Кролы и Цаки - Алексей Александрович Олейников

Тим оглянулся на ребят. Багровые отсветы бродили по лицам товарищей, в глазах стоял страх. Ещё бы! Убежать от пожара невозможно, но и уцелеть на ветвях жожобаба тоже. Его листва пропитана эфирными маслами, ветки вспыхнут, едва огонь коснётся их. Что же делать? К счастью, Тим прекрасно выучил справочник растений, зверей и прочих тварей Великой стени. И он помнил, что у жожобаба была одна особенность, которая могла спасти им жизнь.

– Санья! – сказал он. – Собирайте все верёвки и за мной. Лезем выше. Нам надо попасть в водяную полость дерева!

– Огонь нас всё равно достанет, – добавил Юм.

– Конечно, достанет, – согласился Тим. – Если мы останемся на дереве. Но мы будем в нём!

Санья просияла и принялась собирать верёвки. Корешков помогал ей, разматывал узлы, и объяснял Юму:

– Жожобаб – как бутылка! Внутри у него вода! Он её запасает! А сверху горлышко!

– Значит, нам надо залезть внутрь дерева? – уточнил Юм. – Через дупло сверху?

– Вот за что я тебя люблю, так это за твой ум, Хитропрыг, – заметил Тим.

– А Хвостик туда пролезет?

Корешков вручил ему топорик.

– Вот лезь наверх и расширяй проход, пока мы собираемся.

Они едва успели. Когда все вещи были упакованы, гамаки свёрнуты, а Юм соорудил верёвочную систему для подъёма и спуска Хвостика, огонь подошёл к корням жожобаба.

Нижние ветви уже качались в дыму, листва трещала и скручивалась от жара. Дым тёк вверх по стволу, и Тим задыхался. На ощупь он добрался до ствола и пополз наверх. Глаза слезились, спину обжигал раскалённый воздух, грудь скручивало от кашля. Его подхватили и затащили внутрь. Тим упал в гамак и закачался, пытаясь продышаться. Наконец-то прохлада! Как же тут темно и свежо. Тим открыл глаза. Немного подождал, привыкая к темноте.

Они висели внутри водяной полости жожобаба – широкого деревянного колодца, который начинался от корней и поднимался по стволу, сужаясь только на самой верхушке. Сквозь дупло, расширенное трудолюбивым Юмом, виднелся небольшой кусочек тёмного неба, озаряемого пожаром. Рёв огня доносился сюда глухо, обожжённую спину приятно овевал прохладный влажный воздух. Далеко внизу молчаливым зеркалом стояла вода. Тим прикинул, что у жожобаба осталось воды примерно на треть ствола. Какое полезное дерево!

Юм откинулся в гамаке и выдохнул с чувством глубокого облегчения. Санья обустраивала свой уголок, как это делала всегда: сейчас достанет шар-светляр и читать начнёт. Ничем её не прошибёшь.

Верёвки, связанные в сложную паутину, в которой качались и кролы, и Хвостик, были закреплены на вбитых в стены старых ржавых костылях. Хвостик, выставив лапы в темноту, озирался с тупым изумлением, но хотя бы не протестовал. Тим устал на него злиться и решил не обращать внимания на глупую птицу. Тем более что его заинтересовал ржавый крепёж в стенах.

– Они тут уже были, – сказала Санья, отвечая на удивлённый взгляд Тима.

Корешков потянулся и добрался до одного из костылей. На ржавой головке едва читалось клеймо – кирка и звезда. Это же герб Пещерова – соседнего города, с которым Холмоград делил эту часть равнины. До Пещерова можно доехать за три часа с помощью нороходного экспресса. Или три дня добираться пешком.

– Разве этот сектор принадлежал Пещерову? – удивился Юм. – Это же наши исконные земли.

– Может быть, во времена Подземных войн? – предположила Санья. – Какая-то поисковая партия остановилась здесь на ночлег.

– Подземные войны были полтора века назад, – задумчиво ответил Корешков. – Неужели у этого жожо уже тогда была такая большая водяная полость?

Корешков нашёл один костыль, забитый в стороне от других, с немалым трудом расшатал его и вытащил. Часть, скрытая в дереве, блестела как новенькая. В металле сбоку обнаружилось ещё одно клеймо – загадочные буквы Б. Х.

Тим спрятал находку в рюкзак, как это делал со всеми загадочными объектами. Он обязательно разберётся с этой тайной, только вот поспит немного… Корешков повернулся на бок и накрылся спальным мешком. Он не боялся, что жожобаб сгорит, – благодаря толстой коре и запасам воды они легко переносили пожары. Над ним в небо с треском летели искры, внизу плескалась вода. Постепенно глаза привыкли настолько, что он стал замечать зеленоватый свет, который источали стены дерева. Это светился тонкий ковёр мха, выстилающий ствол изнутри. Какие-то мелкие существа, похожие на крохотных юрких камнелапок, проносились по этому мху или подолгу застывали на месте, поводя острыми головками и пробуя воздух гибкими языками.

Поначалу эти древесные камнелапки были испуганы вторжением кролов, но сейчас, видя, что пришельцы не нападают, осмелели и занялись привычными делами. Жили они, как понял Тим, внутри самых толстых ветвей – туда уходили тёмные ходы, и туда же ныряли камнелапки. Получается, что у жожобаба есть две стороны – внешняя и внутренняя. Обе живые, но очень разные. Можно пословицу придумать. Не суди о книге по обложке, а о дереве по коре. Или красна нора пирогами, а жожобаб – корнями. Или…

Тим зевнул и прикрыл глаза. Что-то он устал. Вода плескалась внизу, ветер гудел снаружи, и под эту музыку он заснул. Проснулся он, когда на морду упали первые капли дождя.

Команда спала без задних лап. Юм дрых под куцым крылом Хвостика, Санья накрылась с головой спальником. Небо ворчало, по нему пробегали зарницы. Тим удивился: гроза добралась до них раньше, чем он рассчитывал. Но это к лучшему, дождь погасит огонь. Он выбрался из гамака, поднялся до входного дупла и быстро растянул тент. Если он прав, сейчас польёт так, будто пробили центральный водовод в Холмограде. Зимние дожди поражали воображение.

Он высунул голову и ахнул. Хорошо, что этого не видят старейшины и никто не узнает, что пожар случился от его вспых-бомбы.

Огонь ушёл далеко вперёд, вдали виднелся пожар, который, как табун дымногривых пылающих коней, мчался по сухой стени всё дальше. А на другом конце небо начинало чуть розоветь, принимая лучи скрытого от глаза солнца. Жожобаб обгорел до самого верха, листва превратилась в пепел, кора почернела. Если бы они остались снаружи, то давно превратились бы в жаркое.

Наверху грянуло так, что Тим чуть не упал на дно дерева. Молния прорезала половину небосвода и впечаталась в глаза раскалённой ломаной линией. Корешков торопливо затянул последний узел на тенте и слетел вниз. Сейчас как польёт! Тяжёлые капли сначала редко защёлкали по тенту, потом застучали чаще и слились в одну непрерывную дробь.

Корешкову страшно захотелось каскары с мёдом. Травяной напиток, входящий в паёк кролов-сеятелей, отлично подходил для раннего