Королевский тур - Эми Маккаллох

хищного очарования. Зейн никогда не заставлял меня чувствовать себя его добычей. Напротив, несмотря на Талант и кучу денег, он всегда старался добиться моего расположения и уважения. Как будто постоянно хотел что-то доказать. Принцу Стефану ничего доказывать не требовалось. В этом смысле он больше походил на Эвелин. Но королевское достоинство Эвелин было полно тепла, и это влекло к ней людей. А в принце Стефане что-то указывало на то, что он явился из прошлого века, когда короли обладали гораздо большей полнотой власти – и не стеснялись ею пользоваться.

Может, эта «древность» цепляла. В конце концов, алхимики тоже были своего рода реликтами, порождениями прошлого века. И вовсе тут ни при чём его невероятные золотистые кудри, глаза и широкие плечи… Я прокашлялась, приходя в себя.

– Я другая, потому что пока не успела получить звание алхимика. Я всё ещё ученица.

Он с улыбкой ответил:

– В Джергоне мы очень гордимся нашими алхимиками. Вам известно, что ваша прабабушка когда-то проходила у нас обучение? Может, именно тогда она и придумала свои самые важные рецепты.

Я тут же насторожилась, но не подала виду:

– Прабабушка в Джергоне? Впервые слышу.

– О да, она была у нас в юности, почти в том же возрасте, что вы сейчас. Мы очень расположены к семье Кеми. И, в отличие от жителей Новы, не перешли полностью на… тёмную сторону, скажем так.

– Что вы имеете в виду? – возмутилась я. Тёмная сторона? Он говорит об Эмилии? Все слухи сходятся на том, что в Джергоне до сих пор есть места, где готовят тёмные зелья. Стефан намекает на них?

– Синты, – пояснил он. – Я слышал, что перед тем, как вы выиграли Дикую Охоту, семейный бизнес Кеми, а также других единомышленников, был практически на нуле. Что… как там называется эта компания? …Корпорация ЗороАстер, – ехидно добавил он, – перехватила практически весь рынок зелий.

Я расслабилась. Всего лишь синты.

– А как обстоят дела у вас?

– Мы не считаем старые методы всего лишь ступенью для новых технологий. В Джергоне уверены, что традиционный подход и технологии должны применяться совместно. Дополнять и усиливать друг друга.

– Это звучит… очень резонно, – согласилась я и уставилась на него с подозрением, хотя всё внутри кричало: «Да, да! Именно это я всегда и говорила!»

– Но, к несчастью, ни от наших алхимиков, ни от синтов мы не видим особой пользы, – вдруг словно вес небосвода придавил его к земле.

– Что вы хотите сказать? – растерялась я.

– Я всё покажу, когда вы приедете в Джергон, – пообещал он с грустной улыбкой.

Я постаралась сочувственно улыбнуться в ответ. К счастью, меня спасли звуки фанфар, разбавившие странную обстановку, установившуюся в комнате. Возвышенное пение труб сулило торжество. Мне вдруг стало жарко в новом платье, а при мысли о том, что меня будут представлять в свете прожекторов, стало совсем тошно.

Принц Стефан встал и предложил мне руку. Его улыбка снова стала совершенно безмятежной.

– Нас призывают. Не желаете отправиться на бал?

Я поколебалась, но всё же приняла его руку.

– Принц Стефан?

– Да, Саманта?

– Спасибо за ваше щедрое предложение отвезти меня в Джергон, – наверное, тут мне следовало сделать реверанс или ещё что-то. Он кивнул:

– Что ж, если всё пойдёт по плану, мы ещё встретимся, – он пристроил мою руку на сгибе локтя и вывел из комнаты в коридор.

Почему-то я чувствовала вину. Он ведь хотел бы жениться на принцессе. Считает, что имеет шанс. И конечно, не без причины – иначе его бы вообще здесь не было. Так просто получилось, что я хочу попасть в Джергон как раз для того, чтобы ему помешать. Я понимала, что лучше держать эту тайну при себе.

В длинных коридорах мы встретили другие пары, которые также спешили на бал. Все уступали принцу дорогу и кланялись. Здесь были и члены других королевских фамилий, но мы прошли мимо, чтобы оказаться в самом хвосте очереди. По традиции, первыми объявляли самых малозначительных гостей, а самые знатные появлялись последними.

Когда мы прошли мимо Зейна, он широко распахнул глаза, увидев моего кавалера. Я состроила гримасу и пожала плечами в надежде, что он поймёт, чья это идея. Зейн проводил принца убийственным взглядом, но если Стефан это и заметил, то виду не подал. Я не узнала девицу, к которой Зейна приставили в сопровождающие, да и он, судя по всему, не особо обращал на неё внимания. Она с явной скукой разглядывала свои ногти, стоя в очереди. По мере того как одну за другой называли пары, очередь двигалась вперёд. Мы с принцем Стефаном заняли своё место в самом конце. Но я знала, что Эвелин войдёт после нас.

Свет в бальном зале становился всё ярче по мере того, как мы приближались ко входу.

– Вы потанцуете со мной? – шепнул принц мне на ухо.

Мы прошли через двойные двери и оказались в зале.

Глава 29

Саманта

– Принц Стефан Джергонский и мисс Саманта Кеми!

В толпе поднялся насмешливый ропот, когда прозвучали наши имена – или мне так показалось. Принц Стефан спустился по лестнице, уверенно ведя меня под руку.

Когда мы оказались внизу, он отступил на шаг и слегка поклонился. Танцы уже начались: при виде пролетавших мимо нас вальсирующих пар я мигом оробела. Здесь было не место недоучке с двумя уроками танцев после школы. И платье слишком короткое. Ноги мешаются. Волосы растрепались. Всё такое жалкое и нелепое!

Он подал мне руку, и я нерешительно приняла её. Но в нём сквозила уверенность. Принц Стефан знал, как вести партнёршу, и легко помог мне влиться в ритм движения. У нас почти не осталось времени на светскую беседу. Поскольку нас представили последними, танец быстро закончился. Я ответила реверансом на его поклон.

– Был рад знакомству, мисс Кеми. Вы оказались именно такой, какой я вас представлял.

Кивок и кривоватая улыбка – так я попрощалась с принцем и удалилась к стене, не смея оглядываться в страхе наткнуться на хищный взгляд. Толпа вскоре заволновалась из-за появления принцессы Эвелин в паре с отцом. Король чуть не лопался от гордости за свою красавицу-дочь. Это меня насторожило. Если её отец такой довольный, значит, Эвелин сказала что-то про помолвку. Нельзя, чтобы она действовала впопыхах.

Я пыталась высмотреть в толпе Зейна, и, увидев его в дальнем конце зала, понеслась в ту сторону. Увернуться от гостей и официантов с подносами, полных закусок и бокалов, оказалось той ещё задачкой.

– Зейн!

Он улыбнулся, обнял меня и чмокнул в щёку.

– Сэм, наконец-то! Прекрасно выглядишь. Я даже не сразу тебя узнал!

Я ущипнула его так, что он болезненно поморщился.

– Что тут происходит? Я пошёл за своей картой кавалера и увидел, что туда вписана какая-то другая девушка! Оказывается, принц Стефан затребовал тебя, как только увидел в списке гостей!

– Я удивилась не меньше, когда он явился за мной!

– Хм, ещё бы. Ладно, лучше скажи, что ты думаешь об этом сборище? – он махнул в сторону толпы в зале. Теперь, когда были представлены все гости, наступило время активного общения. Так всегда бывает на званых приёмах. Вроде бы люди здороваются и беседуют друг с другом, а на самом деле то и дело зыркают по сторонам: вдруг мимо пройдёт кто-то важный и с ним удастся перекинуться парой слов? На самом деле здесь никто никому не рад.

– Честно говоря, меня от него тошнит, – я презрительно сморщилась.

– Согласен, – он нагнулся, чтобы говорить тише. – Хотя должен был давно привыкнуть. Давай ещё немного помаячим здесь, а потом тихо смоемся.

– Отличная идея. И чем скорее, тем лучше. Но сначала надо поговорить с Эвелин.

– Хорошо, это я сейчас устрою. А почему так срочно? – он вопросительно поднял бровь. Я перевела дух и ответила:

– Мне надо поговорить с ней о принце Стефане.

– Что-то случилось? – он сразу помрачнел.

Я оглянулась. Почему-то мне показалось, что толпа подалась ближе, и все вокруг наставили на нас уши-локаторы.

– Не здесь, – процедила я. –