой линией губ, но в глазах плясали знакомые огоньки азарта.

— Так значит, книгу оставляем у Вершининой? — Рита прислонилась к дверному косяку, наблюдая за моими приготовлениями.

— На время. Хранить ее в общажной комнате слишком опасно, — ответил я, расправляя лацканы пиджака. — Корнилов наверняка приставил соглядатаев к академии. Так что в кабинете профессора с её защитными чарами Реликт будет в большей безопасности… по крайней мере, пока мы разбираемся с Пахомовым.

— Возможно, ты и прав, — протянула девушка, рассматривая мой прикид. — Выглядишь как настоящий аристократ.

— Внешность решает всё, особенно когда идёшь в элитное заведение, — ответил я, поправляя манжеты.

— Думаешь, он клюнет на твою наживку?

— Послание было достаточно ясным, — усмехнулся я. — Он обязательно придет и захочет проучить наглого выскочку.

— Знаешь, — Рита подошла ближе, помогая поправить галстук, — когда ты в таком костюме и с таким выражением лица, я почти верю, что у нас всё получится.

— Конечно получится, — я подмигнул ей. — Я ведь грёбаная легенда картёжного мира.

В её глазах мелькнуло сомнение, которое она тут же постаралась скрыть. Мы оба понимали, что наш план безумен, но это единственный шанс получить недостающие страницы Реликта, не штурмуя особняк Пахомова в лоб.

— Тогда удачной игры, — она отступила к двери. — И… будь осторожен. Пожалуйста.

Когда дверь за ней закрылась, я ещё раз взглянул в зеркало, теперь с большей серьёзностью. На мгновение мне показалось, что в отражении мелькнула тень другого лица — аристократическая усмешка Александра. Но, возможно, это была лишь игра света.

— Пора, — шепнул я своему отражению. — Время показать, из какого я теста сделан.

«Императорский клуб» сиял всеми огнями, как рождественская ёлка посреди тёмного Петербурга. Массивное здание в стиле барокко, с позолоченными куполами и хрустальными окнами, притягивало к себе всех, кто считал себя сливками столичного общества.

У входа дежурили двое вышибал, каждый размером с небольшой шкаф. Они придирчиво осматривали каждого посетителя, отсеивая недостаточно богатых или известных, чтобы переступить священный порог. Я подошёл к ним с небрежной уверенностью человека, привыкшего к таким местам.

— Арсений Вольский, — я даже не повысил голос.

Один из вышибал сверился со списком, затем уважительно кивнул и отступил в сторону, позволяя мне пройти.

Внутри клуб выглядел ещё роскошнее, чем снаружи. Высокие сводчатые потолки, расписанные фресками с полуобнажёнными нимфами, хрустальные люстры, каждая размером с карету, зеркальные стены, отражающие блеск драгоценностей и золотых монет. Всё кричало о богатстве, роскоши и… Пороке.

Я медленно двинулся через зал, кивая знакомым лицам и улыбаясь особенно красивым дамам. Завсегдатаи клуба меня знали — я был кем-то вроде местной знаменитости. Студент из Академии Покрова, умеющий обыграть в покер даже самых опытных шулеров, но всегда остающийся в рамках приличных ставок.

До сегодняшнего дня, конечно.

Я намеренно шёл медленно, позволяя всем разглядеть мой дорогой костюм, новенькие туфли и небрежно повязанный галстук. Слухи распространялись здесь быстрее пожара — к тому моменту, когда я дойду до главного зала, половина Петербурга уже будет знать, что Арсений Вольский явился в «Императорский клуб» при полном параде и, судя по всему, готов играть по-крупному.

У бара меня перехватила Элиза — одна из самых красивых девушек клуба, с кожей цвета карамели и глазами, способными свести с ума любого мужчину.

— Сеня! — она чмокнула меня в щёку, оставляя яркий след помады. — Какой сюрприз! Ты сегодня один?

— Для тебя — всегда один, — я подмигнул, обвивая рукой её талию. — Что нового, красавица? Кто сегодня при деньгах?

Она наклонилась ближе, обдавая меня ароматом дорогих духов:

— За большим столом сидит Граберский. Проигрывает третью ночь подряд. За рулеткой — князь Всеволожский, как всегда, пьян и щедр. А вот за вип-столом, — её голос понизился до шёпота, — настоящая акула. Говорят, сам Василий Пахомов сегодня решил почтить нас визитом.

— Пахомов? — я изобразил удивление. — Интересно…

— Даже не думай, — Элиза предостерегающе сжала моё запястье. — Это не тот человек, с которым стоит связываться.

— Я просто посмотрю, — я успокаивающе погладил её по руке. — Обещаю, никаких глупостей.

Её смех был похож на перезвон хрустальных колокольчиков.

— Ты и глупости — две неразлучные вещи, Арсений.

Я подмигнул ей и двинулся дальше, к главному залу, где размещались столы для покера. Оказавшись внутри, я сразу заметил большой стол, окружённый толпой зрителей. За ним шла бойкая игра — фишки перемещались с молниеносной скоростью, карты шуршали, как осенние листья.

Я подошёл ближе, бросив взгляд на игроков. Пять человек, все в дорогих костюмах, с непроницаемыми лицами профессиональных картёжников. Один из них — Граберский, краснолицый помещик, известный своей страстью к азартным играм и неумением вовремя остановиться. Судя по его перекошенному лицу и растрёпанной шевелюре, слухи не врали — он действительно был в глубоком минусе.

— Место для ещё одного игрока найдётся? — спросил я с улыбкой, которая всегда действовала на людей как красная тряпка на быка.

Граберский поднял на меня глаза и выругался:

— Только тебя нам тут не хватало, Вольский! Иди, играй со своими студентами на пуговицы.

— Боишься проиграть студенту? — я приподнял бровь, доставая из кармана увесистый мешочек с золотыми монетами. — Или ты уже всё спустил?

Граберский побагровел, но другой игрок — сухощавый старик с моноклем — усмехнулся и указал на свободное место:

— Присаживайтесь, молодой человек.