По ту сторону леса - Сана Расуль

– Почему они нацелились именно на тебя? – Когда друг наконец подаёт голос, тот звучит не громче шёпота.

– Мне и самому хотелось бы знать. Не стоило мне заходить в лес в тот день.

Тимми навостряет уши:

– В какой день? Что тогда случилось?

– Я пошёл в лес искать свой мяч, и не знаю почему, но с тех пор мне кажется, будто за мной постоянно кто-то следит или Лана где-то поблизости.

– В тот день происходило что-нибудь необычное? – спрашивает Тимми.

– Если подумать, то да: я слышал странный вой.

– И что это было?

Я пожимаю плечами:

– Не могу объяснить, только от него внутри появилось странное чувство.

– Не стоит тебе сейчас находиться в лесу, – отрезает Тимми, поворачиваясь ко мне спиной.

– Ого, да ты прямо как мои родители!

– Они дело говорят.

– Перестань умничать. Что, кто-то умер и оставил тебя за главного? – Я строю гримасу, разозлившись на него за такой тон.

Тимми вздрагивает – всего на мгновение, но я успеваю заметить. Только бы у него из близких никто не умер и я не наступил на больную мозоль.

– Что, если это не Лана повесила туда своё ожерелье? – спрашивает он.

– Кто ещё это мог быть?

– Человек из Веток.

Внутри всё словно замерзает.

– Слушай, если ты пытаешься меня напугать, то у тебя не выходит, поэтому прекрати уже, – бросаю я. Естественно, это одна большая наглая ложь: ещё бы мне не было страшно!

– Я не пытаюсь тебя напугать! – вырывается у Тимми без малейшего намека на ухмылку или насмешку. – То, что произошло в лесу в тот день, должно было его разбудить, неужели ты не понимаешь?

Человек из Веток проснулся…

– Да без разницы. Мне пора возвращаться домой, надо рассказать родителям про сегодняшний случай, – отмахиваюсь я, притворяясь, будто слова Тимми меня совсем не задели. На самом деле мне просто страшно как следует о них задуматься: а вдруг они окажутся правдой?

– Нет! Нельзя! Поверь, чем меньше людей об этом знает, тем лучше.

Задержавшись у двери, я оборачиваюсь к Тимми:

– Ты правда думаешь, что Человек из Веток связан с исчезновением Ланы?

– А ты нет?

– У меня была такая мысль, но это ведь не может быть правдой, верно? – возражаю я. Я уверен, что Лана не убегала из дома, но идея о реальности Человека из Веток приводит меня в ужас.

– Ари… – Тимми закусывает губу, словно с трудом заставляя себя молчать.

– Откуда ты знаешь моё имя? Я не говорил его тебе, – спрашиваю я.

– Видел твоё лицо в новостях. Фотографии вашей семьи были повсюду, когда твоя сестра пропала.

– Так ты знал про Лану? – нахмуриваюсь я. – Почему ты ничего не сказал?

Тимми пожимает плечами:

– Я решил, ты сам расскажешь, если захочешь.

– Она не убегала из дома, – повторяю я.

– Я её не знаю, но ты – её брат, поэтому раз ты говоришь, что не убегала, – значит, не убегала.

Я с удивлением смотрю на него. Внутри клокочет множество эмоций – у меня едва хватает сил не дать им вырваться наружу. Я всего лишь хотел, чтобы хоть один человек поверил, будто я знаю мою сестру лучше, чем все её учителя и друзья, даже лучше, чем мама с папой, и вот он – Тимми, – именно это сейчас и делает. Интересно, верить в другого человека, даже если он сам в себе сомневается, – какая-то часть тайного кода дружбы? Если да, то с Тимми я сорвал большой куш.

– И я не думаю, будто происходящее с тобой – простое совпадение. Это всё Человек из Веток, его рук дело.

– Но он просто выдумка, Тимми. Да, легенда страшная, но… – колеблюсь я.

– Ты же сам сказал, что думал об этом.

– Но я никогда по-настоящему не верил…

Человек из Веток – одна из тех легенд, про которые никогда особенно много не говорят: слишком боятся, как бы она не оказалась правдой. Версий существует много, но нэн рассказывала, будто он – наполовину дерево, наполовину человек, чудовище, которое похищает детей и питается их энергией. Если другим растениям для выживания нужны солнце и вода, то Человеку из Веток кислород заменяют люди.

Он прячется в тенях, всегда готовый затащить детей в своё логово. Раньше мне снились кошмары про монстра в лесу, но мама говорит, в реальном мире и так хватает проблем, чтобы добавлять к ним ещё и придуманные. Теперь я не настолько в этом уверен: слишком уж много странностей скопилось за последнее время, и все ведут в лес.

– Почему ты никому не рассказал? – спрашиваю я.

– Я говорил! Убеждал полицию, что это Человек из Веток похищает людей.

– Каких людей? Кто ещё пропал? – Я сажусь на маленький стул рядом с окном.

– Ну, должны быть и другие, если легенда правдива, – тихо замечает Тимми.

– Что ответили в полиции?

– Посмеялись только, мол, это всего лишь выдумка, которую рассказывают друзьям, когда хотят напугать друг друга.

– Ладно, допустим, он настоящий. Почему ты так уверен? Ты его видел?

Не успевает Тимми ответить, как снаружи поднимается ветер, стуча подобно сухим костяшкам в корзине. Я выглядываю из окна на синее, будто обугленное до черноты небо. По стеклу тянется паутина, переливаясь в угасающем свете, словно ведьмина пыльца.

– Когда мы впервые встретились, ты ведь вовсе не исследовал лес, верно? – спрашиваю я.

Тимми молчит. Он часто это делает, замечаю я. Особенно когда не хочет отвечать на мои вопросы.

– Тебе лучше вернуться домой, снаружи уже темнеет, – роняет он, снова игнорируя мои слова.

– Но моя сестра – она где-то здесь, не могу же я её теперь бросить!

Какое-то время мы больше ничего не говорим, пока снег ковром устилает землю, покрывая деревья и кустарник вокруг нас. С неба словно просыпалось несколько мешков ваты.

– Завтра я помогу тебе с поисками Ланы, – обещает Тимми, ещё сильнее натягивая шапку на глаза.

Похоже, ему не очень нравятся его волосы: он постоянно пытается их спрятать, – но лёгкие, как дымка, пряди снежно-белого цвета всё равно выбиваются по бокам.

– Зачем тебе это делать?

– Друзья всегда так поступают: они помогают друг другу.

По сердцу стремительно разливается тёплое пламя, согревая замёрзшие уголки. Может, я так сильно скучаю по Лане, потому что она была мне не только сестрой, но и подругой. Друзья помогают заполнять тихие дни смехом и шутками, которые никто больше не поймёт, а ещё – справляться с таким вот. Они просто остаются рядом.

– У