Кондотьер Сухоруков - Василий Кленин

Караванная тропа ложилась нам под ноги, дожди с неба лили всё реже — начиналась осень.

На девятый день пути местные жители сообщили моим крайне любопытным разведчикам, что дальше начинается спуск в Страну Облаков. Звучало странно: мне казалось, что в такую страну надо подниматься. Но реалии были таковы: мы находились в горах, тогда как Люди Облаков — сапотеки-беэнасса — обитали в долине. Словоохотливые миштеки рассказали даже, что по дороге есть место, с которого можно рассмотреть долину. Надо лишь подняться на маленькую скалу.

Разумеется, я захотел посмотреть! А чтобы не заблудиться, велел взять словоохотливых с собой. Скала оказалась совсем не маленькой… но я уже загорелся идеей. Взял Деда, Серого, еще несколько человек — и мы совершили восхождение.

Ну как… С одной стороны, я убедился в справедливости названия этих земель — там всю «картинку» густо затянули облака. Хотя, здесь, в горах, было достаточно ясно. А с другой — сквозь редкие проблески «картинки» я поразился размаху. Как-то в моей голове отложилось, что «долина» это что-то небольшое, ограниченное. Но здесь была целая страна! Огромная котловина, размеры которой невозможно оценить. Мне казалось, что я видел впереди горы, но Облачный Дед уверил меня, что это не противоположная сторона долины, а просто утесы на ее дне. А равнина продолжается еще дальше.

— Я точно не знаю этих мест, — вещал старик. — Но это явно центральная Великая долина. Она вытянута с севера на юг не на один день пути. Там, слева, Великая соединяется с долинами Этла и Тлаколула. Там множество ручьев стекают с гор и сливаются в главную реку Страны Облаков — Атояк, что течет на юг. Конечно, ее не сравнить с Мезкалой, но это наша главная река. Там же, у соединения трех долин, стоит скала, на которой покоятся руины и гробницы древнего Золотого города — нашей былой столицы. А к югу от нее, в богатых землях, стоит Саачила-Йоо.

Старик пояснил, что вся эта страна полностью окружена горами. Эдакая паровая кастрюля с крышкой из облаков. Даже главная река — Атояк — уходя из Страны Облаков, смогла проточить лишь узкий каньон на многие дни пути и петляет между скалами почти до самого южного моря. Как я понял, это была страна с совершенно уникальным микроклиматом, да и особым населением, которое живет… жило тут изолированно.

Я ничегошеньки не знал о беэнасса-сапотеках из своей прошлой жизни! Последнее слово, вроде бы, слышал, но и то не уверен. Может, это были какие-то другие «теки»…

Придется знакомиться с нуля. И почему в школе историю не учил?!

Я велел посчитать запасы еды: выходило уверенно на семь или даже восемь дней. А маис еще на какое-то время останется. По моим прикидкам, путь с гор и по долине до Саачилы-Йоо вряд ли займет больше пяти дней. Поэтому приказал оставить всё лишнее и выдвигаться.

Прогнозы мои сбылись тютелька в тютельку. Правда, это не мы нашли Саачилу. Это она нас нашла.

Поначалу всё было прекрасно: извилистый серпантин, кружащий меж хребтов, вывел нас к пологим склонам, а после — практически на ровный блин долины. Конечно, кое-где возникали каменистые холмы, но, в основном, родина сапотеков была на редкость плоской.

И безлесой. За целый день, выбравшись из предгорий, мы не видели деревьев больше, чем по две-штуки за раз. А между этими встречами могли пройти и час, и даже больше. Нет, это была не голая пустыня: местами попадались густые заросли сухих колючих кустарников, либо целый склон очередного холма мог быть утыкан высокими мясистыми кактусами. Агава тоже пробивала себе путь кое-где. А вот нормальных деревьев и не встретишь. Причем, у меня закралось сильное подозрение, что дело тут не обязательно в климате. Дело в том, что следы деятельности человека здесь встречались повсеместно. Уже на склонах гор любые пригодные земли были организованы в каменные террасы. А ниже нам встретились и более обширные поля, особенно, вдоль ручьев, которые встречались здесь достаточно часто.

В отличие от горного Миштлана, здесь урожай уже собрали, так что огороды выглядели грустно: пожухлая ботва да «пеньки» обрубленной кукурузы. То там, то здесь мы видели поселения. И совсем крохотные (на десяток дворов) и растянувшиеся на многие сотни метров. Некоторые даже стояли на искусственных насыпях. Поскольку здесь рельеф перестал нами командовать, и дорогу моя маленькая «империя» выбирала сама — то любые скопления жилищ четлане (и иже с ними) обходили стороной. Иногда мы видели крестьян — и я практически не замечал разницу между ними и миштеками, живущими в горах.

Ясно, что и нас видели. И что сообщали о нас «куда следует» — тоже ясно. Оставалось лишь ждать, когда с «иноземными беженцами» выйдут на связь. Правда, я даже не представлял, с какой помпой это будет обставлено.

Мы шли по вытянутой ложбине с небольшим озерцом посередине. Близился вечер — и я раздумывал: может быть, встать на ночлег в таком чудесном месте? Тем более, недалеко от водоема имелись какие-никакие заросли, пригодные для костров. Но команда не была отдана. Ко мне подбежал взволнованный Аскуатла с парой разведчиков.

— Владыка, там стоит большое войско! — взволнованно тыкал рукой на север один из лучников.

— Где? — прищурился я, вглядываясь в высокий горизонт.

— Отсюда не видно, — уточнил Муравей и хмуро повернулся к белому. — Объясняй нормально.

— За перевалом — еще одна долина, владыка, — затараторил разведчик. — Поболее этой. И вся она заполнена чужим неведомым воинством!

Я скривился.

— Вот прям вся?

— Ну… Нет… Не совсем вся, — смутился воин. — Но это воистину огромное войско! Невиданное!

— Понятно! — я уже привык к варварской привычке всё большое возводить в абсолют. — И, конечно, их там не меньше восьми тысяч?

Восемь тысяч — любимое круглое число у индейцев. Всё слишком многочисленное приравнивалось к нему. Уже не раз разведка докладывала мне о восьми тысячах, и лишь один раз враг имел приблизительно близкое число воинов.

— Нет, владыка, — покачал головой покаянный лучник. — Там их больше. Сильно больше.

И вот тут я встревожился. Если простой лучник смог это заметить, то войско намного больше. Это что еще за толпа? Откуда? И чего они ждут? Судя по данным разведки, неизвестная армия стоит не на нашем пути, а заметно в стороне. Можно дальше идти на восток, к Атояку (как мы планировали) и разминуться с неизвестными. Но разумно ли оставлять такую орду за спиной? И вообще! Я же не воевать сюда пришел! Если есть огромное войско, то его наверняка возглавляет правитель, с которым я как раз намерен подружиться.

— А