Два в одном. В паутине интриг - Владимир Александрович Сухинин

«Что за чертовщина? – раздраженно подумал Артем. – Как же сложно понять ее предостережения!» Но Айгуль верила в него, а значит, он сможет разобраться.

«Смысл сказки – в морали, которую каждый понимает по-своему. Я должен понять ее по-своему. Значит, было два брата. Один был купцом, а второй – болтливым бездельником, но он пользовался уважением у людей. Кто же это? Бедный брат выдавал себя не за того, кем был на самом деле. И вот Артам тоже выдает себя не за того, кем он является. Артам ничего не сделал для того, чтобы освободить Озера, но пользуется уважением у людей».

– Так, так, – тихо прошептал Артем, чувствуя, что приближается к разгадке сказки Айгуль.

Если боги это знают, то чего они хотят? Подчинить его себе? Но как? Купить? У Артама есть все, что нужно правителю, больше власти он не получит. Тогда что они могут сделать?

– Конечно! – хищно усмехнулся Артем. – Подставить его.

Айгуль не могла открыто говорить о планах богов, они не глупцы и разгадали бы ее посыл. Значит, главное в сказке – это не текст, а мораль. «Они хотят подготовить Артаму ловушку, чтобы потом использовать его промахи и управлять им, а через него влиять на меня, – подумал он. Значит, надо понимать, что Артам находится под ударом, его тоже не купишь, а вот заставить отказаться от помощи мне или повлиять на меня можно, значит, они планируют нечто, что затруднит его жизнь. Скорее всего, так».

Артем встал и, не говоря ни слова, пошел в свой кабинет. Дионисия молча провожала его взглядом.

Артем пришел в кабинет, сделал глоток из флакона с эликсиром концентрации и, опустившись в кресло у камина, погрузился в дремоту. В его сознании вспыхивали огненные отблески, но это были не его земли, а Великое Озерное княжество, объятое пламенем.

«Что могло случиться? – размышлял Артем, отстраненный от суеты мыслей. – Почему вспыхнуло Озерное княжество? Восстание князей? Набег? Кто осмелится на такой дерзкий шаг?»

Внезапно он очнулся. В памяти всплыли слова Артама: «Я отдаю тебе гоплитов и Орден паладинов. На Озерах остались только дружины князей, но они всего лишь вспомогательные силы. Боги готовят набег на Озерное княжество. С запада».

«Одержимые горцы? Нет, их силы ограничены рекой. Князья гор понесли потери. С востока риванганцы не придут – они готовят карательную экспедицию, а не набег».

– Озерное княжество, пожар… – вставая, раздельно произнес Артем вслух. Он понял, откуда исходит угроза. Люди моря. И это не дело рук богов, это дракон-хранитель подсуетился, а боги хотят воспользоваться этим. Грести, так сказать, жар чужими руками.

Он вышел на крышу донжона и принял облик дракона. Взлетев выше туч, чтобы остаться незамеченным, Артем направился к городу торговцев, стоявшему на берегу моря. В полете его мысли путались. Он пытался разгадать загадку, которую Айгуль вплела в свою сказку. «Она знала, что я догадаюсь. Но рискнув открыть мне планы богини, она могла стать предательницей. Богиня низвергнет ее, и тогда…

Боги владеют нашими судьбами, но не спешат награждать. Это скрытое рабство. Я сам призвал их к жизни, и они строят мне козни. Стервы, – подумал Артем с горечью. – Нужно лишь успевать уходить из-под их ударов. Но почему всегда приходится маневрировать? Можно ли заставить их заняться своими проблемами? Как создать им проблемы?..»

В размышлениях он не заметил, как долетел до моря. Сквозь разрывы тяжелых туч блеснули зеленые волны. Вдали он увидел десятки кораблей, окруженных большими лодками. Напрягая зрение, Артем различил всадников – их было больше тысячи.

«Настоящие рыцари», – подумал он, и его сердце тревожно заныло… Но приглядевшись, он понял – их силы были недостаточны для атаки Озерного княжества. «Что же они будут делать? Как усилят себя?»

– Правильно, – догадавшись, прорычал он, – принудят присоединиться князей гор.

Их дружины станут первой мишенью, и силы людей моря значительно возрастут. Князья Озерного княжества не смогут сдержать их натиск, и поселки начнут гореть. Артам не успеет собрать силы. Что ему остается? Бежать, погибнуть или обратиться к богам? Вот чего боги ждут – что Артам припадет к их ногам. Того же самого они ждут от него, видя, как царство со всех сторон окружают враги. «Хитро», – гневно подумал Артем.

Артем сделал круг над тучами, разглядывая берег. Высадка только началась и продлится несколько дней. Он взмахнул крыльями и полетел к кряжу гор, где жили горцы. Его путь лежал к поселению старого князя Бей Бера.

Сделав несколько кругов и напугав дворню, он приземлился посреди двора крепости. Его грозный рык, сопровождаемый приоткрытой аурой дракона, вызвал у прячущихся воинов и прислуги настоящий ужас. Затем он принял человеческий облик и громко спросил:

– Где князь Бей Бер?

Увидев, что вместо огромной и страшной твари перед ним стоит человек, осмелевший десятник осторожно выглянул из сторожки у ворот и спросил:

– А ты кто такой и что здесь делаешь?

– Я дракон-предвестник, брат Озерного князя Артама. Меня зовут Артем. Так где же князь? – повторил он свой вопрос.

– У себя, подожди, дракон, о тебе доложат, – ответил десятник.

– Я сам пройду, знаю, куда идти, – сказал Артем и направился в башню.

Никто не стал ему препятствовать. Он прошел по короткому коридору и поднялся на второй этаж, где его встретил старый князь, который, казалось, вот-вот упадет в обморок.

– Рано дрожишь, Бей Бер, вот когда сюда придут люди моря, тогда тебе придется по-настоящему трястись, – усмехнулся Артем.

– Кто ты? Как сюда попал? – с трудом смог выговорить князь.

– Ты видел дракона во дворе? – спросил Артем.

– Видел… Ты колдун? – с испугом в голосе спросил Бей Бер.

– Нет, я дракон-предвестник. Приношу вести как худые, так и добрые, и могу превращаться в человека. Я брат князя Артама, который сделал тебя своим другом. Принимай гостя и выслушай новости, – произнес Артем.

Бей Бер открыл дверь.

– Проходи в мои покои, дракон, – произнес он обреченным голосом и пропустил Артема вперед.

Артем, не оглядываясь, так как знал все о башне и бывал в ней раньше, прошел к дивану и сел.

– Садись, княже, рассказ будет недолгим, – предложил он. Дождавшись, когда князь сядет, Артем начал свой рассказ: – С запада скоро придут люди моря, их примерно пять-шесть сотен, но это закованные в броню кони и люди. Они будут требовать, чтобы князья гор присоединились к походу на Озера, но помни, это ловушка богов. Они заманят дружины в туманные дали озер, и там все пришлые погибнут. Они так хотят показать Озерному князю свою силу и подчинить его себе. Я дракон-предвестник и