Орландина Колман - Скелет в старой башне

– Только не это! Если бы ты слышал ужасный вой ночью…

– Но сейчас не ночь, дорогая!

Девушка еще сильнее сжала его руку:

– Я боюсь, Джон! Давай сначала все хорошенько обдумаем.

Молодой человек кивнул:

– Как хочешь. Но одно мне ясно: если ты слышала, как он выл, то, значит, он хотел выйти. То есть эти женщины заперли его.

– Не знаю, Джон. Они принесли ему еду и очень горевали, когда не смогли попасть в комнату.

– Нам нужно позаботиться о том, чтобы этого человека вынесли отсюда и похоронили, Энн.

Девушка кивнула.

– Но сначала нужно положить конец этим странным явлениям, – Энн запнулась на мгновенье. – Ты знаешь, что сегодня ночью – полнолуние?

Юноша удивленно посмотрел на нее:

– Я об этом не подумал. Ты считаешь, что…

– Да. Сегодня ночью они опять придут. Мы должны выяснить, почему они никак не успокоятся.

– Ты права. Нам нужно подождать, что будет ночью, – он взял девушку за руку. – Пошли, Энн.

Энн осторожно стала спускаться за ним по лестнице. Совершенно обессиленная, она упала в своей комнате на кровать и простилась с Джоном. Она обещала в одиннадцать ночи открыть ему входную дверь, чтобы они вместе могли понаблюдать за привидениями.

Но когда большие напольные часы в холле пробили одиннадцать и Энн открыла дверь, Джона за ней не оказалось.

Расстроенная, она подождала еще минут десять, все время поглядывая на подъездную аллею, но затем, расстроенная, вернулась в дом. Дверь, правда, она не стала запирать на случай, если Джон все-таки придет.

В замке царила полная тишина. Она спряталась в нише напротив входа в склеп. Но ничего не происходило. Она решила пойти в башню и ждать там. Поднявшись в башню, Энн тихо подошла к двери и припала к замочной скважине. В комнате все было спокойно. Она осторожно поднялась по стремянке, оставленной Джоном, и затаилась над комнатой со скелетом.

В комнате под ней все еще ничего не происходило. Бледным пятном светился череп старого лорда.

Вдруг скелет как бы проснулся, зашевелился и засветился изнутри. Затем он поднялся на ноги и стал шагать от окна к двери и обратно. Время от времени он издавал нечеловеческий рев и в отчаянии заламывал руки.

У Энн свело левую ногу, и она попыталась сменить позу. Дерево под ней скрипнуло. И тут одна из балок, которую подрубил Джон, прогнулась и раскололась. С криком девушка упала вниз.

Какое-то мгновение она лежала на полу, окаменев от ужаса. Но потом вскочила на ноги и уставилась на скелет, неподвижно стоящий перед ней. В комнате воцарилась тишина, вой прекратился.

Что произошло дальше, Энн не забудет до конца своих дней. Привидение двинулось на нее. В его глубоких глазницах горели мерцающие зеленые огни.

Энн бросилась к окну, но в отчаянии вспомнила, что через него бежать не удастся. Если Джон не явится в ближайшие секунды, она пропала.

Костлявые руки схватили ее. Энн никогда бы не предположила, что в них заключена такая сила. У нее было ощущение, что ее стиснули огромные стальные клещи. Девушка в ужасе закричала.

Она пыталась вырваться из страшных объятий, но привидение крепко держало ее. И тут Энн услышала леденящий душу смех. Казалось, он идет из глубины могилы…

* * *

Энн стояла, как парализованная. Ужасный смех вдруг оборвался. Скелет прислушивался к звукам, доносящимся из-за двери. Там кто-то плакал и жаловался.

Девушке удалось высвободить одну руку. Она хотела оттолкнуть от себя скелет, но тот вдруг отпустил ее сам и посмотрел наверх. Оттуда через дыру в потолке спускались женщины-призраки.

Они поставили тарелки и рюмки с едой и напитками на пол и окружили скелет, который тут же жадно набросился на еду. Энн с отвращением наблюдала за движениями его костлявых рук и слышала, как стучат его зубы. На нее никто не обращал внимания, и она надеялась, что страшный обитатель комнаты о ней забыл.

Наконец, довольно вздохнув, он улегся на постель и замер. Женщины-призраки сделали друг другу несколько непонятных для Энн жестов и затем медленно вылетели через отверстие в потолке.

Энн осталась одна, не зная, что делать дальше. Как ей выбраться из комнаты? Почему не пришел Джон? Ведь тогда бы с ней ничего не случилось! Однако она понимала, что сама нарушила данное ему обещание и опять подвергла себя смертельной опасности. Она даже представить себе боялась, что случилось бы, не появись вовремя призраки с едой и питьем.

Энн со страхом бросила взгляд на скелет. Фосфоресцирующее сияние все еще исходило от его бледных костей, смешиваясь с бледным светом луны.

«Как же мне выбраться, – спрашивала себя девушка. – Потолок слишком высок, дверь заперта. Может быть, ключ все-таки спрятан где-то тут?»

Двигаясь на цыпочках, она стала обыскивать комнату. Но в свете луны было видно немного, поэтому ей приходилось действовать на ощупь. Энн подошла к окну. Там тоже ничего не было. Тут она случайно задела локтем графин, он упал и разбился.

Энн в ужасе замерла. К счастью, скелет даже не пошевелился. Каким образом он просыпается от своего мертвого сна? Только когда хочет есть? Ну так сейчас он сыт.

Тем не менее девушка не решилась пошарить в карманах его лохмотьев. Она содрогалась от одной мысли, что придется прикоснуться к этому чудовищному созданию. Кроме того, что-то подсказывало ей, что и там она ключа не найдет. Ведь иначе привидение давно бы себя освободило.

Тут Энн услышала шаги за дверью и затаила дыхание. Уж не вернулись ли призраки? Или это все-таки пришел Джон, который ее ищет.

Она не решалась закричать, боясь разбудить призрака, и напряженно вслушивалась в звуки. Кто-то поднимался по стремянке! Со страхом Энн посмотрела наверх:

– Джон! – выдохнула она с облегчением.

Молодой человек озабоченно смотрел на нее сверху:

– Господи! Энн! Подожди, я сейчас тебя вытащу!

Его голова исчезла, и девушка услышала скрежет – это Джон затаскивал стремянку наверх. Затем он спустил ее через проем внутрь комнаты.

– Осторожно поднимайся! Так, так! Еще чуть-чуть, и ты наверху! – подбадривал он Энн сверху.

Со вздохом облегчения девушка упала в его объятья:

– Ах, Джон! Ты себе представить не можешь, что я пережила!

Молодой человек прижал ее к себе:

– Прости, что не пришел вовремя. Моей матери стало плохо, и я ездил за врачом.

Он мог бы и не извиняться, Энн и так знала, что без уважительной причины Джон не мог не прийти.

– Пошли отсюда. Я больше не могу здесь находиться!

Джон втянул стремянку наверх и переставил ее так, что они смогли спуститься на площадку перед комнатой. У железной двери Джон остановился и прислушался еще раз.

– Все спокойно. Утром я заделаю дыру в потолке, чтобы больше ничего страшного не случилось.

Спускаясь по винтовой лестнице, Джон все время поддерживал Энн, у нее от усталости подкашивались ноги.

В холле он нежно обнял девушку еще раз:

– Обещай мне, что ляжешь в постель и больше не будешь ни о чем думать. После этих волнений тебе нужно как следует отдохнуть.

– Побудь со мной еще немного! – попросила его девушка со слезами на глазах. – Мне нужно отвлечься от всего этого. Может, выпьем по чашке чая?

Джон улыбнулся:

– С радостью! Я останусь с тобой, насколько ты хочешь.

Они пошли на кухню, где опять царил хаос – все шкафы и ящики были открыты.

– Как видишь, привидения тут вновь похозяйничали, – покачала головой Энн. – Миссис Хадсон будет завтра вне себя.

– Так давай быстренько уберемся – предложил Джон. – А потом спокойно попьем чаю.

Когда полчаса спустя они сидели перед камином в гостиной, Энн чувствовала себя несравненно лучше. Присутствие Джона, его спокойствие и уверенность в себе действовали на девушку так, что она почти забыла ужасные события этой ночи.

Молодой человек посмотрел на нее:

– Но теперь никаких самостоятельных розысков! Я настаиваю!

Энн кивнула. Она еще находилась под таким сильным впечатлением от пережитого, что готова была обещать что угодно.

– Энн, а что нам делать дальше? Нам нужно позаботиться о том, чтобы мертвеца из башни убрали.

– Но привидения на этом не успокоятся, Джон, – ответила она. – Мы сначала должны разгадать все их тайны. Иначе призраки будут вечно бродить по замку.

– Ну, хорошо. Но нужно сделать все побыстрее. Я не хочу, чтобы ты окончательно испортила себе нервную систему.

– Что бы я без тебя делала, Джон! – вздохнула Энн.

Юноша скромно улыбнулся:

– Мне нравится то, как ты это сказала.

Он взял ее руку в свою и крепко пожал. Энн ответила на его пожатие и с улыбкой посмотрела в его глаза: