Рубеж отхода - Марко Клоос

на свободу, денег на моём государственном счёте, вероятно, хватит только на завтрак и поездку на поезде домой в район социального обеспечения Бостона.

Конечно, я не продлил службу ради денег. Я продлил службу, потому что просто не знал, чем ещё, чёрт возьми, заняться. Все мои профессиональные навыки вращаются вокруг взрывов или работы с секретными нейросетевыми системами, что делает меня практически бесполезным в гражданском мире. Мне не очень хочется возвращаться на Землю и требовать социальное жильё до самой смерти. Я не был на Терре с того дня, как покинул учебный центр ВМС в районе Великих озёр, чтобы поступить в школу флота на Луне, но, судя по тому, что я слышу по MilNet, дела на нашей старой родине идут не очень хорошо. Некоторые ребята, недавно побывавшие там в отпуске, говорят, что худшее, что мы можем сделать с ланкийцами, — это позволить им занять это место.

Население Земли достигло тридцати миллиардов два года назад, и три миллиарда из них ютятся в Северной Америке. Терра — это муравейник, кишащий голодными, недовольными и асоциальными муравьями, и у меня нет никакого желания увеличивать численность населения. По крайней мере, военные всё ещё кормят своих людей, чего нельзя сказать о гражданской администрации NAC. Мама спускается в гражданское здание, чтобы выйти в интернет, примерно раз в месяц, и в своём последнем сообщении она упомянула, что базовый рацион питания сократили до тринадцати тысяч калорий на человека в неделю. Похоже, у них там заканчивается дерьмо и соя.

Мне точно не пришлось долго думать о продлении контракта. Конечно, моя девушка Хэлли тоже записалась на дополнительный призыв, так что выбора у меня особо не было.

———

«Вот и всё», — говорит Хэлли. Видеозапись немного зернистая, но я без проблем вижу тёмные круги под её глазами. У неё был долгий день в Школе боевых лётчиков, где она учила новых пилотов уклоняться от китайских переносных ракет класса «земля-воздух» и биомин «Лэнки». Мы с ней на этот раз в одной системе — мой корабль входит в состав оперативной группы, которая отрабатывает скрытные высадки на один из многочисленных спутников Сатурна, и мы оба можем подключиться к орбитальному ретранслятору над Марсом, где достаточно свободной полосы пропускания для нескольких минут видеочата.

«Да, всё готово. У меня не было выбора, потому что ты пошёл вперёд и только что перезарядился раньше меня».

«Я думала, мы уже решили, что оба подпишем контракты снова», — говорит она. «Помнишь? Ты подсчитал и сказал, что наши бонусы на данный момент — мелочь».

«Да, я знаю. Просто подшучиваю. Весело в лётной школе?»

«Не заводи меня», — говорит она, закатывая глаза. «Не могу дождаться, когда вернусь во флот. Конечно, приятно несколько месяцев не подвергаться обстрелам, но я готова поклясться, что некоторые из этих новичков работают на другую команду. Меня только на этой неделе чуть не убили трижды».

«Эй, ты готовишь следующую партию пилотов-героев. Это важная работа».

«Готовлю очередную партию гробовых вкладышей», — мрачно говорит она. «У наших друзей из SRA есть новая портативная ракета класса «земля-воздух». Ядерная боеголовка мощностью около пятидесяти микротонн. Как раз хватит, чтобы уничтожить звено десантных кораблей, не устроив беспорядка на земле».

«Чёрт, — говорю я. — Что ни говори про ланкийцев, но они, по крайней мере, пока не возятся с ядерным оружием».

«Им не нужно ядерное оружие, Эндрю. Они и без него отлично нам надирают задницы».

За исключением постоянного риска внезапной и насильственной смерти, Хэлли была единственной константой в моей жизни с тех пор, как мы познакомились во взводе базовой подготовки 1066 в центре NACRD в Ореме. Нам удалось сохранить своего рода отношения на расстоянии: месяцы разлуки перемежались короткими отпусками, которые мы проводили вместе в захудалых военно-морских оздоровительных центрах или на захолустных колониях. Мы обе продвинулись в своих карьерных областях: она – первый лейтенант, командующий новеньким первоклассным ударным десантным кораблем, а я уже второй год работаю наводчиком боевых действий, после того как Хэлли вызвалась пройти, как она выразилась, «путь психа».

Работа боевого диспетчера заключается в том, чтобы вместе с пехотинцами на передовой бросаться в самую гущу боя на критически важных заданиях, имея при себе кучу раций и целеуказатель вместо передового оружия. Это было логичным шагом, когда я захотел перейти из отдела нейронных сетей, поскольку уже был обучен работе со всеми информационными системами флота. Они искали добровольцев, а я искал работу поинтереснее, чем наблюдать за индикаторами прогресса в диспетчерской отдела нейронных сетей. Доброволец был найден, и я испытал невероятный энтузиазм.

Я прошёл отбор на должность боевого наводчика и провёл почти весь третий год службы в учёбе. Тем временем Хэлли совершил двести боевых вылетов, налетал тысячи часов и получил Крест «За выдающиеся лётные заслуги» за совершенно безумный полёт, вырвав разведгруппу из объятий роты морской пехоты SRA в разгар ожесточённой перестрелки. Мы оба считаем, что у другого работа опаснее, и оба правы, в зависимости от задания на неделю.

«Через несколько дней снова отправляюсь на планету», — сообщаю я Хэлли. Даже по защищённому каналу связи мне не положено разглашать подробности операции. Фильтрующее программное обеспечение устанавливает трёхсекундную задержку соединения сверх обычной, чтобы прервать передачу, если обнаружит, что я говорю о планетах, названиях кораблей или звёздных системах.

«Lankies или SRA?» — спрашивает она.

«Лэнки. Я высаживаюсь с разведгруппой. Мы поищем что-нибудь, на что стоит сбросить несколько килотонн».

«Просто команда? Это не так уж много оружия».

«Ну, идея в том, чтобы избегать их, если получится. К тому же, я иду с разведчиком. Со мной всё будет в порядке».

«Да, ну, даже разведчики умирают», — говорит Хэлли. «Я не раз приходил на запланированную вылазку без единого человека, потому что вся команда была замазана».

«Если у нас возникнут проблемы, я позволю разведчику стрелять, пока сам убегу. Я всего лишь ходячая радиостанция».

«Знаешь, нам, на самом деле, очень повезло, что мы притягиваем к себе всякую хрень», — размышляет Хэлли, и мы оба смеемся.

«У тебя странное представление о „везении“», — говорю я, но знаю, что она права. Мы выполняем одну из самых опасных задач во флоте и умудрились пережить почти четыре года боевых вылетов без серьёзных повреждений. К моменту окончания базовой подготовки в нашем взводе было всего двенадцать выпускников, и четверо из них погибли в бою. Как ни странно, все участники нашего обеденного стола живы, и я единственный из нашей небольшой группы, кто умудрился получить достаточно