В паутине интриг - Владимир Александрович Сухинин

Это брат убеждал бедных, что богатые должны делиться своим богатством с бедными, и призывал не покупать товары у богатых торговцев, пока они не станут отдавать бедным часть своей прибыли. Сам он не занимался ни торговлей, ни работой, а только говорил. За это ему охотно подавали милостыню.

Артем нахмурился, не понимая смысла сказки, но продолжал слушать. Айгуль, не замечая его нахмуренных бровей и потемневшего взгляда, продолжила свой рассказ.

– Бедные стали отказываться покупать у богатых их товары, и тогда богачи собрались и попросили богатого брата поговорить с бедным братом:

«Мы ему заплатим, а он пусть убеждает бедных в том, чтобы они стали покупать наши товары». Но тот отказался, сказав, что его брат слишком упрямый и не послушает его.

Тогда богачи сами поговорили с младшим братом купца и предложили ему выбор: или они его убивают, или он берет деньги и начинает хвалить товары купцов и убеждает бедных купить их товары.

Неожиданно второй брат согласился и стал говорить обратное, расхваливая товары богатых, и бедные стали покупать товары у богатых, а бедный брат разбогател на этом. Вот и вся сказка, сир.

– И в чем ее мораль? – спросил Артем.

– Мораль ее состоит в том, что каждый слушающий понимает ее по-своему, сир. Позвольте мне идти.

– Иди, – отпустил девушку Артем и погрузился в размышления. Он понял, что Айгуль не так проста, как кажется, и она хочет ему сообщить что-то, но боится своей богини, поэтому избрала такую форму донесения информации, а он должен понять, о чем идет речь. Два брата – это отсылка к нему и Артаму. «Я бедный? А он богатый? Вполне возможно, и меня слушают в царстве, оно бедное. Но меня в царстве царем большинство жителей не принимает. И меня боги что, хотят купить? Нет, не так. Это глупо, они понимают, что меня не купить. Да и что они могут мне предложить? Власть, вечную жизнь, помощь? Нет, суть сказки в том, что нас хотят разделить и купить Артама, чтобы он влиял на меня, так надо понимать сказку? Она потому такая закрученная, чтобы богини не смогли понять ее, а Айгуль верила, что я пойму ее небылицу». Артем вновь задумался: что-то было не так в его рассуждениях. В чем смысл сказки? Неужели в том, что брат продался богатым? Неужели он перестал быть лидером бедных? Опять не то.

«Что за чертовщина? – раздраженно подумал Артем. – Как же сложно понять ее предостережения!» Но Айгуль верила в него, а значит, он сможет разобраться.

«Смысл сказки – в морали, которую каждый понимает по-своему. Я должен понять ее по-своему. Значит, было два брата. Один был купцом, а второй – болтливым бездельником, но он пользовался уважением у людей. Кто же это? Бедный брат выдавал себя не за того, кем был на самом деле. И вот Артам тоже выдает себя не за того, кем он является. Артам ничего не сделал для того, чтобы освободить Озера, но пользуется уважением у людей».

– Так, так, – тихо прошептал Артем, чувствуя, что приближается к разгадке сказки Айгуль.

Если боги это знают, то чего они хотят? Подчинить его себе? Но как? Купить? У Артама есть все, что нужно правителю, больше власти он не получит. Тогда что они могут сделать?

– Конечно! – хищно усмехнулся Артем. – Подставить его.

Айгуль не могла открыто говорить о планах богов, они не глупцы и разгадали бы ее посыл. Значит, главное в сказке – это не текст, а мораль. «Они хотят подготовить Артаму ловушку, чтобы потом использовать его промахи и управлять им, а через него влиять на меня, – подумал он. Значит, надо понимать, что Артам находится под ударом, его тоже не купишь, а вот заставить отказаться от помощи мне или повлиять на меня можно, значит, они планируют нечто, что затруднит его жизнь. Скорее всего, так».

Артем встал и, не говоря ни слова, пошел в свой кабинет. Дионисия молча провожала его взглядом.

Артем пришел в кабинет, сделал глоток из флакона с эликсиром концентрации и, опустившись в кресло у камина, погрузился в дремоту. В его сознании вспыхивали огненные отблески, но это были не его земли, а Великое Озерное княжество, объятое пламенем.

«Что могло случиться? – размышлял Артем, отстраненный от суеты мыслей. – Почему вспыхнуло Озерное княжество? Восстание князей? Набег? Кто осмелится на такой дерзкий шаг?»

Внезапно он очнулся. В памяти всплыли слова Артама: «Я отдаю тебе гоплитов и Орден паладинов. На Озерах остались только дружины князей, но они всего лишь вспомогательные силы. Боги готовят набег на Озерное княжество. С запада».

«Одержимые горцы? Нет, их силы ограничены рекой. Князья гор понесли потери. С востока риванганцы не придут – они готовят карательную экспедицию, а не набег».

– Озерное княжество, пожар… – вставая, раздельно произнес Артем вслух. Он понял, откуда исходит угроза. Люди моря. И это не дело рук богов, это дракон-хранитель подсуетился, а боги хотят воспользоваться этим. Грести, так сказать, жар чужими руками.

Он вышел на крышу донжона и принял облик дракона. Взлетев выше туч, чтобы остаться незамеченным, Артем направился к городу торговцев, стоявшему на берегу моря. В полете его мысли путались. Он пытался разгадать загадку, которую Айгуль вплела в свою сказку. «Она знала, что я догадаюсь. Но рискнув открыть мне планы богини, она могла стать предательницей. Богиня низвергнет ее, и тогда…

Боги владеют нашими судьбами, но не спешат награждать. Это скрытое рабство. Я сам призвал их к жизни, и они строят мне козни. Стервы, – подумал Артем с горечью. – Нужно лишь успевать уходить из-под их ударов. Но почему всегда приходится маневрировать? Можно ли заставить их заняться своими проблемами? Как создать им проблемы?..»

В размышлениях он не заметил, как долетел до моря. Сквозь разрывы тяжелых туч блеснули зеленые волны. Вдали он увидел десятки кораблей, окруженных большими лодками. Напрягая зрение, Артем различил всадников – их было больше тысячи.

«Настоящие рыцари», – подумал он, и его сердце тревожно заныло… Но приглядевшись, он понял – их силы были недостаточны для атаки Озерного княжества. «Что же они будут делать? Как усилят себя?»

– Правильно, – догадавшись, прорычал он, – принудят присоединиться князей гор.

Их дружины станут первой мишенью, и силы людей моря значительно возрастут. Князья Озерного княжества не смогут сдержать их натиск, и поселки начнут гореть. Артам не успеет собрать силы. Что ему остается? Бежать, погибнуть или обратиться к богам? Вот чего боги ждут – что Артам припадет к их ногам. Того же самого они ждут от него, видя, как царство со всех сторон окружают враги. «Хитро», – гневно подумал Артем.

Артем сделал круг над тучами, разглядывая берег. Высадка только началась и продлится