Последний Хранитель Империи - Сергей Леонидович Орлов

Как так, Вася? — толстяк бормотал, раскачиваясь взад-вперёд. — Как мы могли так лохануться? Сто тысяч рублей! Целое состояние!

Вася в ярости запустил медальоном в стену. Дешёвая побрякушка с гулким стуком отскочила и, описав дугу, упала прямо в миску с холодной кашей.

— Подменили, — простонал он, сползая по стенке на пол. — Какая-то сволочь подменила контейнер. Или… — его глаза внезапно расширились. — Или их было два! Два одинаковых контейнера! А мы схватили не тот!

Шапа задумчиво почесал свою рыжую поддельную бороду, которую ещё не снял после вчерашней авантюры.

— Слушай, Вася, — внезапно оживился он, — а помнишь того парня, за которым мы гнались? Того студента?

— Ну? — нетерпеливо спросил Вася.

— Я же выбил у него контейнер, когда он в карету влетел, помнишь? — Шапа поднялся с матраса. — И бросил его тебе. А в карете вроде тоже был контейнер… Точно! Там был ещё один! Прямо у ног стражников!

— Что⁈ — Вася подскочил. — То есть, мы схватили один контейнер, а студент остался с другим? С настоящим⁈

— Похоже на то, — кивнул Шапа. — Стражники побежали за нами, а студент остался в карете. А там лежал второй контейнер, точно такой же!

Вася в возбуждении забегал по комнате.

— Два контейнера! Вот почему столько народу дралось в переулке! Я же видел, как маги с разными Покровами месили друг друга — восточные колдуны, имперские ищейки, какие-то стражники…

— Они бы не стали так рисковать ради дешёвой подделки, — кивнул Шапа, постепенно заражаясь энтузиазмом напарника. — Значит, в нашем ерунда, а в том, втором…

— Настоящее сокровище! — закончил Вася, потирая руки. — Нужно найти этого парня! Как он выглядел?

— Молодой, хорошо одетый, темноволосый, — Шапа пожал плечами. — На студента похож.

— Студент? — Вася замер, и его глаза сверкнули. — Наверняка один из тех, кого я срисовал в Сером Медведе.

Шапа со стоном закрыл лицо руками.

— Вася, ты с ума сошел? В Академию Покрова нас на выстрел не подпустят! Там одни маги кругом. Нас сожгут на месте, если мы только покажемся у ворот. К тому же… нам надо и жить на что-то!

— Ты слишком пессимистичен, друг мой, — Вася подмигнул, доставая из-под половицы маленький кожаный кошелёк. — Пока ты спал, я успел обработать карманы одного подвыпившего господина. Тут хватит и на ужин в приличном месте, и на чистую одежду!

Шапа приподнялся на локте, глядя на кошелёк со смесью удивления и возмущения.

— И когда ты успел? Мы же вместе вернулись на рассвете!

— Пока ты храпел, как медведь в берлоге, — Вася самодовольно усмехнулся. — Я же не просто так получил прозвище «Навык»!

— Ты получил его, потому что украл навигационный прибор с корабля, а потом потерял его по дороге домой, — буркнул Шапа. — А когда тебя спросили, зачем ты вообще его стащил, ты не смог ничего внятного ответить.

— Это детали! — отмахнулся Вася, уже полностью погружённый в свой новый план. — Главное, что удача нас не оставила. Один контейнер мы упустили, зато найдём другой — настоящий! Мы выследим этого студентика и заберём то, что должно было стать нашим!

Шапа лишь тяжело вздохнул, признавая своё поражение. Когда Вася входил в этот раж, остановить его было невозможно. Оставалось лишь надеяться, что им снова повезёт уцелеть, как это каким-то чудом удавалось все предыдущие разы.

* * *

Через массивные двери императорского кабинета вошёл Магистр Корнилов, член Совета Двенадцати. Несмотря на свой возраст, он держался прямо, а его серебристые волосы были безупречно уложены. Он сделал выверенный поклон перед молодым мужчиной, сидящим за огромным столом, заваленным бумагами.

Император Александр IV выглядел усталым. В свои двадцать семь лет он уже носил короткую аккуратную бороду, скрывающую юношеские черты, но глаза выдавали его — живые, с тем огнём, который ещё не успела загасить тяжесть правления.

— Магистр Корнилов, — Император указал на кресло напротив. — Присаживайтесь.

Корнилов грациозно опустился в кресло, сохраняя безупречно прямую осанку.

— Ваше Императорское Величество, — произнес он с лёгким поклоном головы.

— Я слышал тревожные сообщения, — Император отложил перо и потёр переносицу. — Беспорядки в столице прошлой ночью. Участие иностранной делегации. И, что беспокоит меня больше всего, упоминания о каких-то древних артефактах.

Корнилов позволил себе лёгкую, успокаивающую улыбку.

— Обычные бандитские разборки, Ваше Величество. Ничего, что требовало бы вашего драгоценного внимания.

— Правда? — Александр IV приподнял бровь. — А мне доложили, что в центре города произошло нечто, напоминающее магическую битву. Улицы разрушены, здания повреждены. Несколько человек погибли.

— Преувеличения, Ваше Величество, — Корнилов слегка развёл руками. — Да, произошёл инцидент между арабской делегацией и местными… предпринимателями. Вероятно, коммерческий спор. Пара магов с обеих сторон проявили излишнюю горячность.

— А Покров Зверя? — внезапно спросил Император, пристально глядя на Корнилова. — Мне доложили, что в городе появился маг с Покровом, не принадлежащим ни к одному из двенадцати классических типов.

На мгновение в глазах Корнилова промелькнуло удивление, но он быстро восстановил контроль.

— Слухи, Ваше Величество. Пьяный болтун в таверне. Вероятно, обычный фокусник, который хотел произвести впечатление на публику.

— Интересно, — Император побарабанил пальцами по столу. — А мне кажется, Совет слишком заинтересовался этим… фокусником. Иначе зачем вам лично приезжать в Петергофскую Академию?

Корнилов позволил себе лёгкую улыбку.

— Плановая инспекция, Ваше Величество. Я регулярно посещаю все магические учебные заведения Империи. Это моя обязанность как члена Совета.

Александр IV откинулся в кресле, изучая собеседника.

— Знаете, Корнилов, мой отец всегда говорил: «Когда Совет Двенадцати начинает суетиться, жди беды». — Он улыбнулся, но глаза остались серьёзными. — Я не вмешиваюсь в ваши… методы. Пока они служат благу Империи.

— Разумеется, Ваше Величество, — Корнилов слегка поклонился, не поднимаясь с кресла. — Всё, что делает Совет, направлено исключительно на защиту Империи и её граждан.

— Надеюсь, — Император подался вперёд. — Потому что я не потерплю международных скандалов. Особенно сейчас, когда мы ведём такие сложные переговоры с Аравийской Конфедерацией.

— Уверяю вас, Ваше Величество, всё под контролем. Мои люди скоро найдут зачинщиков беспорядков, и они будут наказаны по всей строгости закона.

— Я на это рассчитываю, — Император кивнул. — Вы свободны, Магистр.

Корнилов поднялся и