Фантастика 2025-40 - Ольга Ярошинская

— Ёрш твою медь! Тебя там что, в отбеливателе замачивали?

— Он теперь зенол, любимец Дагданы, — гордо сообщил Диоген, а я коротко рассказал о наших приключениях.

— Если честно, не ожидал, что получится спасти Марусю, — улыбнулся Володька. — Молодцы. Но мы тоже не с пустыми руками пожаловали. Раная, покажи.

Та достала из сумы толстенный фолиант и протянула мне.

— Нашла эту книгу в потайной нише за тремя магическими печатями. Еле смогла вскрыть их.

Верховой в подтверждение кивнул.

— Так оно и было. Явно очень важная штука.

Я покрутил фолиант в руках. Похоже, вещь древняя. На старом кожаном переплете с матовым черным блеском едва проглядывал сглаженный тысячами прикосновений оттиск с изображением какого–то зверя, вроде бы дракона. Пожелтевшие, полуистлевшие листы, кажется, готовы рассыпаться в любой момент. Стараясь их не повредить, я осторожно открыл одну страницу, другую. Тексты на непонятном языке, картинки. Какой–то храм — залы с необычными колючими колонами, обвешанными черепами, колодцы с кипящей лавой, монахи в черных балахонах за неведомыми ритуалами. Буквы напоминали те, что я видел на свитке Верлима со стихом о Мрачной пещере.

— Диоген, сможешь прочитать?

Сделав круг над книгой, филин вернулся на буфет и пробубнил:

— Да разве тут что углядишь? Текст совсем стерт.

На мой взгляд, буквы были вполне различимы, но, может, ночные птицы по–другому видят?

— Не терзай Диогешу, — улыбнулась Раная. — Даже я не смогла разобраться, все зашифровано. — И, ткнув пальцем в одну из картинок, добавила: — Посмотри сюда, видишь чашу? Насколько я поняла, в ней хранятся осколки Черного Хрусталя.

— Мрачный домина… — пробормотал Леха, нависая над моим плечом.

— Это храм Утреса. Мне кажется, тот самый, первый на Синеусе.

— И нафига нам это счастье?

— Если Кладенцом порубим весь Хрусталь, Тьма не сможет никого обращать, — вставил Верховой.

— Ясно, — усмехнулся Лекс. — То есть всего–то осталось найти меч, о котором известно только из легенд, разыскать храм из тех, что сотню лет назад сравняли с землей, и дело в шляпе. Мелочь.

Получено задание: Найти храм Утреса

— Насчет Кладенца — не все так плохо, — подмигнул я и скомандовал: — Василиса, дуй прямо, а на второй отсюда развилке сворачивай направо!

— Это куда же? — поинтересовался Серый.

— К Мертвой топи, — ответил я и коротко рассказал об увиденной в трансе битве Синеуса с архиличем.

— Неслабо, — присвистнул Володька. — Но…

— Эй, — гаркнула Василиса, — а ну–ка перестань свистеть. Денег не будет!

Мы загоготали, а когда успокоились, Верховой продолжил:

— С чего ты взял, что меч до сих пор там? Даже если это не галлюцинация от шаманьих грибов, Кладенец наверняка давно засосало.

— Нет, в видении он воткнулся в твердую кочку. Короче, Володь, если его где–то можно найти, то только там.

— Хорошо. Тогда идем к Мертвой топи.

Путь до болота оказался долгим, мы добрались лишь к утру. К тому же подойти близко Василиса не сумела. Дорога завела в чащу и в конце концов настолько сузилась, что избушка физически не могла протиснуться между теснящимися вдоль дороги деревьями.

— Идите пешочком, до топи рукой подать, — сказала она. — А я покамест зелье невидимости сварю. Как раз травку нужную заприметила во–он на той поляне.

Пожалуй, изба права. Здесь ей вроде ничего не грозит. А драгоценное зелье еще пригодится.

Велев Василисе не покидать поляну, мы выгрузились и двинулись пешком. Судя по карте, Мертвая топь находилась совсем недалеко.

Встречных монстров валили без проблем, все–таки восемь человек плюс филин — это не кот чихнул. Пусть мы и не идеальный рейд в смысле подбора участников, но кое–что все–таки можем.

Вскоре лес поредел, земля под ногами стала мягче, а потом и вовсе захлюпала. Начиналось болото. Володька привычно взял на себя командование нашим маленьким отрядом, велел всем вооружиться длинными палками и прощупывать грунт, прежде чем сделать шаг. Услышав это, Диоген взмыл в воздух и теперь передвигался, перелетая с ветки на ветку. Видимо, решил, что я могу утонуть в одно мгновение.

Еще минут через двадцать лес неожиданно кончился, и нам открылась трясина, над которой клубился бледно–зеленый туман. Что это, привет от архилича? Я невольно огляделся — не видны ли где–нибудь сверкающие красные глаза?

Сколько хватало взгляда, впереди расстилалась болотная жижа, источающая зловонные испарения, кое–где виднелись отдельные мшистые островки. То тут, то там из глубины на поверхность с бульканьем вырывались пузыри.

Да, это, безусловно, то место, что я видел глазами Синеуса.

Вглубь топи вели узкие тропки, местами они превращались в череду кочек. Пришлось растянуться и идти гуськом. Впереди встали Верховой с Верлимом, замыкали процессию мы с Серым, а дальники, от греха подальше, выстроились посередине. Я шел следом за Марусей и, как мог, старался ей помогать.

Вдоль тропы росла осока и белые пушистые метелки еще какого–то болотного растения. Кругом было тихо, лишь откуда–то издалека доносилось кваканье лягушек. Мы осторожно двинулись по тропе, постоянно озираясь и ожидая нападения.

— Что–то подозрительно спокойно, — напряженно сказал Володька.

— Заманивают, — в тон ему ответил Серый.

— А–а–а! — послышался истошный крик.

Кричала Катюша. Я на мгновение замер, потом резко дернул ее за плечо.

— Что?!

Она повернула ко мне искаженное ужасом лицо и, не в силах говорить, молча ткнула под ноги. Сбоку от тропы из–под коряги выглядывала жуткая морда с остекленевшим взглядом. Коричневая кожа усохла и сморщилась, обнажив торчащие полусгнившие зубы.

— Неудачливый путешественник, — усмехнулся Лекс.

Мы выдохнули и пошли дальше. А когда миновали очередной мшистый островок, я оглянулся. Лес почти скрылся в тумане, теперь вокруг была только трясина.

Неожиданно сбоку послышался гул, из травы поднялась жужжащая, колышущаяся туча и двинулась к нам. В следующее мгновение насекомые — а это были именно они — облепили нас с головы до ног. В шею, руки, лицо впились сотни хоботков, вызывая боль и нестерпимый зуд. Девчонки завизжали, я рванул к Марусе и в растерянности остановился. Куда я с мечом против гнуса?

Рядом Серый беспомощно размахивал дубиной, пытаясь отогнать кровососов.

— Пали, Леха! — послышался крик Верхового. — Траву, траву жги! Отфумитоксь этих сволочей! Раная, давай лучом!

Один за