Холодные звезды - Анатолий Н. Патман

— Согласен, Роберт. Только я не знаю, что там наверху решат. Знаешь, на меня уже вышли аграфы из самых разных кланов, даже представители самого их императора Сулимана эль Ли Кастиле. И все дружно предлагают сотрудничество и большие взятки. Явно течёт у нас сильно, но выявить, откуда, мне пока не удалось. Скорее, наверху? Я уже за свою жизнь бояться стал. Того и гляди, меня арестует наша же имперская служба безопасности. И тогда всё!

— У меня то же самое, Освальд. Но приходится держаться. Думаю, ты уже просмотрел присланные ментограммы и понял, с чем нам пришлось столкнуться. Это, Освальд, всё же не сами архи были, а усиленная разведгруппа новой расы, пока замаскированная под стандартный патруль. Они проводили разведку границ Содружества. Нам, похоже, грозит совместное вторжение архов и этих орхов, и уже в следующем году? И я думаю, что этих групп было несколько, не менее пяти. Во многих местах бесследно пропали гражданские и военные корабли, и разных государств Содружества. И наши аратанские тоже, в том числе военные. И замешаны там не пираты, а эта новая раса. Хорошо, что хоть этот баронет на них наткнулся.

— Просмотрел, Роберт. Я думаю, что и тот Улей архов, что отметился поблизости ТХ-41.24, тоже находился под их контролем. А так, в саму систему всё же явились стандартные патрули архов, и корабли там не были похожи на уничтоженные отрядом баронета Магдира. И, конечно, теперь ясно, что обломки он прихватил с собой.

— И нам надо его найти, Освальд! Раньше аграфов и пиратов! Если не отдаст обломки, то придётся отнять их силой! В принципе, далее мы можем обойтись и без него. Свою роль он уже сыграл. Мы можем захватить корабли орхов и сами, просто это будет немного труднее. Они уже наготове. Проще забрать у баронета. И ему некуда убежать, кроме Содружества. Долго прятаться не сможет. Всё равно вычислим. Нет, сможет и спрятаться, и со своими людьми, но без кораблей. Кредитов, думаю, он наверняка приготовил достаточно? И пусть даже живёт, но у нас под ногами путаться уже не будет.

— Жаль будет, Роберт. Способный парень. Его бы взять на службу Империи. Хотя бы к нам.

— Аграфы не позволят, Освальд. Не простят уничтожения своего отряда и, главное, испытанного унижения. В последнее время их только архи уничтожали, но до них им не добраться. А наша Империя на обострение отношений с аграфами, ни их отдельными кланами ради одного мелкого и пока везучего баронета не пойдёт. И своему королевству он не нужен. Ему от него только проблемы. И мы с тобой помогать ему не сможем, так нам это и не стоит делать. Как засекут, так не только потеряем свои должности, но и наши головы сразу слетят с плеч. Сам знаешь, полно таких случаев.

— Знаю, Роберт. Понимаю, что связываться с баронетом опасно. А он, наивный, наверняка думает, что помогает всему Содружеству? Да, подло с нашей стороны так использовать его, но, что делать, безопасность Империи и нас самих важнее.

— Ну, вот, Освальд, и сам всё прекрасно понимаешь! Так что, действуйте. Попробуйте выпытать у него место, где он прячется, или добиться согласия на встречу. Ты говорил, что у него аграфские корабли и мины имеются, так попробуй заодно получить и гарантии безопасности. Вдруг решит нас взорвать? Нам, главное, забрать эти обломки. Можем и заплатить, ну, сколько сверху дадут. Мы можем пристроить в Империи и всех его людей. Нам они не опасны, и пусть себе живут. Пусть только баронет всё отдаст. А то он подгрёб к себе слишком много ценностей и сведений.

— Ничего не могу обещать, Роберт. На контакт с нами он не идёт. Вот прислал эти ментограммы, и всё. И свои цены обозначил. А куда перечислить кредиты или прислать чипы, не назвал.

— Ладно, Освальд, ждите. Может, ещё созреет? И могу сообщить, что скоро в Коммис прибудут дополнительные силы, и больше разведывательных кораблей, и новейших. А то с прежним старьём нам никогда этих орхов не вычислить. И шестой флот подключится. Правда, и у них самих в паре мест пропали корабли. Похоже, опять разведгруппы орхов? Вот полковник Форни, и с большой группой спецназа, в пути. Но он больше будет работать по баронету.

— Вот у нас всегда так, Роберт. Одного несчастного баронета посчитали опаснее архов и орхов. А ведь это он выявил эту новую расу. Его наградить надо, а не гоняться за ним. Тогда он сам к нам придёт. Я бы охотно взял его к себе.

— Ну, Освальд, это не тебе решать. Ты о себе прежде подумай. А твою идею насчёт награды наверх я подам. Может, и получится, и этот баронет на неё клюнет и сам полезет на крючок?

* * *

Другой день начался с разбирательства очередными ушлыми предложениями аратанцев и ответом гномов, тоже хитрым. Первые просили подробностей и желали встречи, и даже назначили место, как раз недалеко от места схватки, в системе Кадар. И ещё наддали множество обещаний — как бы дали гарантии безопасности всему отряду, но конкретно не расписали, что и как, и заплатить пообещали, но лишь после оценки предложенной добычи их экспертами. Ясно, что кота в мешке не покупают, но тут всё смахивало на проволочки перед кидаловом. Даже предлагали немедленно принять Главу на службу в имперский флот, дать ему титул и владение. Но об одном недоразумении с аграфами и не вспомнили, словно его и не было, что уже сразу же сводило на нет все их предложения. Без гарантий безопасности от аграфов нечего и было соваться к аратанцам, и даже с ними тоже! И вторые тоже просили подробностей и хотели купить все обломки, и даже как бы подороже. Можно, конечно, но не хотелось иметь дел с гномами. Тоже ведь ушлые ребята, похлеще и эльфов. И как они успели всё так быстро разузнать? Скорее, течёт где-то у аратанцев? Вряд ли договорились? Аграфы и дварфы, как правило, с людьми не очень-то и стремятся договариваться. И место встречи гномы назначили, но уже в системе Стикса, хотя, рядом, и позже. Понятно, что у них поблизости просто кораблей не имелось. Но тоже промолчали насчёт схватки с аграфами.

Ясно, что все эти скользкие предложения Главе и клану были неинтересны. И Ирэн посоветовала даже не отвечать. И риск имелся, что вычислят место отправки, так пока