Вейся над нами - Александр Ефимович Власов

— Отдохни! — сочувственно сказал незнакомый голос.

Николо тяжело передохнул, вытер заливавший глаза пот и посмотрел на незнакомца. Это был рослый белокурый мужчина с красным клеймом на лбу. В стороне от тропинки стояли сгрудившись другие люди. Все они, улыбаясь, глядели на страшного черномазого мальчонку. Николо растерялся.

— Ты кто такой? — спросил человек с клеймом.

— Я… я… мальчик, — заикаясь, сказал Николо и добавил: — Мальчик с Везувия…

— Вот тебя-то нам и надо!

Николо попятился.

— Да не бойся! Раз ты мальчик с Везувия, — значит, ты должен знать эту гору! Вот и скажи нам, какая тропа ведет на вершину?

Николо указал пальцем на тропинку, по которой поднимались ночью гладиаторы.

— А теперь скажи, где ты сам живешь? — продолжал незнакомец.

— Внизу… У Люция… В кузнице…

— Жди нас в гости! Придем со Спартаком — выкупим тебя на свободу!

Человек с клеймом приподнял брошенный на землю мешок с углем, осторожно положил его на спину Николо.

— Иди, да не упади! — сказал он и повернул мальчика лицом к подножию горы.

Сзади Николо затрещали кусты. Он обернулся. В лесу было пусто, будто все это пригрезилось усталому мальчику.

Николо никому не рассказал о встрече в лесу. Но вечером он все же спросил у отца, знает ли он, кто такой Спартак.

Люципор задумался. Он плохо знал историю своей страны, но все же в его памяти сохранились рассказы старых людей о фракийском городе Спартакос, о древнем племени спартов. Легенды говорили, что на том месте, где раскинулась родина Николо и Люципора, раньше жил огромный дракон. Его убили, а драконьи зубы посеяли по всей стране. И выросло из них племя сильных, гордых, смелых людей — спартов, многие из которых носили имя Спартак.

Выслушав отца, Николо, несмотря на усталость, Долго не мог уснуть. А когда уснул, ему приснился огромный дракон. Ласково виляя хвостом, он спустился с Везувия, проглотил Люция и перегрыз цепи на ногах Николо.

Но сон не сбылся. Люций не погиб на страшных зубах дракона. Утром он вошел в кузницу довольный и радостный.

— Скоро я сниму с вас цепи, — сказал он. — Из Рима идут войска. Завтра с беглыми будет покончено.

Войско претора[21] Клодия в тот же день подошло к Везувию. Сам претор остановился в вилле Люция. Высланные на разведку воины вскоре возвратились и сообщили, что подняться на гору и спуститься с нее можно только с одной стороны. Здесь и расположилось войско. Клодий избрал безопасную тактику. Он решил запереть гладиаторов на Везувии и выждать, когда рабы, лишенные пищи, сами сложат оружие. Вместе с тем претор задумал послать на гору лазутчиков, чтобы иметь точные сведения о численности и планах восставших. Ни один воин не мог выполнить такую задачу, — римского легионера сразу бы опознали. Нужен был настоящий раб, который бы присоединился к беглецам, а затем вернулся к Клодию. Найти такого раба вызвался Люций.

Подумав, он предложил Клодию послать к гладиаторам Николо.

— Мальчишка вернется! — сказал он. — У нас останется его отец. Да и рабы меньше будут следить за ним. Он не вызовет никаких подозрений.

Претор одобрил план рабовладельца. Николо и Люципора привели в виллу.

— Ты хочешь выйти на откуп и стать вольноотпущенником? — спросил Люций у Люципора.

— О да, господин.

— Кажется, время это пришло!

Люципор, звеня цепями, упал на колени. Николо опустился рядом.

— Больше того, — продолжал Люций, — ты минуешь откуп, я сразу подарю тебе свободу! И подарю в тот час, когда вернется твой сын, выполнив наше задание! А не выполнит, — не сносить тебе головы, Люципор! Это говорю я — твой господин! А ты знаешь, я умею держать слово!

Когда стемнело, с Николо сняли кандалы.

— Иди, сынок! — сказал отец. — Теперь наша свобода и моя жизнь в твоих руках.

Освобожденные от цепей ноги казались невесомыми. Николо не чувствовал, что дорога идет в гору — так легко ему было бежать. Он не раздумывал над тем, что произойдет, если ему удастся выполнить задание Люция. Но зато Николо прекрасно знал, что будет с ним и с его отцом, если он не вернется или не сумеет рассказать, как устроен лагерь гладиаторов, сколько у них воинов и что они собираются делать.

Он миновал горные пастбища и, прежде чем войти в лес, оглянулся назад. Внизу широким полукругом горели костры — там стояло войско Клодия. А наверху — ни звука, ни огонька, точно, ни одного человека не было на Везувии. Но это только казалось. Не успел Николо вступить в лес и пройти по тропе шагов двадцать, как крепкие руки схватили его и оторвали от земли. Он вскрикнул от страха, но широкая грубая ладонь зажала ему рот.

— Кто тебя послал, змееныш? — свистящим шепотом спросили его.

Николо ничего не мог ответить, потому что чужая ладонь по-прежнему зажимала ему рот.

— Молчишь? Ну подожди, — сейчас я заставлю тебя петь!

Николо сжался в комочек, ожидая, что на него обрушится град ударов. Но занесенную руку гладиатора остановил его товарищ.

— Как же он заговорит? Ты своей лапой и льву пасть заткнешь! Да и незачем возиться с ним здесь. Пойдем в лагерь — пусть Спартак сам допросит его.

Гладиатор отпустил Николо и подтолкнул его в спину.

— Пошел! Не вздумай убегать!

Николо и не думал о бегстве. Услышав, что его ведут к Спартаку, он почему-то перестал бояться и, когда гладиатор снова грубо пихнул его в спину, Николо сказал:

— Не толкайся! Я сам к Спартаку шел!

— А зачем? — вкрадчиво спросил гладиатор.

— В войско к нему!

Оба гладиатора рассмеялись.

Шли долго. Наконец лес кончился и впереди показался лагерь Спартака. Горели костры. На высоком валу стояли караульные в боевых доспехах. Они пропустили гладиаторов и Николо. Мальчика провели в центр большой площадки. Здесь у отдельного костра сидел Спартак и еще несколько военачальников. Николо вытолкнули к костру.

— Поймали на тропинке в лагерь! — сказал гладиатор.

Спартак посмотрел на мальчика. И Николо с любопытством уставился на гладиатора. Несколько секунд длилось молчание. Все, кто был у костра, приглядывались к Николо.

— Да ведь это мальчик с Везувия! — воскликнул один из гладиаторов. — А ну-ка, подойди поближе!.. Конечно, это он!

Николо узнал человека с красным клеймом на лбу.

— Верно, это я! — обрадовался Николо.

— А зачем ты сюда пришел?

— Я не дождался, когда вы со Спартаком выкупите нас.

Человек с клеймом улыбнулся и рассказал Спартаку о встрече с Николо, о своем обещании освободить мальчика от рабства.

Судьба Николо была решена: его оставили в лагере. Он побродил между