Наталья Щерба - Астроградов Ключ

Сердце пробрал ледяной холод, а голове, наоборот, сделалось жарко.

«В этой Книге, между строк, искусно спрятано хитроумное заклинание… По букве на странице, по слову в главе, по знаку в рисунке. Лишь только приложить печать – и через ещё непросохшие подписи мастеров начнут тянуться их души… Пока не вберут до остатка. Книга втянет в себя все мысли и знания, все потаённые сведения их душ… И тогда нам раскроется тайна Астроградового Ключа…»

Серговский убивал людей. Много людей. Но это было на войне, в пылу битвы, посреди кровавого поля, а не так, чтобы умертвить человека, глядя ему в глаза. Попросить, чтобы сам подписал себе приговор… Елена всё хитро рассчитала: приказ шёл от Мандигора – его непосредственного начальника, и Серговский не смел ослушаться. Долг каждого воина – подчиняться военному командиру. И госпожа Мортинова намеренно сообщила приказ о страшном убийстве письмом, зная, что Серговский отказался бы от этого, весьма щекотливого, низкого, подлого дела.

– Госпожа Мортинова пожелала, чтобы печать с этого свитка была положена на последнюю страницу книги… – нарушил затянувшееся молчание Смотритель. – И чтобы печать установили именно вы.

Серговский вздрогнул.

– Таково пожелание Вашей госпожи, – Мариш по-особенному подчеркнул последние два слова.

Серговский зло вспыхнул на это, щёки его порозовели.

– Вы себе много позволяете… – начал, было, он, но Мариш перебил его:

– Кажется, ваша госпожа задумала что-то недоброе, не так ли?

Лицо Эдрика Серговского приняло каменное выражение:

– С чего вы взяли, милейший?

– Приходите через три дня, когда взойдёт новая луна… – продолжил, как ни в чём не бывало, Мариш. Смотритель, подтверждая, кивнул. – В полночь, к Часам, и возьмите эту вашу книгу, – он указал на объёмистый томик, который Серговский продолжал держать под мышкой.

Работа, между тем, спорилась: гора свитков на столе заметно поуменьшилась. Эдрик заметил, что самые замысловатые иллюстрации, диковинные вензеля, либо заглавные буквы неслись на стол Маришу – он по праву был опытным рисовальщиком. Даже ювелир согласовывал с ним какие-то детали, трудясь над особо сложной фигурой рисунка.

Надо сказать, переплёт выходил замечательный: гравюрные пластины были почти готовы, заканчивали изготовление застёжек в виде трилистников, снабжённых хитромудрой вязью. Пергамен (ибо арабскую бумагу, славящуюся дешевизной, астроградские мастеровые, как выяснил Эдрик, не использовали), краски, в том числе – весьма редких цветов, перья и чернила поставлялись вовремя. Писцы неустанно выводили строчки похвальным каллиграфическим почерком, иллюстраторы поспевали за ними, а там уже пришла работа фальцевальщиков, (они сгибали нарезанные листы в тетради, которые потом формировались в книжные блоки) – в общем, мастеровые работали слажено.

И эта чудесная книга была насквозь пропитана ядом, как красивое, но червивое яблоко: Серговский знал, что Елене ведомы некоторые, в том числе – весьма опасные магические приёмы и заклинания, но сотворить такое! Воспользоваться доверчивостью людей… Мастера вкладывали душу в свою работу, в каждый лист, в каждую буковку, в каждый завиток рисунка, но никто из них не предполагал, что Книга на самом деле собиралась забрать их души полностью, без остатка. Поставив подпись – мастера подпишут Договор с дьяволом. С Еленой.

– И всё из-за чёртового Ключа… – пробормотал Серговский.

Чувствовал он себя прескверно.

Три дня пролетели незаметно, и Серговский успел изучить «Повести о военных лагерях» вдоль и поперек, но ничего подозрительного в тексте не обнаружил. Никакого намёка на связь с таинственным прямоугольником на полу.

В назначенную полночь он осторожно выскользнул вниз.

Возле Часов никого не было.

Серговский в нерешительности переступил с ноги на ногу.

Что-то было не так.

Слишком тихо…

– Песок.

Мариш, как всегда, неожиданно вырос за спиной. Взгляд его был устремлён на клепсидру.

И тогда Серговский понял, почему вокруг такая гнетущая тишина: не было привычного шелеста – песок перестал течь.

Он вообще пропал из Часов: верхняя и нижняя ёмкости были пусты.

– Ключ предупреждает нас об опасности, – раздался голос Смотрителя. Кажется, книжные мастера обучались, кроме основного занятия, и бесшумной поступи: старик и трое мастеров за его спиной, подошли незаметно. Они были одеты в длинные плащи с капюшонами, и Эдрик смог узнать лишь Нестора, лицо которого было открыто.

– Разложи книги по тайникам, – обратился Смотритель непосредственно к Маришу.

Тот кивнул и устремился куда-то по одному из проходов между шкафами.

Надо сказать, выглядел Смотритель ужасно: как будто постарел на десять лет, а то и на двадцать… Морщины, казалось, ещё больше прорезали его сухую пергаментную кожу, а может, так казалось из-за неяркого освещения.

– Так эти Часы – и есть ваш знаменитый Ключ? – поинтересовался Серговский, стараясь сохранять спокойное выражение на лице, словно его каждый вечер приглашали на таинственные сборища.

– Не совсем, – ответил Смотритель. – Часы – лишь ключ к Ключу, – старик усмехнулся.

Мариш, между тем, сновал туда-сюда по проходам: каждый раз он нёс какую-то книгу, приближался к определённому лучу и осторожно вкладывал свою ношу в прямоугольное углубление.

«Ну, конечно, – ошеломлённо подумал Серговский, – надо было просто вложить книги в соответствующие ямки… Болван, я не догадался сразу!»

– Если Ключ согласится провести Вас, я приоткрою вам завесу над его тайной, – Смотритель кивнул Нестору. Тот, вместе с двумя мастерами, лица которых были скрыты капюшонами, подошли к часам с разных сторон, взялись за оси и, после некоторых усилий, перевернули пустую клепсидру.

– Осталась ваша книга, – перед Серговским вновь оказался Мариш. Из-под его пушистых ресниц блеснули лукавые огоньки. – Сами вложите на подобающее место, – он указал на пустующий прямоугольник.

Серговский без колебаний исполнил просьбу.

– Стойте возле своего Луча.

И он остался на месте.

Прошла минута, другая, но ничего не происходило.

Серговский скосил глаза на мастеров: а не устроили они ему розыгрыш, зная, как он желает разгадать их тайну? Те молча стояли рядом, мрачные и таинственные в своих длинных тёмных одеяниях, и никто из них не улыбался, не ухмылялся, вообще не проявлял никаких эмоций.

И в тот же миг песочные Часы натужно скрипнули, основание сошло с места и клепсидра завращалась.

Серговский изумлённо наблюдал, как Часы всё более убыстряют вращение, и вскоре у него закружилась голова от этого зрелища: словно золотистый вихрь неожиданно ворвался в Залу, ведомый неким тайным заклинанием.

Но Часы уже сдерживали свой бег – вращение замедлялось. клепсидра мелко дрожала, останавливаясь, пока не замерла полностью.

Честно говоря, Серговский ждал, что откроется какой-то потайной ход, лестница под основанием. Или даже книжные шкафы раздвинутся, открывая проход в Особое Хранилище. Но всё было как раньше, без изменений, разве в Часах по-прежнему не струился золотой песок.

Серговский решил обратиться за разъяснениями к Смотрителю, но обнаружил, что стоит здесь совершенно один. Потоптавшись какое-то время в нерешительности, Эдрик пошёл наугад по одному из проходов, который вроде бы как вёл к лестнице на второй этаж. Он намеревался, таким образом, разыскать пропавших мастеров. Серговский был зол, что его провели, и сердитое настроение только добавляло решимости.

Вскоре Эдрик уяснил, что шкаф, вдоль которого он шёл, кажется, стал длиннее. Он убыстрил шаг, пытаясь рассмотреть, что же там впереди; И где же, собственно, пресловутая лестница, ведущая на второй этаж… Однако делу это не помогло: книжным полкам конца краю не было видно.

И тогда он побежал.

Серговский начал выбиваться из сил, когда, наконец, усмотрел далеко впереди что-то блестящее.

Издав радостный всхлип, он прибавил скорость и вскоре увидал, к чему так стремился.

Это были всё те же Часы: золотой песок вновь тёк тонкой шелестящей струйкой.

– Позвольте представить вам великого Духа, властителя Часов, оберегающего наше Особое Хранилище, – торжественно произнёс Смотритель, вновь выросший перед Серговским.

– Время.

– Но я же удалялся от Часов, – воскликнул Серговский, всё ещё тяжело дыша, – а получилось – вновь приблизился!

– Теперь вы понимаете, что необходимо кое-чему обучиться, дабы перемещаться в Особом Хранилище, – сказал на это Смотритель. – Вы прошли по удивительной Временной Петле: кто бы ни двигался по ней – простой человек, великий ли колдун, он опять придёт на то же место, с которого начал.

– Но какой в этом смысл?! Что за странная петля?

– По таким Петлям движется само время, прямо перетекая из прошлого в настоящее, из настоящего – в будущее, и – опять в прошлое…