"Фантастика 2025-167". Компиляция. Книги 1-24 - Алекс Войтенко

их ситуации были совершенно неуместны, тем более – «прятки».

Она хотела уже обидеться и повернуть назад, когда услышала едва различимый голос Молота, шедший как будто из-под земли.

– Настя… Настя…

– Эй, ты где?

– Помоги мне! – отчаянно зашипел подросток.

– Вот еще! – рубанула Анастасия. – Что за дурацкие шутки? Выходи, скоро стемнеет, а нам еще сучья собирать.

– Не могу, меня затягивает…

– Прекрати баловаться, я пожалуюсь дяде Ленору! Где ты там прячешься?

– Да не прячусь я! Меня поймало болото. Иди сюда, только осторожно, а то засосет.

Анастасия испугалась.

В первый момент она хотела убежать, вернуться к пещере. Но все-таки заставила себя пойти на голос. За большим камнем посреди небольшого – метров пять в диаметре – зеленого пятна торчала голова и руки Молота.

– Что ты здесь делаешь?

Более глупого вопроса в сложившейся ситуации она задать не могла.

– Подыхаю! – разъярился мальчишка. – Не видишь, что ли? Засасывает!

Действительно – он медленно погружался в светло-зеленую жижу. Плечи уже скрылись из виду.

– Как ты сюда попал?

– Хотел сократить путь, а оно провалилось под ногами.

– Что мне делать-то? – растерялась Анастасия. – Бежать за взрослыми?

– Не успеешь. Тем более, они в пещере. Кинь мне какую-нибудь палку или веревку.

– Где я тебе возьму веревку? – она лихорадочно озиралась. – И палок нет…

– Свяжи брюки и куртку. Штанину – с рукавом. И брось мне один конец.

– Фу, дурак. На мне больше ничего нет! Я же стану голая, понятно?

– Да уж, понятно… Ладно, беги за взрослыми…

Его рот уже заливало. Он пытался откинуть назад голову, отдаляя неизбежное, и молча смотрел в глаза Анастасии.

Наследница трона решилась.

Она отвернулась от Молота, торопливо стянула себя десантные брюки и камуфлированную рубашку. Завязала узлом штанину и рукав, а затем, пробуя ногами землю, подобралась к краю ловушки.

Жижа поглотила нижнюю часть лица Молота, поднималась к носу. Подросток задержал дыхание; глаза его стали в пол-лица, взгляд обезумел.

Анастасия неловко размахнулась и бросила самодельную веревку в болото. Не повезло – спасительная конструкция шлепнулась далеко в стороне от Молота. Девочка вытянула свою одежду обратно, бросила снова. Вторая попытка была куда более удачной: Молот услышал всплеск рядом с собой, нащупал край рубашки…

– Держись! – заорала Анастасия, таща брючину на себя.

– А ты тяжелый… – Она всё не могла отдышаться. – Я думала, уже не вытащу… Хотела даже бросить это дело… – Она попыталась улыбнуться. – И не смотри на меня!

Оба лежали без сил метрах в десяти от болота. Девочка стыдливо прикрывала рукой бугорки грудей.

– Я не смотрю, – безразлично ответил мальчик.

– А ты чего, правда тогда за мной подсматривал?

– Ну, подсматривал. Только я не успел ничего увидеть. Знаешь, как дядя Ленор мне ухо надрал? Два дня болело.

– Да уж, я заметила твое ухо… Слушай, Молот! Если кто-нибудь, кроме дяди Ленора и дяди Льва узнает, что я, голая, тащила тебя из болота, я на тебя смертельно обижусь. Ясно?

– Само собой…

– Пошли скорей к пещере. Идти сможешь?

– Смогу. Одевайся, я правда на тебя не смотрю.

– Нет уж, сначала я все это постираю! Ну что, идем? Только ты сильно-то не зыркай глазами. И вообще – ты первый, я за тобой.

Подросток с трудом поднялся и побрел в сторону грота…

Имперец и повстанец едва не лишились дара речи, когда увидели своих подопечных – серых от грязи, смертельно уставших. Анастасия кое-как прикрывалась комом грязной одежды.

Ленор первым сообразил, что случилось:

– Грязевая ловушка? Так… Обоих – мыть! Как можно быстрее и тщательнее. В этих дырах такие насекомые водятся, что лучше не рассказывать… Лев, на тебе Настя. Когда закончите – сразу надень на неё мою одежду.

Он быстро разделся, оставшись в одних плавках. Рубашку и брюки отдал адмиралу. Потом строго взглянул на Молота:

– А мы с тобой, дорогой товарищ, пойдем мыться в другое место. Тут недалече я приметил один симпатичный водопадик. Заодно и шмотки выстираем… Настя, давай мне свою одежду тоже.

Девочка, стыдливо присев на корточки, протянула «осьминогу» то, что было у неё в руках.

– За мной! – скомандовал Ленор Молоту.

Ночью Анастасия заболела.

Её знобило. Обхватив колени руками, она сжималась в комочек и никак не могла согреться. Ленор, стараясь дать больше тепла мерзнущей Анастасии и рискуя привлечь нежелательных гостей, развел большой костер.

Не помогло. Единственным реальным плюсом стало то, что вся выстиранная одежда быстро высохла.

Появился кашель и сильный насморк. Лихорадка усиливалась.

Пришлось Ленору распаковать походную аптечку и сделать девочке укол жаропонижающего.

– В этом твоем секретном месте есть что-нибудь такое, что поможет Насте?

Вопрос Ленора не застал врасплох Прозорова.

– Нет. Но там есть транспорт, чтобы доставить её в лучший медицинский центр Империи.

– Так куда же мы все-таки идем? Заслужу я когда-нибудь право услышать ответ?

Адмирал долго молчал, глядя на огонь. Наконец решился:

– Ладно, солдат. В свете сложившихся обстоятельств… Я веду вас в охотничий домик Императора. Личный дом, о его существовании, думаю, никто из нынешней своры, крутящейся вокруг трона, не знает… или не помнит…

– Ты-то сам откуда знаешь?

– В молодости Император, еще не ставший, собственно, Императором, был моим хорошим знакомым. Мы бывали здесь не однажды. В этих горах водится отличная дичь.

– И когда это было последний раз?

– Давно. Более двадцати лет назад.

– А ты уверен, что домик все еще существует?

– Разумеется! Система защиты автономна, она не требует присутствия ни людей, ни механизмов, рассчитана на сотни лет. В горах под домом – ядерный генератор…

– Но как мы попадем внутрь?

– Через силовое поле может пройти только сам Император или…

– Или?

– Члены его семьи. Близкие родственники. Сын, например… Или дочь.

Ленор поднял брови, удивленно покачал головой.

Он молча поднялся, вышел из пещеры, поднял голову и посмотрел на звезды. В горах они почти не мигали…

Действительно, у повелителя Эриданской Империи есть дочь по имени Анастасия. Но чтобы – здесь? Хотя, если на секундочку предположить, что этот «дядя Лев», столь похожий на кадрового офицера, говорит правду, многие узлы головоломки становятся на свои места.

Еще пару недель назад за пленение кого-нибудь из членов венценосной семьи Ленор моментально сделался бы Героем Эриданского Союза…

– Что ты решил? – вывел его из задумчивости негромкий голос. Адмирал тоже вышел из пещеры. Боевой пловец обернулся. В руках имперца был автомат, ствол которого смотрел «осьминогу» в живот.

«Если качнуть “маятник” вправо и тут же влево, можно уйти от его выстрелов!» – всполошилось подсознание. «Зачем? – вяло удивилось сознание. – Разве ты хочешь убить эту девочку?»

– А что решать? – произнес Ленор, поворачиваясь спиной к