Леонид Саксон - Аксель, Кри и Белая Маска

— Это всё камень, — вслух сказал Аксель с непонятной уверенностью. Он поймал себя на том, что его тянет назад, в скальную комнату с чахлым лучом голубого света…и что он куда больше думает о нём, чем об открывающейся двери к свободе!

— Я почему-то всё время думаю о нём, — тихонько призналась Кри.

— И я, — добавила Дженни. — Но чем выше мы поднимемся, тем слабее будет его власть, ведь правда?

— Да уж, как бы он ни старался, назад мы не повернём. Побыстрей бы только наверх…Но всё равно, на этот раз выбрались! — заключил Аксель.

— Не уверена! — вдруг сказала Кри звенящим голосом. — Поглядите-ка туда!

Аксель и Дженни резко подняли головы и ахнули. Шахта, о чём уже говорилось, была заброшенной, её боковые туннели (или штреки, как их называют горняки) напоминали осыпавшиеся земляные норы с неровными краями и выступающими над пропастью карнизами. И из такой ближайшей, медленно наплывавшей дыры пристально следила за детьми мохнатая, оскалившаяся морда — на первый взгляд, медвежья.

— Медведь? — выдохнула Кри, белея, как молоко, и хватая Акселя за руку.

— Крыса! — бросил он с отвращением. — Ишь, разнесло её — и впрямь за медведя примешь…Из-за волшебного поля, не иначе!

— А вон ещё одна…И ещё! — содрогнулась Дженни, тыкая пальцем в соседние расщелины и дыры. — Где же он? — глянула она вниз, в чернильную пропасть. — Он же обещал…

— Обещал, если почует злую магию. А это, видать, не в счёт… — пробормотал Аксель. — Да вы не пугайтесь, мы защищены!

— Против духов! — напомнила Кри. — А тут КРЫСЫ, я их ненавижу! Скорей…

И она принялась бормотать заклятия с такой скоростью, что и самому дедушке Гуго было бы за ней не угнаться. Дженни, между тем, явно решила не упускать единственный выпавший ей на долю шанс: нагнувшись над фехтовальной сумкой, она резко выпрямилась, и в руке её блеснуло гибкое лезвие рапиры.

— Убери её! — досадливо бросил Аксель, оттесняя девочек за спину. — Эта сопля их только разозлит…

В другой обстановке столь неуважительный отзыв о Генриетте вызвал бы со стороны Дженни целый термоядерный взрыв. Но сейчас она только сузила глаза, словно ещё два лезвия, больно толкнула Акселя в бок и шагнула к самому краю лифта, подняв рапиру на уровень глаз.

— Уйди оттуда! — рявкнул мальчик, хватая её за руку. — Свалишься!

Cтрах Акселя явно доставил ей удовольствие. Пинком пододвинув пустую сумку с надписью «Ecostar Junior», Дженни схватила свой жёлто-синий инвентарь в левую руку и прикрылась им, будто щитом. От первой крысы их отделяло уже не больше пяти метров. Ясно можно было различить грязно-седую щетину на её шее, подобранные задние лапы и толстый, как резиновый шланг, хвост (цвет его напомнил Акселю вывернутый наизнанку нос какого-нибудь старшего духа). Подземная тварь, сверкая углями глаз, давно уже могла прыгнуть, но что-то удерживало её — может, заклятия Кри? Лифт медленно прополз мимо пещерки, несколько камешков даже упало на него из-под нервно топчущихся крысиных лап, но сама крыса так и не прыгнула.

— Ага! — торжествующе воскликнула Дженни, готовясь к новой возможной атаке. — Выходит, моя «сопля» кое-кого пугает…да ещё побольше, чем иные волшебники!

— Что тут у вас такое? — вырос вдруг рядом с ней Смертёнок, словно балаганный чёртик, подпрыгнув над краем лифта. — Вы усилили защиту?

— Спохватился… — фыркнула Дженни, оставаясь в боевой позиции. — Никого не замечаешь?

— Нет… — с некоторой растерянностью сказал Смертёнок, равнодушно скользнув взглядом по целому крысиному выводку, нависшему над детьми. — Ах, эти…Но они же вам не опасны. А вот позабавиться с ними можно! — И он нацелился косой в самую крупную и жирную бандитку — явную предводительницу стаи. Но сделать ничего не успел. Лифт вдруг окутало нечто, напоминающее серебристый вихрь, из сгустившейся воздушной ряби возникла полупрозрачная мохнатая фигура с разинутой крокодильей пастью и протянула к крысам непропорционально длинные, огромные, как фонарные столбы, лапы. Стаю как ветром сдуло — лишь комки земли брызнули из штрека и окатили пассажиров лифта чёрным дождём…

— Что это? — недоумённо спросил Аксель, вглядываясь в призрак, который тут же исчез.

— Неплохо, — изрёк вместо ответа Смертёнок. — Всё же хоть какой-то порядок у авторов здешнего эксперимента иногда бывает… Узнаёшь старого приятеля, Кри?

— Это тот, из сундука, да? — сказала она еле слышным голосом и пошатнулась. Скелетик мигом дал ей чего-то выпить, усадил в наколдованный шезлонг, и девочка тут же пришла в себя.

— Ну да, да, твой дружок из сундука с «сюрпризом» …Правда, на сей раз не сам фантом, а его увеличенная проекция. Она не может ни ранить, ни убить, только напугать — зато какие лапищи!

— Что он здесь делал? — хмуро спросила Дженни, окончательно задвинутая разными спасителями на второй план.

— То же, что и я! Кри пожалела его, не дала сожрать, а Закон Магической Благодарости и Отплаты работает и для фантомов. Это редкое явление, завтра расскажу о нём в школе — а то некоторые думают, будто всё тут знают! Продолжайте в том же духе, и, если только вы при этом уцелеете, у вас скоро будет целая толпа на побегушках во главе с Великой Сме…

Оборвав последнее имя, Смертёнок явно испугался и, озираясь, притих. Но кругом было безмолвно и темно, лишь слабый шум старенького лифта, ползущего вверх, нарушал мёртвую тишь, да высоко вверху замаячила светлая звёздочка неба.

— Дженни тоже молодец! — неожиданно нарушил тишину Аксель. — Отогнала здоровенную крысищу тоненькой рапирой!

— Ну, не такой уж и тоненькой, — гордо сказала Дженни. — Она как-никак выдержала уже…

— Я не знаю, что вы называете рапирой, — с присущим ему тактом перебил девочку Смертёнок, который уже пришёл в себя, — но вашу замечательную крысу отогнала вовсе не эта тыкалка!

— А что же тогда? — неловко спросил Аксель, в то время как Дженни поджала губы.

— Да вот что, — мотнул черепом Смертёнок, указав на жёлто-синюю фехтовальную сумку, валяющуюся у ног своей владелицы. — В принципе, волшебное поле не действует на подземных животных, но здесь оно какое-то особенное, что ли, и эти крысы явно ближе к волшебным существам, чем к земным. А сочетание жёлтого и синего цветов отпугивает злых духов. В южной Европе это старое народное средство…О! Уже вот-вот поверхность! Я исчезаю, привет!

И он бросился в пропасть — на этот раз, кажется, без возврата. Все грустно проводили его глазами. Ну да, у него есть недостатки. Но у кого их нет?…

— Всё равно, — твёрдо сказал Аксель, отвлекая девочек от прощальных мыслей, — Дженни вела себя замечательно. И молниеносно. Я хочу сказать, у тебя была молниеносная реакция. А та крыса вполне могла испугаться и Генриетты…

Дженни не спеша убрала рапиру в сумку, затем улыбнулась ему краем рта, и он понял, что слово «сопля» заглажено. Не стоило тащить с собой из Подземного Мира ещё и это!

Тем временем лифт наконец замер, и в лица ребят пахнуло влажным морским воздухом, от которого, благодаря Третьему Ярусу, они даже не успели отвыкнуть. Звёзды Средиземноморья, которые сейчас показались Акселю и Кри ничуть не хуже голубого космоса, приветственно сверкали над ними, как возвращение к жизни, и белая стена пика Галаццо бросала на колодец тёмную тень. Они были дома! Среди людей! И вот-вот полетят к родителям!

— Ох… — простонала Кри, опускаясь на камни у края шахты, в которую уже снова канул лифт. — Просто не верится…Знаешь, Акси, я не жалею, что видела то, что видела. Но в третий раз никогда…что это?

Из кромешной тьмы, царящей в шахте лифта, донёсся какой-то отдалённый, слабый, но явно зловещий звук — не то вздох, не то плач, не то вой существа, упустившего долгожданную добычу. Трое детей за последнее время слишком часто слышали этот вой, чтобы сомневаться! Побледневшие Аксель и Дженни рывком подняли Кри на ноги.

— Закройся! — велел Аксель колодцу, и тот исчез. — Нам лучше здесь не задерживаться…

— Да, пора домой, — поддержала Дженни. — Зови этого летучего придурка…или кто там вместо него…

— Брат, кажется, — сморщил переносицу Аксель. — Как же его вызывать-то?

— Ну вот, нам велел помнить, а сам забыл, — сказала Кри. — Давай я вызову. — Она щёлкнула пальцами: — Рюкфарт! Ох, нет…Рюкфарт Олеандер!

Прошла минута…другая…но вот со стороны моря, невысоко над травой показалось что-то вроде светящегося воздушного змея. Светлый предмет летел медленно и ровно, контуры его плавно менялись, и если это была бабочка, то явно сосредоточенная не на том, чтоб убедить себя в этом, а на цели своего полёта. Подлетев поближе, «змей» приземлился, сложил крылья и, чуть переваливаясь, двинулся к детям. Девчачья публика тут же испустила восхищённое «О-о-о!», да и Аксель прищёлкнул языком. На сей раз перед ними была просто бабочка величиной с реактивный самолёт — зато какая! Её ярко-зелёные крылья с сизыми подпалинами покрывал сложный мраморный узор, который, наверное, не так-то просто было бы превзойти мастеру-мозаичисту.