Там, где кончается путь - Red Lotus Alchemist

— Крышу снесло.

— Страх волю убивает. Страх жертву истязает, — продекламировал свободовец нараспев таким глумливым тоном, что мне вновь захотелось ему врезать. Ненадолго, правда, на пару мгновений — ведь моя ошибка действительно едва не погубила команду. — Идемте дальше, и на этот раз без падений. И держитесь возле стен, здесь дальше балки. Ох, мать!.. — он посмотрел в сторону дверного проема и переменился в лице. — И побыстрее, — спешно добавил Змей.

Я оглянулся — и увидел подсвеченные «Холодцом» очертания массивного тела в дверном проеме. Деталей было не разобрать, но тварь была крупной, весьма крупной. А вот чувство страха почему-то ослабло — может быть, из-за всей этой истории с падением?

— Идемте, — поторопил Змей. — Даже она это не перепрыгнет.

Нет худа без добра — едва не погубившая нас случайность весьма надежно прикрыла нам тыл. Но, продолжая путь, я чувствовал на себе пристальный взгляд твари. И это мне совсем не понравилось.

Мы выбрались из коридора с «Холодцом» спустя несколько минут. Ощущение неестественной тревоги вскоре ослабло, а когда мы добрались до ведущей вверх лестницы, исчезло совсем.

— Здесь выйдем, — кивнул на лестницу Змей. — Вы как хотите, а я не собираюсь пилить под землей до НИИ. Не хочу испытывать судьбу.

— Что это вообще было? — спросил я.

— Судя по признакам, химера. Самая опасная тварь Зоны, — последовал ответ. — Ее присутствие можно вычислить по внезапно накатившему страху или беспричинной тревоге. Любит пугать жертв до икоты и играть с ними, как кошка с мышью.

Лестница привела нас на поверхность — мы выбрались из люка возле какого-то конусообразного сооружения на вершине холма. С этого места открывался неплохой вид на окрестности — редкий лес и холмы на юге, небольшой заболоченный пруд на севере и комплекс серых зданий на западе. Возле люка обнаружилось кострище.

— Нам нужно туда, — кивнул Змей в сторону комплекса. — Но не представляю, как это сделать. И, — он резко посерьезнел, — здесь кто-то был. Угли еще не совсем остыли.

Я снял маску — и почувствовал запах крови. Здесь действительно кто-то был — и, скорее всего, его судьбе не позавидуешь.

Обойдя сооружение, мы обнаружили три растерзанных трупа в лохмотьях, бывших еще недавно военной формой. На лицах несчастных застыли маски ужаса и боли. Мы склонились над телами — нужно было понять, что их убило. Что, если причина их смерти бродит сейчас поблизости?

У одного из покойников отсутствовали обе ноги, а тело словно вскрыли от шеи до паха, вывалив внутренности на траву. В жуткой ране белели обломки костей. Еще одно тело неизвестный монстр разорвал пополам. У третьего ниже ребер остались только обглоданные кости, полусъеденная правая нога была оторвана от тела и валялась в стороне. Судя по выражению лица, тварь заморила червячка, не утруждая себя предварительным убийством жертвы.

— П***ец, — подытожил побледневший Воробей. — Мужики, я всякое видел, но это…

— Похоже на химеру, — сделал вывод Змей, сохранявший завидное спокойствие. — И непохоже одновременно. Возле нашей базы на бывших армейских складах эти твари время от времени появляются, и их жертв я видел не раз. Судя по всему, мы чуть не стали вторым блюдом, — сделал вывод сталкер. — Уверен, именно эту тварь мы встретили под землей. Химеры — одиночки, и сразу две на одной территории не крутятся никогда. Может, если только когда размножаются — если они вообще размножаются, кто ж этих сукиных детей знает? Минуту, — он встал и направился к люку.

Я вновь обернулся к полусъеденному телу. На остатках формы я заметил знаки различия капитана — что же, тогда его воспоминания могут оказаться полезными. Подойдя к телу, я уже почти привычно положил ладонь ему на лоб. Нити биомассы проникли под кожу, а затем я вновь оказался в круговороте чужих воспоминаний.

Здание НИИ «Агропром», четвертый этаж, белый кейс с нужными нам документами. Покойный имел к ним доступ.

Задание. Наблюдение за окрестностями.

Появившийся на рассвете сгусток темноты — слишком быстрая и смертоносная тварь, бедняга даже не смог ее толком разглядеть. Только черная шкура и мощные лапы с огромными когтями. И не менее устрашающие челюсти.

Один из вояк оказывается разорван надвое раньше, чем успевает вскинуть оружие. Второй ненадолго переживает сослуживца. И после этого тварь сбила с ног последнего выжившего. А затем…

Жертва пытается оттолкнуть монстра, но тщетно. Зубы впиваются в живую плоть. Ужас и боль из воспоминаний мертвеца я ощутил, как свои. Несколько секунд ада, прежде, чем меня наконец-то выкинуло из этого кошмара.

— Сань?..

Я проморгался. Тело била крупная дрожь. Надо мной склонились мои друзья, глядя на меня с тревогой.

— Я видел его воспоминания. О том, как его жрали, — я прикрыл глаза, но перед ними тут же вновь предстала жуткая и отвратительная картина. — Проклятье…

— На-ка, — Змей сунул мне в руки флягу с каким-то, судя по запаху, спиртным напитком. Я, не задумываясь, отхлебнул, и тут же пожалел об этом — горькая жидкость, казалось, обожгла рот, глаза невольно заслезились. С трудом проглотив адское пойло, я уставился на Змея. Но через несколько секунд меня перестало колотить, а воспоминания о последних минутах чужой жизни поблекли.

— Это еще что? — выдавил я.

— Народное средство. «Темные» присоветовали. Не знаю, на чем они это настаивают, но действует — против шока самое то. Новичков такой штукой нередко отпаивают.

— Спасибо, — я кивнул. — Он не разглядел, что это было. Только что оно крупное, с черной шкурой… и когти, как ножи.

— Видимо, все-таки химера, больше некому. Я осмотрел люк — он достаточно широкий, и на бетоне следы когтей. Значит, это она шла за нами под землей.

— Есть и хорошая новость, — добавил я. — У него был доступ к документам. И я знаю, где их искать.

— Вопрос только в том, как мы их заберем, — резонно заметил Меченый, но у меня в голове уже сложился план:

— Их заберу я. Пойду на базу под видом этого бедолаги, — несколько мгновений, и я принял облик капитана. Змей пораженно уставился на меня, но промолчал. — Останьтесь здесь.

— А если тебя раскусят?

— Буду действовать по ситуации, — отмахнулся я. — Удачи мне.

На блокпосте непредвиденных ситуаций не возникло — меня пропустили без проблем, а рассказ о погибших в аномалии сослуживцах приняли за чистую монету. Меня, к счастью, никто больше не расспрашивал и никто не останавливал, потому я беспрепятственно попал в главное здание НИИ — серую бетонную коробку с выцветшим граффити времен Советского Союза на одной из стен.

Я поднялся на четвертый этаж, дождался, пока в нужном помещении не останется всего один