Фантастика 2025-148 - Анна Сергеевна Платунова

Лоза, мхи, цветы, гниение и цветение — все было единым телом. Пока Царица его лечит, он будет бессмертен. Пока его поддерживает эта почва — он будет восставать.

Надо разорвать связь.

Силой ничего не добиться. Значит, все дело в другом. В ощущении истины. Пустота есть все, и все есть пустота. Сад наполнен энергией жизни и вечно возрождается, но я — часть того, что вечно жаждет.

Повинуясь моей воле, вокруг меня воплотились мои верные спутники — голодные духи. Они кружились вокруг меня в танце голода и жажды.

Монстр остановился, а его хозяйка нахмурилась.

— Что ты делаешь? — голос стал резким, в нем поселился страх.

Шаг вперед — и я отпускаю своих спутников пировать. В этот же миг все цветы на чудовище начали вянуть.

Сначала один лепесток, потом другой. Лоза, связующая его с Царицей, потемнела, как выжженная. Тварь застыла, зашаталась и наконец рухнула, распадаясь на хрупкие, сухие стебли, которые тут же рассыпались в пыль.

Тишина.

Царица Сада медленно спустилась ко мне, с интересом глядя на меня.

— Ты не убил его. Ты забрал дух, что поддерживал жизнь.

— Я освободил его, — ответил я. — Он не хотел быть цветком. Мои братья отправили его на новое перерождение.

Она рассмеялась — хрустально, тоскливо.

— Тогда, возможно, ты не просто случайный гость. Возможно… ты один из нас.

Глава 6

— Здравствуй, внук. — На меня с добродушной улыбкой смотрела, та кто стала моей доброй бабушкой в этом мире. Хранительница Знаний великого клана Воронов. Владычица голодных духов Ардана.

— Бабушка? — Я неверяще смотрел не на нее. — Но как? Ты же должна была уйти в Срединный мир, чтобы помочь клану.

— В этом мире время все и одновременно ничто. Воля Справедливого Судьи важнее всего. — Ее глаза внимательно меня изучали. — Ты изменился внук. Стал сильнее и опаснее, но самое главное ты начал обретать истинную цельность.

— Ты так и не ответила почему ты здесь? — Я не был уверен реальна она или очередная иллюзия, но мне очень хотелось, чтобы она была настоящей.

— Потому что ты мой внук. Потому что уничтожу любого кто посмеет вредить тебе. — Ее глаза стали ярко красными. А аккуратные ногти на ее руках превратились в когти, которыми можно было разорвать тело на мелкие куски. — У меня не так много времени. Что ты осознал? — Ее тон стал требовательным, будто она была строгим учителем, а я нерадивым учеником.

— Что куда бы я не шел, то рано или поздно я встречусь и с третьим стражем. — Ее губы искривились в усмешке и она кивнула.

— Верно, внук. Гордыня приходит за нами сама, но с каждым новым кругом искать стражей станет все сложнее. Меня вела жажда мести, я мечтала отомстить тем кто убил мой клан, моих близких и бросил меня, еще живой в кучу трупов, чтобы моя душа не нашла путь к Небу. Они оказались правы, таким как я не место на Небесах в чертогах предков, но я ворон. — Ее глаза сверкнули. — Не знаю скольких тварей я убила прежде чем ко мне вернулся разум, а дальше было проще. В отличие от тебя я знала структуру этого царства и моя охота была быстрой. Владыка разрешил мне увидеть тебя и направить, но добираться до его дворца тебе придется самому.

— Твое появление уже награда. — Ответом мне послужила ее улыбка.

— Как же я счастлива, что тебе дали новый шанс. Слушай и запоминай. Гордыня самый простой круг для таких как мы с тобой. Дальше будет сложнее, но если не справишься здесь, то придется проходить этот круг снова и снова, пока не сдашься или не осознаешь. Смотри, слушай и осознавай. Каждый страж это частичка твоей души, которую ты не принял.

— Ты хочешь сказать, что царица вечного сада это тоже я? — Она кивнула и продолжила свое объяснение.

— Что такое сад, как не застывшее величие? Разве ты не хотел быть лучшим из лучших? Чтобы все знали кто неоспоримый чемпион? — Ее слова сказанные ехидным голосом заставили меня осознать, насколько тонка грань между стремлением к мастерству и жаждой всеобщего признания.

Ардана внимательно следила за моей реакцией. Ее красные глаза пылали, но голос снова стал теплым:

— Сад не был злом. Он был предупреждением. Мечтой, ставшей оковами. Она жила в вечной красоте, потому что боялась перемен. А ты? Ты ведь тоже боишься?

— Я не боюсь, — ответил я, чуть резче, чем хотел. — Я… просто не хочу потерять себя. Я столько всего оставил позади, чтобы стать сильнее.

— Именно так и рождается третий страж, — усмехнулась Ардана. — Ты оставляешь одно за другим. Отбрасываешь, как шелуху. А потом внезапно обнаруживаешь, что не осталось ничего, чтобы тебя сдерживало. Остался лишь безжалостный воин. И тогда ты спрашиваешь: А кто я, если не сражаюсь? Если не лью кровь врагов? В чем смысл моего существования.

Я молчал. Потому что эта мысль меня пугала. Пугала по настоящему. И время от времени я ощущал, что становлюсь поистине цельным лишь в бою.

— В этом и есть яд гордыни, внук. Она не в хвастовстве и не в твоих победах. Настоящая гордыня — в том, чтобы забыть, зачем ты вообще начал свой путь. В том, чтобы считать свою боль выше чужой. Свои цели — важнее жизни других.

Она подошла ближе. Воздух вокруг нее словно дрожал от силы. Теперь я чувствовал в ней Владычицу Голодных Духов в полной мере. Не бабушку. Не наставницу. Существо, которое удерживает тысячи жаждущих душ своей волей.

— Помни, Ян. — Голос стал твердым, как камень. — Третий страж не будет чудовищем. Он будет тобой. Тем, кем ты можешь стать, если посчитаешь, что все тебе обязаны. Если примешь идею, что ты выше Пути. Выше Дхармы.

— Я не такой, — выдохнул я.

— Сейчас — нет, — она согласилась с доброй улыбкой. — Но ты уже на краю. Каждый бой, каждый убийственный шаг вперед делает тебя ближе к нему. Потому что ты побеждаешь. Потому что начинаешь верить, что все это — ради победы.

Я взглянул на свои руки. Скольких я ими сломал? Сколько жизней они забрали. И сколько еще заберут.

— Значит, мне нужно проиграть?

Она рассмеялась. И в