Матабар IX - Кирилл Сергеевич Клеванский
Разумеется, раньше, больше пяти веков тому назад, на карте не существовало громадных человеческих государств и их границ. Лишь разрозненные мелкие королевства, царства и княжества, платящие дань королевству Эктасс. Впрочем, нельзя сказать, что Первородные писали какие-то карты, строили форты или укрепления. Нет, они просто жили. Лили кровь друг друга, эксплуатировали людей и… да, жили. Своей странной, непонятной современному, цивилизованному гражданину Империи, жизнью. И даже их «территории» — лишь примерное, слабо осознаваемое в политическом плане, обозначение.
Так что Арди, подперев скулу кулаком, просто наслаждался видом постепенно просыпающегося леса. Солнечные лучики уже путались среди пока ещё молодой, но уже настырной зелёной поросли встрепенувшихся от зимнего сна крон. Лесной пол покрывался не только мхом, но и грибами, вспученными кореньями, жадными до росы, высокой травой и первыми цветами.
И там, если присмотреться, чуть впереди, можно было разглядеть берег Крылатого Озера, мимо которого мчался их поезд. Арди, собственно, уже видел это озеро. Немногим больше, чем полгода назад, когда они с Тесс ехали в Шамтур к её родным. Только тогда, пыхтя белесыми клубами пара, их состав огибал озеро с востока, открывая вид на строящиеся укрепления и почти уже открытую военную верфь.
Пользуясь тем, что из Крылатого Озера в северную часть Ласточкиного Залива впадала весьма широкая река, Генеральный Штаб решил построить верфь не на побережье, а в углублении страны. А на самой реке насыпали искусственный остров и поставили форт. И стоит уточнить, что форт ставила Империя, а вот верфь строили, по договору, инженеры из Островного союза. Империя никогда, особо, не славилась своим флотом. Ни торговым, ни военным.
Торговые суда Корона предпочитала закупать у островитян, а военные… строила в тесном сотрудничестве с теми же островитянами. Морские сражения почти не затрагивали историю крупнейшей страны на планете. Да и, в целом, побоища на воде оставались прерогативой исключительно четырёх стран — Фории, Оликзасии, Линтелара и находящейся к ним в оппозиции Грайнии.
Именно эти четыре страны, пока все остальные решали проблемы на своих континентах, умудрились захватить все многочисленные острова Мелкоморья и Ласточкиного океана, а теперь грызли друг другу глотки за торговые пути, рыболовные участки и, собственно, сами острова.
В последние годы данная тенденция, конечно, надломилась. С развитием темпов индустриализации и появлением первых стальных кораблей, остальные страны, с куда большим военным и человеческим потенциалом, задумались о том, что неплохо бы добиться свободной, для себя любимых, торговли в Мелкоморье. Так что все постепенно начали развивать флот — как военный, так и торговый, тратя на это просто безумные средства.
А где находились самые «безумные средства» в мире? Правильно — в банках Конфедерации Свободных Городов, которая щедро раздавала ссуды в казны стран, под весьма своеобразный процент. Конфедераты не просили себе денег. Они… требовали вернуть процент кораблями. Так что не прошло и двадцати лет, как у Конфедерации появилась одна из самых современных и многочисленных торговых флотилий среди всех континентальных стран. Спорить с ней могли лишь, как и всегда, Оликзасия и Островной союз.
Причём, как утверждал лектор в Большом, сам факт того, что Оликзасия умудрялась спорить за превосходство с военно-торговым союзом сразу трёх стран, был обеспечен… деньгами Конфедератов. Тем было выгодно сохранять свою континентальную монополию на допуск к Мелкоморью со стороны Восточного континента, но в то же время они не хотели допускать к себе островитян, которые, в силу своего географического положения и исторического процесса, обладали тесными связями с Империей. Так что, по чуть-чуть, как-то очень незаметно и вот раз! И уже все острова и воды западнее берега Конфедератов стали принадлежать Оликзасии.
Линтелар попытался подступить с юга, что привело к войне Алых Волн (весьма поэтичное название, связанное с главным морским побоищем в истории, когда в битве сошлись десятки кораблей островитян и Оликзасии), результатом которой стало то, что Линтелар захватил часть территории острова Макинджии — закрытого, таинственного государства. Правда, не прошло и тридцати лет, как линтеларцы сбежали из джунглей Макинджии, оставив свои базы бесхозными.
Ну как сбежали.
Когда к острову пристала очередная делегация, то обнаружила лишь разбитые остовы и заброшенные, пустые базы, словно одним чудовищным утром народ попросту исчез оттуда, словно никогда и не был. На картах остров всё ещё, частично, обозначался с Линтеларом… просто потому, что никто не рисковал туда прибывать и оспаривать право.
Да и зачем.
Возвращаясь к теме Империи, то Корона решала свои вопросы, связанные с экспортом в торговле, за счёт Островитян. Затем эта тенденция переломилась… примерно в момент, как предыдущий Император захворал. Тогда ещё Великий Князь Павел, насколько мог, при помощи верной коалиции в Парламенте, сумел продвинуть несколько инициатив. Сквозь, разумеется, сопротивление некоторой части законотворцев, чьи интересы спонсировались Островным союзом.
Какие бы союзнические отношения ни связывали две страны, но Островитянам было невыгодно, чтобы Империя получила мощный и независимый флот. Хотя бы даже и торговый. Всё это привело к «Неделе Виселиц». Эпизоду в истории Метрополии, случившемуся ещё до рождения Арда. Тогда Чёрный Дом выявил и повесил двадцать семь членов Парламента среди Нижней и Центральной палат, уличённых в коррупции и лоббировании интересов чужого государства.
Намёк поняли все.
И в Парламенте.
И на Островах.
Да, может быть Фория, Линтелар и Оликзасия и обладали могущественным военным флотом, но Империя по-прежнему являлась крупнейшей сухопутной силой в мире. И, да, может, не настолько современной и оснащённой, как сейчас, но всё ещё достаточной, чтобы доставить Островитянам проблемы. Так что к моменту рождения Арда в Империи строилось за деньги Короны, руками Короны, а мозгами и знаниями Островитян несколько новых верфей и модернизировались старые.
Ардан вздохнул.
О чём только не задумаешься, чтобы скоротать время в пути.
Он смотрел на Крылатое Озеро. И, сквозь облепивший берег туман, ему показалось, что он видит остров. Далёкий, крошечный остров, которого не было на картах. Но, наверное, ему лишь померещилось. Не от усталости, а от скуки. И совсем не физической, а умственной.
Он взял с собой в дорогу несколько недорогих трудов (потому как мало ли что могло произойти во время почти трёхмесячного путешествия), но они не сильно продвигали его в собственных исследованиях Звёздной магии, потому как… касались вопросов химеризации в частности и алхимии в целом. Раз уж он
