Там, где кончается путь - Red Lotus Alchemist

с потолка на них спикировала сама Смерть, принявшая облик Александра Мерсера. Теперь для сектантов начать пальбу означало риск подстрелить своих же, а Алекс метался между ними, сея смерть. Вот он на ходу преобразовал правую руку в «хлыст» и «смел» двоих сектантов, занявших позиции в нескольких метрах. Вот принявшая форму «клинка» левая рука вскрыла тяжелый бронекостюм командира вражеского отряда, как нож консервную банку. Еще немного — и все было кончено.

Дешифратор пискнул. Что-то гулко ухнуло.

— Есть! — воскликнул Игорь. — Вы там как?

— Все целы! — энергично махнул ему рукой Змей.

— Тогда быстро сюда, дверь открыта.

Вчетвером сталкеры открыли тяжелую дверь и задвинули ее за собой. Но по ту сторону оказался лишь еще один темный коридор, хоть и прямой.

— Коготь, наверх, — скомандовал Змей. Тот подчинился, но предупредил:

— Я устал. Не знаю, сколько у меня еще выйдет откалывать подобные трюки.

— Держись, братан, все устали. Ну что, финальный рывок? Вперед!

На проверку выяснилось, что коридор имел немало тупиковых ответвлений — с засадами, разумеется. И с охраной. Игорю казалось, что этот кровавый ад не закончится никогда, когда команда практически ввалилась в круглый зал с двумя дверями. Одна — простая металлическая, запертая на засов. Другая — тяжелая, без видимого замка, и, к тому же, закрытая сверху решеткой.

А посреди помещения в круге, образуемом четырьмя приборами, висела в воздухе зеленоватая голограмма. Проекция Монолита. Значит, эти штуки были излучателями? А Монолит — обманка? Уж не штука ли он вроде Выжигателя или установки на Янтаре?

— И что будем делать? — поинтересовался Воробей, нервно облизнув пересохшие губы. Меченый вгляделся в круг.

— Я думаю, все просто — разнести эти излучатели к чертовой матери.

— Стрелок ломать, Стрелок крушить? — фыркнул Змей. — Ладно, шучу, не делай такое лицо. Солидарен. Как думаете, пули их возьмут?

— А вот сейчас и проверим, — Игорь привычно вскинул автомат к плечу. Остальные повторили маневр.

— Ну что, братцы, разнесем эту лабуду на винтики! Пли!!!

В считанные минуты выстрелы превратили излучатели в дымящийся и искрящий металлолом. Проекция Монолита замерцала, пошла рябью и погасла. Послышлись вой сирены и электронный голос, вещающий о неисправности установки питания.

А затем… Затем случилось то, чего никто не ожидал. Там, где несколько минут назад находилась проекция Монолита, воздух внезапно поделили на квадраты тонкие зеленые лучи, создав подобие клетки. Вскоре лучи превратились в ровное зеленое свечение, которое, в свою очередь, приобрело очертание человеческой фигуры — старика в белом научном халате.

— Здравствуй, Стрелок, — несколько электронный голос шел откуда-то со стороны — должно быть, из скрытого динамика. — Мы следили за тобой и твоими спутниками, но сейчас я вижу лишь твое сознание.

Игорь оглянулся на товарищей — и увидел, как сориентировавшийся первым Змей приложил палец к губам, а затем хлопнул по подсумку, в котором носил «Туман». Спустя секунду дошло и до Меченого: кем бы ни был их собеседник, он не мог видеть, как видели они — он только воспринимал сознания и слышал голоса. Только разум Игоря был защищен рукотворным прибором, в то время как у остальных были артефакты, и для новоявленного болтуна трое из четверки были невидимы. Неужели им действительно помогает сама Зона?..

— Они не дошли, — коротко ответил сталкер.

— Что же… — тон голограммы не изменился. — Я вижу, у тебя ко мне много вопросов. Задавай их, а потом мы решим, что с тобой делать.

«Потом мы решим, как отыскать нору, в которой ты прячешься. Наверняка за той решеткой», — подумал Игорь, но вместо этого ровным тоном спросил:

— Кто ты?

— Мы — О-Сознание, группа исследователей, которая поставила перед собой цель изменить мир. Известно, что Землю окружает особое информационное поле — ноосфера. Она тесно связана со всеми разумными существами на планете и хранит все их мысленные образы. Мы решили подключиться к ноосфере и внести в нее изменения, убрав все темное, что породило человечество, и сделав мир идеальным. Ни один человеческий разум не обладает достаточной мощью, чтобы взаимодействовать с ноосферой. Поэтому мы объединили наши сознания.

«Все ублюдки пытались оправдаться тем, что хотели сделать мир лучше».

— И что же такое Зона? Как она возникла — из-за того, что вы сунули свои ученые носы, куда не надо?

Игорь, обернувшись, увидел, что его товарищи одобрительно улыбаются. Никто из них не верил представителю этого самого О-Сознания ни на грош. В конце концов, не с ними ли работал Рок? Иначе откуда на ЧАЭС взялись гидры?

— Зона — это результат вышедшего из-под контроля эксперимента с ноосферой — информационным полем Земли. Мы собирались подключиться к ноосфере, чтобы исследовать возможности влиять на нее. Однако во время эксперимента произошел пробой, и энергия ноосферы хлынула на Землю, меняя все вокруг. Так образовалась аномалия, которую вы называете Зоной.

— Почему все произошло именно здесь?

— Чернобыльская АЭС была наиболее подходящим местом для наших экспериментов. Во-первых, после аварии 1986 года здесь осталось очень мало людей, поэтому мы могли работать без опаски. Во-вторых, станция обеспечивала нас энергией, необходимой для работы установок. В-третьих, рядом со станцией находились мощные антенны, которые использовались в экспериментах по воздействию на сознание людей.

— Первая катастрофа — тоже ваша работа? — «давай, пудри нам мозги, старый хрыч!»

— Нет, мы здесь ни при чем. Наш эксперимент начался уже после аварии на Чернобыльской АЭС, — тон голоса голограммы ни на йоту не изменился.

Что ж, по крайней мере, можно попытаться узнать и кое-что еще…

— Что со мной произошло? — этот вопрос Меченый задал совершенно искренне. Ответа он не получил до сих пор и надеялся узнать, что стало причиной случившегося с ним, хотя бы сейчас.

— Ты — выпавший из механизма винтик. Во время одного их походов к центру Зоны ты слишком близко подобрался к нам. Наша защита от проникновений считалась совершенной, но тебе удалось найти путь, о существовании которого мы не подозревали. Допустить, чтобы наши тайны узнал кто-либо еще, мы не могли. Человечество пока не готово узнать правду о причинах появления Зоны. Поэтому мы немедленно стали кодировать наших агентов на твое уничтожение. По невыясненной причине оборудование дало сбой, и мы не заметили, что ты сам оказался в числе сталкеров, которые попали под наш контроль. В результате ты получил задание убить самого себя.

— А что за «грузовики смерти»?

— Это транспорт, которым мы доставляем наших агентов в разные части Зоны. Агенты внедряются в среду сталкеров и выполняют задачи, на которые они были запрограммированы, даже не подозревая об этом. К сожалению, более половины агентов при транспортировке погибают, так как Зона очень