Там, где кончается путь - Red Lotus Alchemist

же, как в туннеле с «Холодцами», но очень слабый. Видимо, кислотная аномалия находилась где-то неподалеку.

Тревога накатывала волнами, нарастая, но я не мог понять, чем она вызвана. Откуда-то появилось слабое пока что чувство страха. Посмотрев на сталкеров, я по их поведению понял, что они испытывают что-то подобное. Странно. На пустом месте?

«За спину смотри, беда за тобой крадется».

Я мотнул головой. Это же просто сон, не стоит лишний раз нервничать — по крайней мере, я пытался себя в этом убедить. Но против воли я поудобнее перехватил автомат. Тело напряглось, словно сжатая пружина.

По крайней мере, стало вполне понятно, почему военные не жалуют этот путь. Сожженные впустую нервы и никакой пользы.

Мне снова послышались тихие шаги где-то за спиной и громкий вздох. Я оглянулся и… увидел скользнувшую во тьму тень метрах в сорока от нас. Я был уверен, что мне не показалось — и что бы там ни скрывалось, оно было явно крупнее кровососа.

— Эй, — я привлек внимание остальных. — Там что-то было.

Змей обернулся и сплюнул.

— Страх или хотя бы тревогу все чувствовали? — мы ответили кивками, и свободовец нахмурился. — Дерьмо. Ладно, немного еще осталось, может, и проскочим… Шевелитесь быстрее, и следите за окружением. Даст Зона, выберемся…

Химическая вонь усиливалась с каждым шагом, и вскоре стало ясно, что мы приближаемся к большому скоплению «Холодцов». Или просто к большому «Холодцу». Впереди уже можно было увидеть зеленое свечение.

— Быстрее, — подстегнул нас Змей, и мы не спорили. Что же бродило там, во тьме, если оно вызвало у сталкера такую реакцию? Чувство страха то становилось сильнее, то наоборот ослабевало. Как я догадывался, это было связано с преследователем. Должно быть, это существо — если это, конечно, вообще являлось живым существом, — обладало телепатическими способностями, и его приближение вызывало страх. И, судя по поведению Змея, то, что село нам на хвост, было опасным, возможно, опасней кровососов. А хуже всего было то, что я не знал ничего о том, с чем мы столкнулись. Неизвестность пугает, и это естественно, и к естественному страху добавлялся еще и страх, вызываемый преследователем. А страх, как и гнев, плохой советчик. Удержать бы его в узде…

— Маски наденьте, — скомандовал Змей. Едкий запах становился слишком сильным, и маски действительно оказались кстати — а ведь испарения аномалии наверняка были ядовиты. Вскоре мы остановились у еще одного дверного проема. За ним коридор продолжался, но его пол заменяла решетка, под которой, в паре метров внизу, булькала зеленая фосфоресцирующая жижа.

— По одному идем, я первый, — распорядился свободовец. — Порядок движения прежний, но чтоб на расстоянии не меньше пары метров друг от друга. И осторожно — не бежать и без резких движений, тут все проржавело к чертям.

Он первым шагнул в опасный коридор. Шел он с большой осторожностью, каждый раз выбирая, куда поставить ногу. Затем его примеру последовал и Меченый, который явно был только рад покинуть зловещий туннель. По крайней мере, чего опасаться здесь, мы знали, и «Холодцы» по сравнению с нагоняющей страх тварью казались меньшим и даже каким-то родным злом.

Настал черед Воробья проверять на прочность проржавевшую, по словам свободовца, решетку. Я остался один в туннеле и с нетерпением ждал, когда друг пройдет пару метров. Я не стыдился этого — когда за спиной неведомый монстр, вполне естественно желать оказаться как можно дальше от него.

Я обернулся, ища взглядом тень, но ничего не увидел. А потом из темноты послышалось отдаленное тяжелое дыхание — будто запыхавшейся крупной собаке надели на голову ведро. Глупая ассоциация, но в тот момент я, услышав этот звук, подумал именно о чем-то подобном.

И, что было хуже, звук приближался. Чувство страха усиливалось.

Скрытая темнотой тварь шла ко мне.

— Сань, чего заснул? — окликнул меня Воробей, и я, не желая больше коротать время в компании преследователя, живо шагнул в коридор.

Страх снова стал ослабевать — видимо, твари не нравился запах «Холодца».

Решетка поскрипывала и вздрагивала под ногами. Местами она шаталась, и осторожность приходилось удваивать: упасть в кислотную аномалию, заполнившую, похоже, все пространство внизу, не было никакого желания.

— Интересно, сколько там этой дряни? — послышался впереди голос Меченого. — С виду довольно глубоко.

— Не знаю, не мерил, — откликнулся впереди Змей. — И тебе не советую.

Снова молчание, нарушаемое лишь скрипом и бульканьем. А потом я вновь ощутил страх — и усиливался он очень быстро. Видимо, тот, кто преследовал нас, не желал упускать добычу.

Страх нарастал, и вскоре я уже и думать забыл о правилах безопасности. Остальные, видимо, пока что не подверглись ментальному влиянию настолько же сильно, так как находились гораздо дальше от выхода из коридора, чем я. Через несколько секунд я уже не думал ни о чем, кроме бегства. Внушенный на уровне подсознания ужас оказался сильнее воли, и я, забывшись, побежал.

Далеко убежать мне не удалось — решетчатый пол протестующее загудел под ногами, а затем целая секция, на краю которой я как раз находился, обрушилась, прихватив за собой еще две — по счастью, со стороны коридора с тварью. Вверх взметнулись светящиеся брызги.

Мне снова повезло, иного объяснения найти я не смог — я успел вцепиться в край соседней секции, не рухнувшей следом. Металлическая решетка шаталась, но все же держалась, а я отчаянно пытался на нее забраться. Внизу шипела растревоженная аномалия.

— Зараза, — у края решетки оказался заметивший мое падение бдительный Воробей. — Руку!

В одиночку вытащить меня у него не выходило, а привлекать к делу остальных было опасно дальнейшим обрушением.

— Меченый, стой, где стоишь! — слова Змея прозвучали как приказ. — Придурки, сказано же было — не бежать! — я видел, как свободовец скинул рюкзак и теперь роется в его содержимом. Вскоре он извлек моток тонкого троса и кивнул Игорю. — К стене отойди, здесь балка.

Решетка издала предательский скрежет, и мне уже казалось, что ничто не спасет меня от кислотной ванны. Но у Змея были иные планы: размотав трос, он перекинул конец Меченому:

— Докинешь до наших горемычных?

Докинул — вскоре конец троса перекочевал в руки Воробья. Я, отпустив запястье друга, мертвой хваткой вцепился в трос.

— Давайте! — крикнул Воробей, и сталкеры втроем налегли на трос, вытаскивая меня из внезапной ловушки. Мне казалось, что решетка вот-вот не выдержит и рухнет вниз следом, но все обошлось. Спустя бесконечно долгую минуту я уже стоял на относительно твердой поверхности.

— Спасибо, — тяжело дыша, поблагодарил я друзей. Сматывающий трос Змей смерил меня неопределенным взглядом.

— Не за что. Как