Пустующий трон - Кен Лю

– Иначе было никак, – ответила Радия. – С детьми им было бы не скрыться от Кудьу. Жаль только, что не удалось еще их разгрузить. Но мы хотя бы отвлекли преследователей на полдня. Тут каждая секунда на счету.

– Меня до сих пор аж передергивает, когда вспоминаю, как Кудьу спросил, что делать с ребятишками. Мы рисковали их жизнями.

– Кудьу всегда вел себя как вздорный годовалый гаринафин. Если скажешь ему идти на восток, он непременно пойдет на запад. Ответ был очевиден. – Радия старалась держаться спокойно, но голос ее все равно дрожал.

– Если бы он вдруг согласился, то пришлось бы погибнуть, защищая детей.

– Они наше племя, – кивнула Радия. – Слава богам, до этого не дошло.

– Но не все наши замыслы окончились удачно, – заметил Тооф. – Вара Роналек… – Его голос поник.

– Нам некогда было объяснять Варе свой план. – Радия приобняла его за плечи, желая утешить. – Ты же пытался ее спасти. Искренне пытался.

Оба надолго замолчали. Слышны были лишь громкий храп спящих стражников и завывания степного ветра. Возможно, кто-то всхлипывал во сне, но разобрать было нельзя.

– Думаешь, она летит сейчас на облачном гаринафине за Край Света? – спросил Тооф, берясь за палицу.

– Надеюсь, – ответила Радия, поднимая свою. – Кто знает, что происходит на том свете? Теперь нам нести имя Роналек, чтобы оно не было забыто. Мне тебя первой ударить или наоборот?

– Давай лучше я первый, – вздохнул Тооф. – У тебя рука тяжелая; мало ли, вдруг так врежешь мне, что я уже ответить не смогу.

– Вот же нытик. Ладно, бей.

– Не забудь, Радзутана и Сатаари не воины. Нельзя бить слишком сильно.

– Ха! Они сильнее, чем ты думаешь. Тем более все должно выглядеть убедительно.

И под ночным небом, усыпанным хороводами звезд, два тана льуку принялись охаживать друг друга костяными палицами, кряхтя от боли и время от времени выплевывая выбитые зубы, пока оба наконец не рухнули на землю, где прежде спали гаринафины. Они надеялись, что их окровавленные лица и многочисленные синяки произведут должное впечатление.

Глава 37

Первый кулинарный поединок Часть I

Гинпен, пятый месяц девятого года правления Сезона Бурь и правления Дерзновенной Свободы (двадцать четыре месяца до открытия прохода в Стене Бурь)

– Милые гости, скорей мне внемлите,

И уши, и очи ко мне обратите,

Ради оваций еду отложите —

На битву великую вы посмотрите!

В бой на войну повара-генералы

Кухонных слуг проводят ораву,

Предстанут пред вами они наконец,

Но падет под клинками один лишь тунец!

Расхаживая по недавно возведенной сцене и выразительно жестикулируя в такт музыке, Лолотика Тунэ, старшая куртизанка «Птичника», самого элитарного дома индиго в Гинпене, пыталась завести толпу зрителей. Стоял погожий весенний день, и тысячи горожан собрались посмотреть невиданное доселе событие – кулинарный поединок двух ресторанов.

Красавицы из «Птичника» не принадлежали дому индиго, а заключали с его владельцем договоры, согласно которым могли выбирать себе клиентов, устанавливать твердый размер вознаграждения и получать чаевые. Традиционные дома индиго еще по-прежнему существовали, но их дни уже были почти сочтены: премьер-министр Кого Йелу истово боролся с кабалой и фактическим рабством во всех сферах деятельности, напирая на то, что это противоречит принципам морализма. Наиболее популярные девушки «Птичника» зарабатывали достаточно, чтобы войти в долю с хозяевами, получать проценты от общей прибыли и участвовать в управлении заведением.

Лолотика – то был псевдоним, а для друзей просто Лоло – пользовалась репутацией красивейшей женщины Гинпена и талантливой поэтессы, прекрасно исполняющей как комические народные песни, так и трагические классические поэмы. По правде говоря, добрая половина зрителей пришла не ради состязания между «Великолепной вазой» и «Сокровищницей», а ради нее самой. Решение Тифана Хуто пригласить девушку на роль ведущей оказалось поистине гениальным, подогрев дополнительный интерес.

Пока толпа веселилась и аплодировала, на сцене появился второй ведущий – Сэка Ту, племянник Киты Ту, директора Императорских лабораторий Гинпена. Он представил судей, рассевшихся за длинным низким столом у него за спиной. В состав жюри входили священнослужители, ученые, аристократы, богатые торговцы, поэты, художники и ведущие кулинарные критики столицы, чьи опусы пользовались большой популярностью. Одним словом, самые сливки гинпенского общества. Судей выбирали Лоло и Сэка, принимая во внимание предложения зрителей.

По разные стороны сцены, метая друг в друга испепеляющие взгляды, восседали на циновках вдова Васу и Тифан Хуто. Члены жюри один за другим поднимались и кланялись возбужденным зрителям.

Ко всеобщему сожалению, магистрат Дзуда не принял приглашение войти в судейскую комиссию, но вдова Васу и Тифан Хуто не могли его за это винить: участие главы города поневоле заставило бы публику заподозрить, что правительство так или иначе влияет на исход частного соревнования. А учитывая настойчиво циркулировавшие слухи о том, что у вдовы Васу в прошлом якобы имелись связи с императорской семьей, Тифан даже обрадовался, что среди судей не оказалось чиновников.

– Начнем с того, что объясним нашим дорогим зрителям правила, – объявил Сэка.

– Во-первых, напомним, что у нас тут кулинарный поединок и гвоздем программы станет еда, – мелодичным голосом добавила Лоло. – Сэка, конечно, красавец, но прошу вас, уважаемые судьи, не позволяйте ему отвлекать внимание на себя. – Она подмигнула жюри.

Зрители засмеялись и заулюлюкали, а несколько судей-мужчин, не способных отвести взгляд от красотки в полупрозрачном облегающем платье-коконе, покраснели и смущенно усмехнулись, после чего уселись в позе мипа рари и с серьезным видом уставились на пустой стол, как будто собирались писать сочинение на Великой экзаменации.

– Каждый участник состязания предложит судьям полноценный обед: закуски, мясное и овощное блюдо, напитки и сладкое, – продолжила Лоло. – Единственное ограничение: все должно быть приготовлено из имеющихся ингредиентов штатными сотрудниками ресторанов-участников. Не бегаем в другие заведения, чтобы выдать их еду за свою!

– Во-вторых, судей, разумеется, заботит исключительно конечный результат, – добавил Сэка, – но нам-то не хочется просто глазеть, как они едят, правда? – Все согласно зашумели. – Поэтому готовить будут прямо тут, на Храмовой площади. Оба ресторана привезли специальное оборудование и продемонстрируют свое мастерство прямо у нас на глазах!

Он указал на две сцены поменьше, расположенные по разные стороны от большой. Зрители разразились неистовыми криками и аплодисментами.

За последние несколько дней персонал «Великолепной вазы» и «Сокровищницы» приготовил печи, жаровни, столы и разделочные доски. К сцене подогнали несколько повозок с ингредиентами и всеми необходимыми поварам инструментами.

– Давайте познакомимся с участниками нашего соревнования, – с ослепительной улыбкой на гладком безупречном лице цвета черных песков берега Луто