Там, где кончается путь - Red Lotus Alchemist

Вспышка — и за миг перед моими глазами пронеслись картины аналогичного бедствия в различных уголках мира. Темнота, свернувшаяся вихрем, который принял облик черной бестии, походившей одновременно на охотника, химеру и еще какую-то адскую тварь. Человек, чьего лица я не мог различить, протянул к твари руку. Позади них — старуха из снов, запертая в клетке.

Вереница образов рассыпалась на осколки видений и воспоминаний, а затем мы снова оказались в квартире.

— И что это, блин, было? — озвучил мучавший нас всех в данный момент вопрос Змей.

— Я вела вас, — ответила старуха-Зона, и голос ее с каждым словом становился тише. — Я — никто, но каждый, — рука старухи вновь коснулась моей головы. — Мой дар укажет тебе безопасный путь… снова. Вы видели то, что не должно свершиться. Предотвратите, — последнее слово прозвучало уже как слабое эхо, в то время как и комната, и старуха исчезли. И мы, что называется, наконец-то выпали в реальность. В квартиру, где прошло детство Змея. Вот только в комнате было светло — лист фанеры, закрывавшей окно, отвалился, и теперь валялся на полу.

— И что это была за хрень? — первым опомнился Воробей. Я медленно покачал головой, все еще ощущая след касания призрачных пальцев:

— Зона. Она действительно нас вела — думаю, теперь глупо с этим спорить.

— Да ладно, что вы, как бабы суеверные, — усомнился Меченый, но уверенности в его голосе в этот раз не было. — Наверно, мы попали в какую-то аномалию. Или контролер развлекался. Или просто коллективная галлюцинация.

— В том-то и дело, что нет, — неожиданно резко ответил Змей. — От аномалий и контролеров мы защищены. Сами подумайте: мы под Выжигателем бегали, а тут какой-то контролер паршивый или аномалия! Мираж мы так или иначе распознали бы. Саня прав, слишком складно все выходит. Вот только что теперь, а?

Меченый хмыкнул.

— А что теперь — это тебе решать. Соберись уже, командир.

— Серьезно, — вставил Воробей, — считай попадание в нашу компанию концом своей плохой кармы. Прорвемся. Ну, так что теперь?

Змей некоторое время молчал, но я видел на его лице тень улыбки. Затем он уже обыденным тоном произнес:

— Для начала — дожрать еду, голодный боец — хреновый боец. Потом продумать путь до схрона в гостинице. Нам в какой-то мере играет на руку то, что мы замаскированы под сектантов. К слову о маскировке — Коготь, маскируйся обратно, не то выдашь нас с потрохами.

Я послушно принял облик монолитовца. Пожалуй, так действительно безопасней для нашей команды.

— Кстати, а что она говорила про дар Алекса? — неожиданно спросил Меченый. — Вроде бы, он найдет какой-то безопасный путь…

— То, что Саня у нас, теперь, выходит, что-то вроде шамана.

— А бубен где? — съязвил свободовец.

— Ну, в смысле, «темного». Как Ксенон, например. А что? — Воробей оглядел нас. — Сами заметьте: аномалии чувствует, даже связки, которых не видит детектор. Выбросы заранее чует. И прочее всякое.

Я покивал головой, мысленно соглашаясь с Воробьем: а ведь приятель прав. Дар Зоны не раз и не два выручал меня и остальных — разве что, наверно, тому, чтобы с ним как следует обращаться, тоже учиться надо. А, ладно. Вернемся — набьюсь в ученики к Ксенону.

— Ну, доберемся до «Полесья», обчистим схрон, а дальше-то что? Назад? — Игорь развел руками, покачал головой. — Так там сейчас слишком жарко. Искать пути под землей? Сомневаюсь, что они менее опасны, тем более, что мы их не знаем.

В отдалении раздался сухой треск — и ему ответили несколько гулких хлопков. К звукам выстрелов мы по пути к квартире и на привале успели привыкнуть — похоже, вокруг Радара все еще шли бои. Но в этот раз стреляли гораздо ближе.

— Как бы не в городе уже палили, — прислушался Змей. — Тогда здесь тоже не отсидимся, если вояки войдут в город. Похоже, друзья, вариант у нас только один…

Он не договорил, но мы и так прекрасно поняли, что он имел в виду и понимающе переглянулись. Похоже, сама судьба не оставила нам иного выбора. Мы зашли слишком далеко — и теперь у нас не было шанса остановиться и повернуть назад.

В конце концов, любопытство — одна из главных мотивирующих сил для человека. Без него не было бы совершено многих великих открытий. Стрелок уже доходил до станции — и возвращался оттуда живым. Дойдем и мы — и посмотрим, что за ублюдки в зеленых стеклянных банках собираются посеять смерть на другом краю света — и во всем мире.

Десять минут спустя

Прячась в сумраке под шатром серо-зеленовато-желтой листвы, прошмыгнул тенью псевдопес. Мутировавший волк задрал вверх короткую морду и завыл. Жутковатый, пронзительный и тоскливый вой огласил окрестности.

Как только вой стих и чернобыльский охотник исчез под сенью деревьев, мы, наконец, покинули наше убежище и двинулись в путь.

Некогда ровно уложенный асфальт сдавал позиции под яростным напором обезумевшей растительности. Улицы давно уже превратились в тропы, а когда-то уютные дворы больше напоминали непролазные дебри.

На всякий случай мы решили срезать через дворы, хотя в них и могли устроить свои логова плотоядные мутанты. Но ведь монолитовцы в городе, раз уж не расчищали огневые позиции, должны были хотя бы следить за поголовьем зверья в городе. Ведь кровососу все равно, во что верит и за что сражается попавшаяся ему жертва.

Лучи уже потихоньку стремящегося к закату солнца лениво скользили по толстому ковру мертвой листвы, с любопытством заглядывали в пустые глазницы окон, разгоняя темноту. Лишь густая тень спряталась под кронами деревьев, да влажный сумрак хоронился в покинутых почти три десятка лет назад домах.

Мы торопились — нужно было как можно быстрее добраться до «Полесья» и забрать содержимое схрона.

— Кружным путем и через дворы, — на всякий случай напомнил свободовец. — Нечего нам светиться лишний раз.

— Да, — Игорь невольно растянул губы в полуулыбке. — Мы шли почти так же тогда.

— Снова что-то вспомнил?

Сталкер с досадой махнул рукой:

— Обрывки…

Совсем рядом гудела «Воронка». На чудом уцелевших проводах потрескивал рой маленьких «Электр», а где-то, судя по направлению, у пристани тоскливо «пели» снорки. Ветер доносил издалека собачий лай и канонаду по всему южному направлению.

— Развлекаются по полной программе, — скривил губы в уже такой привычной хищной ухмылке Змей. Довольный Меченый хлопнул его по плечу:

— Вот, теперь вижу перед собой нашего Змея, а не великовозрастного соплежуя.

— Будет тебе сейчас соплежуй, — с притворной угрозой надвинулся на товарища свободовец, но не выдержал и тихо рассмеялся. — Ну что, господа, шевелите костями побыстрее. И в «Воронку» не