Князь – дракон - Владимир Александрович Сухинин

сообщил он, – пошли Груня наверх в помощь к Армидане. Да скажи ему, что она хочет утешиться. – Грава с пониманием улыбнулся. – И еще, – продолжил Артем, – завтра утром выступаем по реке к месту стоянки. Ты с охотниками остаешься тут сторожить перевал.

– Понял, князь, все сделаю, но лучше не по реке ходить. У дикарей кони не подкованы, ноги поломают. Идите как пришли. Путь длиннее, зато надежнее.

– Верно подметил, – согласился Артем. – Пошел я отдыхать, а ты тут распорядись.

Он поднялся к себе, лег на отдельный диван и стал слушать, что рассказывала Айгуль. Слушал, слушал и незаметно уснул.

Утром потеплело, мороз отступил, ветер стих. Отряд Артема, состоящий из одних дикарей, повара и двух служанок, вышел из ворот крепости, когда уже полностью рассвело. Ходить по горам в темноте было бы нелегкой задачей.

Вместе с отрядом отправился и очень довольный Грунь. Он подмигнул Армидане и подъехал к Артему.

– Князь, меня отправил Грава сообщить нашим о новом месте. Сначала сюда придут бобыли, а потом уже весь поселок. Спасибо тебе, за земли.

– Обживайтесь, – кивнул Артем.

– Князь, – не отставал Грунь, – отдашь мне Армидану?

Артем внимательно посмотрел на охотника.

– Зачем? – спросил он.

– Я хочу взять ее в жены.

– Взять в жены мало, Грунь, у нее большая семья, и о них надо заботиться, а Армидана их кормилица. У меня она получает жалование и содержит мать и сестер…

– Я тоже буду их содержать, мы не бедны, князь.

– Я это знаю, Грунь, но в качестве игрушки я тебе девушку не отдам. Я хочу знать, серьезные у тебя намерения или нет.

– Серьезные, князь, – запальчиво ответил молодой охотник и кинул взгляд на прислушивающуюся к их разговору девушку.

– Придется доказать, – невозмутимо ответил Артем. – Я девушку выкупил, она моя служанка. Отслужишь – получишь Армидану и приданое за ней.

– Ого! И приданое?

– Да, не обижу.

– А что надо делать?

– Ты следопыт, вот и будешь ходить со мной до весны, читать следы. Я в горы пойду смирять горцев.

– Так не вопрос, князь, я быстро сообщу нашим все как есть и найду тебя. Где тебя искать?

– В замке царя, Грунь. Исполнишь службу – получишь и девушку, и приданое, но ее семья на тебе.

– Все понял, князь, спасибо, ты великий человек, победитель лягушек.

– Не смешно, Грунь, за это я могу и в лоб дать так, что еще больше поглупеешь.

– Прости, князь, я не хотел тебя обидеть, ты сам сказал, что Свад помог тебе победить лягушку.

– Сказал, и что? Это шутка была. Ты знаешь, что это была за лягушка?

– Нет.

– А знаешь, что есть лягушки-людоеды?

– Нет, князь.

– Вот, не знаешь, а они есть, и они очень опасны и стараются пробиться в наш мир.

– В наш мир? А как? – разинул рот простодушный охотник.

– Магически, как демоны, и как, например, попал сюда гремлун. Ты знаешь, что люди тайно приносят дары гремлунам?

– Знаю, князь, но мы не приносим им дары, нам всего хватает, а чего не хватает – забираем силой…

– Ну да, – задумчиво глядя вдаль, произнес Артем. – Сила есть, ума не надо. Вот у тебя под броней амулет. Его сделали гремлуны. Я принес им дары и отдал амулет тебе. И не будь его у тебя, ты бы не был таким смелым.

Артем пришпорил коня и уехал вперед, оставив позади смутившегося воина.

– Что он хотел? – шепотом спросила Дионисия.

– Просит Армидану в жены.

– Это хорошо, – обрадовалась невеста. – Охотники смелые и богатые женихи. Сколько возьмешь с него даров?

– Нисколько, – ответил Артем. – У нас женщины приносят мужьям дары.

– Правда, что ли?

– Правда, – кивнул Артем. – Он послужит мне и получит девушку и приданое, которое я за нее дам.

– Князь, – недовольно произнесла Дионисия, – негоже разбрасываться дарами ради простых девок… Надо быть бережливее.

– Ты это верно заметила, – невозмутимо согласился Артем. – Но бережливость и скупость – разные вещи. Я хочу привлечь сюда наших мужчин. У вас женщины красивы и их много, наши мужчины сильны и богаты, они станут подданными царя. И царь станет богаче, потому что подданные будут ему платить подати. А что взять у бедного, кроме его рваных порток? Нечего. И за отданную в жены девку я дам приданое. Я хочу окружить царский дом преданными людьми и воинами.

Дионисия слушала его с открытым ртом.

– Ты так богат, мой князь? – прошептала она.

– Смотря что, Дионисия, считать богатством. Серебра и золота у меня много, а людей мало. Люди – вот главное богатство, Дионисия. Запомни это. И чем богаче твои люди, тем богаче ты.

– Я? – удивилась девушка.

– Ну, мы с тобой, – поправился Артем.

– Хорошо, мой князь, я поняла тебя, ты старший, ты управляешь, я слушаюсь. Только у меня нет приданого…

– Твое приданое это царство.

– О-о! Это хорошо. Я отдаю его тебе, мой князь. – Дионисия была беззаботна. – А куда мы едем? – спросила она.

– К месту высадки с кораблей, к реке, там встретим Хойскара и воинов, еще припасы. И все это повезем в замок.

– Припасы, воины – это хорошо, – обрадовалась Дионисия. – А сколько воинов?

– Пять десятков.

– Ну-у, – протянула Дионисия, и было видно по ее лицу, что она немного разочарована, – немного, конечно, но для начала достаточно. Зиму переживем, а там…

– Весной все царство будет у меня в руках, – Артем сжал пальцы в кулак. – И низины, и горы.

– Как? – воскликнула Дионисия, и на них стали обращать внимание. Воины, ехавшие впереди, начали оглядываться.

– Потом расскажу, – прошептал Артем. – Не время сейчас.

Они ехали без остановки до самого вечера. Воины ели в седлах копченое баранье сало и лепешки, запивали ягодным вином. Артем с удовольствием ел колбасу, которую прихватил с собой запасливый гремлун, и угощал повара, Дионисию и служанок.

Из сумки, где сидел Свад, раздавались рыдания. Артем знал, что запасливый коротышка не просто так пошел с ним в поход, обязательно припрячет для себя что-нибудь вкусное. И, заглянув в сумку, обнаружил там большие запасы копченых колбас, вино, свежие лепешки и копченых тетеревов. Оставалось только догадываться, где он все это набрал.

Артем начал вытаскивать припасы из сумки, но Свад возмущенно взвыл и потребовал вернуть его собственность.

– Ворюга, отдай! – заорал он во все горло.

В ответ Артем вытащил его из сумки и заставил идти пешком рядом с конем. Тот бежал и под хохот дикарей вопил нечто несусветное. Грозил синусом и всякой математической эквилибристикой. Потом устал и зарыдал. Артем сжалился и сунул гремлуна обратно в сумку. Обозленный гремлун, увидев руку, которая крала его припасы, вцепился в нее и