Пустующий трон - Кен Лю

вооружены чем попало – некоторые даже костяным оружием, – а потому матриарх Му приняла их за простых мародеров, орудующих в поисках наживы. Она разрешила им забрать все, что они пожелают. Но разбойники рассмеялись ей в лицо и потребовали выдать тайные рецепты Суды Му.

Матриарх, прабабка Модзо Му, отказалась. Тогда ее убили на глазах у всей семьи.

Отец Модзо Му предложил показать бандитам книги, но по пути ему удалось сбежать. Он скрылся в тайном погребе, забаррикадировал двери и поджег древние свитки. Когда разбойники вломились в погреб, все книги рецептов сгорели дотла, да и сам мужчина был едва жив от ожогов.

– Теперь вам нечего взять, – проговорил отец Модзо.

– Не думайте, что так просто от нас отделаетесь, – заявил главарь, громила с мерзкой ухмылкой. – Мертвые книги уничтожены, но остаются живые.

Маленькую Модзо притащили к главарю и поставили условие: либо она соглашается готовить для хозяина головорезов, либо всю ее семью казнят у нее на глазах, каждый час по одному человеку.

Выбора не было, и Модзо согласилась пойти с бандитами.

Оказалось, что те работали на Тифана Хуто. Часть разбойников осталась сторожить родственников Модзо, другие повезли девочку в Гинпен, где приказали готовиться к кулинарному поединку. В случае поражения ее близких обещали лишить жизни.

– Умоляю, – всхлипывала Модзо Му, – спасите мою семью!

Никто не мог отвести взгляда от девочки. Такой внезапный поворот застиг всех врасплох.

– Госпожа-хозяйка, у нас нет причин ей верить, – первой высказалась Лодан. – Вдруг это уловка, чтобы вынудить нас признать поражение? С Тифана станется.

– Я признаю, что сегодня вы меня победили. – Заплаканная Модзо посмотрела на вдову Васу. – Мне, проигравшей, не нужно ваше сочувствие. Если бы не моя семья… Мне нечего предложить вам взамен, но обещаю, что буду молиться госпоже Кане, чтобы та сократила мою жизнь и отдала лишние годы вам. Я расскажу вам обо всех тайных приправах, что известны моей семье, включая эссенцию овощной юности и кристаллизованный экстракт водорослей…

Вдова Васу вздохнула, сделала несколько шаркающих шагов и взяла девочку под руки:

– А ну-ка, поднимайся, внучка.

– Не поднимусь, пока вы не согласитесь помочь моей семье.

– Я призна́ю поражение, – ответила вдова Васу. – И ничего мне от тебя взамен не надо.

Кинри и Одуванчик переглянулись.

– Госпожа-хозяйка, – сказал Кинри, – если мы уступим этот раунд, то все остальное соревнование проведем в позиции догоняющих. Даже если девочка говорит правду, нельзя поддаваться на шантаж.

– Почему бы просто не доложить магистрату? – спросила Одуванчик. – Пусть городовые освободят ее родных.

– Нельзя! – воскликнула Модзо. – Разбойники увезли их на кораблях. Тифан сказал, их будут держать на Яйцах Шелкопряда. Если расскажете магистрату, то Тифан сразу пошлет на острова весточку с почтовым голубем. Пока городовые туда доберутся, всю мою семью перебьют, а бандиты улизнут!

– Не волнуйся! – Вдова Васу ласково погладила девочку по руке. – Мы не станем подвергать твою семью опасности. – Она повернулась к своей команде. – Понимаю, все вы считаете, что сдаваться нельзя. Но как по мне, наша победа не совсем справедлива. Мати, ты должна признать, что еда Модзо вкуснее твоей. Без рассказов Одуванчика и представления героев из Цветочной банды мы бы не выиграли.

Мати кивнула и разрыдалась. Лодан обняла ее.

– Кроме того, в правилах сказано, что участие в состязании может принимать только штатный персонал «Великолепной вазы».

– А ведь и правда! – ахнула Одуванчик.

Присутствующие пали духом. Вдова Васу была права. В пылу борьбы все напрочь забыли об этом пункте правил.

– Еще не поздно официально нанять нас на работу! – воскликнул Види.

– Поздно. – Пожилая дама помотала головой. – Тифан будет напирать на то, что состав участников был закреплен на момент объявления соревнования…

– С этим можно поспорить…

– Хоть вы и адвокат, мы не в суде. – Хозяйка ресторана жестом призвала Види замолчать. – Мне изначально было нелегко принять вашу помощь, но я убеждала себя, что свинья еще жива. Теперь мне понятно: такая победа несправедлива.

– Впору ли говорить о справедливости, когда Тифан пользуется такими грязными уловками? – возмутился Кинри. – Берет семью Модзо в заложники, скупает все продукты…

– Нельзя опускаться до его уровня, – спокойно ответила вдова Васу. – В молодости я, пожалуй, не была столь щепетильна, но боги все видят, и истинную победу не завоевать ложью и хитростью. Одуванчик, ваши истории хороши. Я действительно создала «Великолепную вазу» из любви к доброй еде и славной компании, но в любви нет места обману.

Одуванчик поклонилась:

– Бабуля, вы преподали мне урок великодушия. Совершенно верно, в любви нет места обману.

В этот момент Кинри и Одуванчик почему-то посмотрели друг на друга и тут же отвели глаза, будто молнией пораженные.

Все прочие грустно повесили головы. Остановиться буквально в шаге от победы тяжелее, чем проиграть по всем статьям.

– Ты храбрая девочка, – вдова Васу обняла Модзо, – и правильно поступила. Пойду к судьям.

Му снова упала на колени и отвесила земной поклон:

– Госпожа, я навеки перед вами в долгу.

– Если хочешь, можешь звать меня просто бабулей, – ответила вдова Васу. – Это мне следует благодарить тебя за то, что показала нам всем, какие чудеса можно творить с едой. Модзо, ты настоящий мастер своего дела. Надеюсь, в будущем ты не просто продолжишь копировать творения предка, а придумаешь и свои собственные, новые блюда. Твой талант заслуживает отдельной истории.

Когда Лоло и Сэка объявили, что хозяйка «Великолепной вазы» добровольно признала поражение, и зрители и судьи были ошеломлены. Сцены-кухни еще не были разобраны, а по Гинпену уже понеслись невероятные, противоречащие один другому слухи о причинах такого поступка. Одни утверждали, что «Вазу» якобы уличили в жульничестве, другие говорили, будто видели, как повариха «Вазы» разрыдалась, попробовав удивительные блюда юного дарования из «Сокровищницы».

Тифан в своем фургоне раздавал мешочки монет местным гулякам.

– Благодарю вас, достопочтенные господа и дамы. Продолжайте распускать слухи.

Вернувшись в «Великолепную вазу», вдова Васу как будто разом состарилась. Спина ее согнулась сильнее, а походка потеряла легкость.

– Чтобы исправить ошибку, официально принимаю вас на работу в «Великолепную вазу», – сказала она Одуванчику и Цветочной банде. – Если, конечно, вы желаете помочь нам в следующем состязании.

Все согласно кивнули.

– А что предстоит делать? – спросила Одуванчик.

– Раз уж мы проиграли в первом раунде, нам выбирать, – ответила вдова Васу. – Я предложила посостязаться в обслуживании клиентов.

– Когда именно? – уточнила Лодан.

– Через несколько недель. Кажется, в «Сокровищнице» вынуждены делать перепланировку, чтобы соответствовать строительному кодексу. Но сколько бы денег у них ни было, с нашим обслуживанием им не тягаться. Даже когда «Ваза» была еще простым кабаком, все гости чувствовали себя там как дома и уходили сытыми