Призраки истины - Сергей Иванович Недоруб

* * *

Маркус трусцой бежал впереди хозяина. Раз Шептун объявился, то они идут домой. А там и поесть дадут. Больше его ничто не волновало.

– Значит, «Набат», – повторил Гиббон. – Слышал я про вас.

– Все слышали.

– Но не все говорят одно и то же.

– Иначе никогда и не бывает.

Гиббон замолчал. Шептун ожидал новой порции банальных, ничего не значащих фраз. И внутренне перевел дух, когда ведомый заговорил о другом:

– А здесь и впрямь опаснее, чем считают в деревнях.

– Неужели? – Шептун внимательно проследил, как Маркус сходит со знакомой тропы, чтобы сделать крюк метров на пять, и прошел точно по его маршруту. – Обычно сплетники все преувеличивают.

– В этот раз недооценивают. Может, в деревнях сидят подставные.

– В смысле?

– Агитировать новичков двигаться в Зону.

– Думаешь? – усомнился Шептун. – Здесь вовсе не приветствуют гражданских. Ты должен был заметить, если прожил здесь хотя бы пару дней.

– Я здесь меньше одного, – пояснил Гиббон. – Меня перевели через забор сегодня ночью.

Шептун такого не ожидал.

– Ты производишь впечатление человека знающего, – признался он. – По крайней мере, о «Набате» слышал. А это значит, что как минимум ты не просто встретил здесь какого-нибудь одиночку, но и говорил с ним. Да еще так, что он поделился с тобой своим мнением о клане. «Набат» – не та тема для разговора, которой делятся с первым встречным. Так что у тебя была возможность поговорить с кем-то по душам, серьезно поговорить. Оружия у тебя и впрямь нет – стало быть, ты не мародер. Палатка потрепанная, но хорошая, плотная. Значит, тебя не грабили. Для новичка в Зоне ты провел очень счастливый день, Гиббон. День насыщенный и в то же время спокойный.

Гиббон слушал сталкера не перебивая.

– Значит, мы оба счастливцы. – Он пощупал посохом землю перед собой и только тогда решился ступить на нее. – Ты здесь намного дольше, чем я, это сразу видно. Но все же не бьешь ножом в спину, зато с легкостью подставляешь свою, соглашаясь идти первым. И все лишь потому, что я погладил твоего кота. Неужели в Зоне этого хватает, чтобы различать черное и белое?

– Маркус более значим, чем кажется. – Шептун внимательно смотрел, как кот осторожно трогает лапой стебель, раздваивающийся у середины. – Ты заметил, что я иду точно по его следу? Не всегда по прямой.

– Заметил. Кот ощущает аномалии?

– Верно. – Шептун подбросил на ладони болт с привязанной к нему ленточкой. – Маркус чует аномалии лучше, чем любой военный детектор. Мы ими, кстати, не пользуемся.

– «Мы» – это ты и кот?

– Нет. Я про наш клан. «Наш» – это мой и кота.

– Ясно. – Гиббон оперся о посох обеими руками и прищурился. – У тебя есть практические основания доверять Маркусу?

– Есть. Он пока ни разу не ошибался. А вот мне приходилось.

Маркус перестал возиться со стеблем и, наступив на него, не торопясь пошел дальше.

– И что, Маркуса хватает на всех? – спросил Гиббон, спускаясь по холму вслед за Шептуном. – Или у каждого «набатовца» по коту?

– Мы пользуемся болтами, – ответил Шептун. – Знаешь, как это работает?

– Знаю. Не знаю только почему.

– Да какая разница? Тут же дело не в болтах.

– В этом у меня и сомнений не было.

Внизу холма виднелся своеобразный круг из камней, наваленных вручную. Но было это очень давно, о чем свидетельствовала густая поросль вокруг них. Полное ее отсутствие внутри круга, в центре которого было широкое кострище, говорило о том, что этим местом пользовались для перекуров.

– Здесь безопасно? – спросил Гиббон.

– Относительно. Видишь, на камне мелом нарисованы палочки? Это количество случаев, когда здесь удалось безопасно посидеть.

– Я насчитал всего пять палочек.

– А разве этого мало? Целых пять раз тут кто-то отдыхал. И спокойно уходил, без приключений.

Гиббон внимательно оглядел камни.

– Значит, отдыхать в Зоне можно только в специально отведенных местах? – спросил он.

– Конечно. Иначе быстро погибнешь.

– От чего?

– Да кто ж знает?

Гиббон молча смотрел на Шептуна.

– Давай здесь отдохнем, – предложил Шептун. – Я уже много часов на ногах.

– Не возражаю. – Гиббон отложил посох, снял с себя вещмешок и палатку. Провел рукой по камню, дунул на него и лишь тогда сел, вытянув ноги. – Если бы я прошагал в этом месте половину дня и ничего не нашел, я бы устал куда сильнее.

– Как ты узнал, что я ничего не нашел? – Шептун позволил Маркусу запрыгнуть ему на колени.

– По твоему рюкзаку. Он слишком тощий, чтобы в нем могло находиться что-то важное. Контейнеры для артефактов тоже пусты.

– Гиббон, далеко не всегда в Зоне ищут что-то материальное.

Турист развязал горловину мешка, вытащил банку тушенки. Раскрыл перочинный нож.

– Разведем костер? – предложил он.

– Нет, – мотнул головой Шептун. – Можем привлечь внимание бродяг. База уже близко, там все будет.

– Ну хорошо. – Гиббон вскрыл банку и принялся есть. Судя по аппетиту, он ел впервые с момента появления в Зоне.

– Говорю же, база недалеко. Там бы и поели.

– Я еще не решил, хочу ли на вашу базу.

Шептун отвернулся.

– Ладно, – согласился он. – Я расскажу тебе о клане.

– Ты не обязан.

– Обязан. Должен же я обрести до конца то, за чем сегодня гнался.

Кот, словно почувствовав, что ему пора прогуляться, спрыгнул на камень и потянулся.

– Но прежде чем я начну, – проговорил Шептун, – расскажи мне, что слышал о нас.

– Это можно, – согласился Гиббон. – Три года назад в районе Чернобыльской АЭС прогремел мощный взрыв. Так появилась Зона. Центр оказался накрыт непроницаемым куполом, а за его пределами начала твориться всякая чертовщина.

Шептун покивал, услышав такое определение.

– Военный отряд, посланный на разведку, погиб. – Гиббон отправил в рот очередной кусок тушенки. – И, как это обычно случается, место наводнили гражданские. В основном – религиозные фанатики, правительственные шпионы и откровенно больные люди.

– Про шпионов нам вряд ли кто расскажет.

– Про все остальное тоже, но мы ведь это знаем? Дальше – в Зону начали поступать люди уже относительно здравомыслящие. Как поговаривают, это потому, что у военных появилась потребность в добровольцах, готовых лезть в самое пекло. А пекла хватало, так как Зону удалось худо-бедно изучить. По крайней мере, поняли, что тут наблюдается смещение физических законов.

– И местами – биологических.

– Да. Помимо аномальных участков Зона рождала предметы, меняющие природу материи вокруг. И первыми объектами применения артефактов стали сами сталкеры. Люди, которые эти предметы добывали.

– Военные нас не трогают, пока мы приносим артефакты им. Взамен нам дают ресурсы для жизни. – И в последнее время в их число вошло огнестрельное оружие.

Гиббон пошевелил палкой в куче холодной золы.

– Сталкеры начали гибнуть от рук конкурентов, – произнес он. – Так продолжалось, пока